미국의 대학 교육 제도는 4년제 학사 과정이 주가 되고 있다는 것은 널리 알려진 사실입니다. 그러나 미국의 교육 제도에서는 준학사 과정인 Junior College의 존재를 무시할 수 없습니다. 그것은 전국적으로 산재해 있는 양적인 면에서뿐만 아니라 이들 학교가 교육과 지역 사회에 기여하는 역할이 대단히 중요하기 때문입니다. 이 시간에는 미국의 Junior College 제도중 가장 대표적인 Community College 제도에 관해 알아보겠습니다.
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미국에는 전국적으로 약 1,200개에 달하는 Community College가 있습니다. 이들 학교는 주 정부에서 운영하는 일종의 주립대학입니다. Community College의 주 목적은 지역 주민들에게 폭넓은 교육의 기회를 제공한다는데 있습니다. 따라서 지역 주민을 위해 저렴한 비용으로 대학교육을 실시하고, 4년제 대학으로 진학하기 어려운 학생들에게 2년동안 교육을 시킨 다음 정규 대학 3학년으로 편입을 할수 있게 하며, 지역 주민들이 연령에 상관없이 평생 교육을 받을수 있도록 해준다는 점등이 Community College의 주요 역할로 돼 있습니다.
이들 학교에 재학중인 full time 학생은 약 500만명, 그외 자신이 필요한 과목만을 수강하는 학생 수가 또 약 500만명에 달합니다. 다시 말하면 Community College에서 수강을 하는 학생 수는 전국적으로 1000만명이 넘는다는 계산입니다.
많은 학생들은 경제적인 이유로 Community College를 찾습니다. 북 버지니아 Community College인 NOVA의 경우 2003학년도 현지 주민의 수업료는 학점당 60달라가 약간 넘습니다. 이것은 타주 학생의 약 4분의 1에 불과한 금액입니다.
Community College에는 비교적 쉽게 입학이 되기때문에 성적이 여의치 않아 정규 대학에 입학이 어려운 학생들도 여기에서 2년동안 실력을 쌓은 다음 4년제 대학으로 편입을 하고 있습니다. 미국의 대부분 주립 대학은 Community College의 학점을 인정해 주고 있기 때문입니다.
Community College는 각종 실업 과목도 가르치고 있기 때문에 이미 직업 현장에 있는 성인들이 새로 등장하는 기술과 지식을 터득하기 위해 수강하는 경우도 많습니다. 또 직장을 잃고 새로운 활로를 찾는 학생들도 Community College를 찾습니다. 이런 학생들을 위해서는 자영업 개설 요령과 같은 강좌도 제공됩니다.
Community College는 일하면서 공부하는 학생들이 많기 때문에 강의 시간을 매우 다양하게 배정하고 있습니다. 낮에는 물론 저녁 늦은 시간과 주말에 진행되는 강의도 많습니다. 따라서Community College 학생들의 연령은 일반 대학보다 높은 것이 특징입니다. Community College에서는 십대의 학생은 물론 60대 70대 학생도 흔히 눈에 뜨입니다. 특히 저녁 5시 이후 수강생들의 평균 연령은 38세 내외가 됩니다.
학생들의 편이를 위해 Community College는 여러 곳에 캠퍼스를 분산시켜 어느 지역 주민이라도 보통의 출퇴근 거리에서 공부를 할수 있도록 배려하고 있습니다. 뿐만 아니라 군부대, 쇼핑 센터, 고등학교등에서 강의를 하기도 하고, 인터넷과 텔레비젼을 통한 통신 강좌도 활발히 운영되고 있습니다.
Community College는 지역에 따라 독특한 성격을 띠기도 합니다. 자동차 산업의 중심지인 미시간주 디트로이트의 Community College는 다양한 자동차 기술 과목을 두고 있으며 외국에서 갖 이민온 주민이 많은 플로리다나 워싱턴 디씨 주변의Community College는 영어 교육 과목을 많이 운영하고 있습니다.
워싱턴과 인접한 버지니아의 NOVA Community College의 ESL 강의실에는 수많은 한국인 학생들이 수강을 하고 있습니다. 그러나 기본적으로 Community College의 목적은 지역 주민의 교육에 있기 때문에 I-20 폼의 발급등 외국 유학생을 받아들이는 제도는 갖고 있지 않습니다. 그러나 일단 미국에 입국한 사람들에게는 비교적 쉽게 등록을 할수 있도록 배려하고 있습니다. 참고로 미국에서 두번째로 규모가 큰 북 버지니아 Community College 즉, NOVA 웹싸이트는 http://www.nv.cc.va.us 입니다.