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육안으로 관찰되는 니트와 리니어 혜성 - 지구 도처에서 볼수 있는 드문 기회 - 2004-05-18


전 세계는 앞으로 몇 주일 동안 망원경이나 쌍안경 없이도 밤 하늘에서 두 개의 혜성을 육안으로 볼 수 있는 매우 드문 기회를 갖게 될 것입니다.

한 혜성은 이 혜성을 처음으로 발견한 하와이의 [극동 소행성 추적 관측소] 영문 이름의 첫 글자를 따 [니트 혜성]으로 불리고 있습니다. 다른 혜성은 [리니어 혜성]이라는 이름을 갖고 있는데, 역시 뉴 멕시코 주의 [링컨 극동 소행성 연구 프로젝트]의 영문 이름의 첫 글자를 따서 지어진 이름입니다.

그동안 니트나 리니어 혜성 같이 육안으로 관측이 가능했던 혜성들은 아주 극소수에 불과했습니다. 그 가운데는 널리 알려진 핼리 혜성도 포함돼 있습니다. 핼리 혜성은 76년을 주기로 태양 주위를 도는 혜성으로 지난 1986년에 지구에 근접했었습니다. 당시 핼리혜성은 실망스러울 정도로 희미한 빛을 띠고 있었습니다. 그러나, 한 천문학자는 “혜성들은 고양이와 같다. 그들은 꼬리가 있고, 정확하게 자신들이 원하는 것을 한다.”고 재미있게 표현했습니다. 혜성들은 때로 “더러운 눈덩이”나 “우주의 빙산”으로 묘사되고 있습니다. 그러나, 메릴랜드 대학의 천문학자 루시 맥훼이든 교수는 혜성과 그들의 사촌 격인 소행성들은 실제로 우주 역사의 잔해인 돌과 얼음 조각들로 이루어졌다고 설명했습니다.

“ 혜성은 태양계의 일부입니다. 태양계의 모든 다른 것들과 마찬가지로 혜성도 태양 주위를 돌고 있습니다. 그러나, 혜성은 다른 태양계에서 온 것이기 때문에 특별합니다. 혜성은 40억년 전에 몹시 추운 태양계의 가장 바깥쪽에서 형성됐습니다. 혜성이 태양에 근접하는 것은 타원형의 궤도 속에 있기 때문인데, 그렇게 되면 태양은 혜성에 열을 가하게 됩니다. 냉각된 얼음들은 승화 과정을 거쳐 고체에서 기체로 변합니다.. 우리는 혜성으로부터 떨어져 나와 태양의 열에 의해 흩날리는 파편들과 먼지, 가스를 보게 되는 것입니다.”

혜성은 기원전 240년에 중국 천문학자들에 의해 처음으로 기록됐습니다. 그리고 그 유명한 프랑스 노르망디 지방의 11세기 바요 타피스트리에 묘사됐습니다. 현대 사진들에서 혜성은 어두운 하늘에 빛나는 투창처럼 보이고 있습니다. 혜성은 때로 별똥별과 혼동되기도 하지만, 별똥별과는 달리 혜성은 빠르게 움직이는 별처럼 그렇게 움직이지는 않는다고, 맥훼이든 교수는 설명합니다.

“ 혜성은 극적인 꼬리와 함께 하늘에서 고정된 밝은 지점에 나타나는데, 마치 움직일 것처럼 보입니다. 그러나, 우리가 혜성을 보고 있을 때, 그들은 우리가 인식할 수 있을 정도로 움직이지는 않습니다. 사람들이 획기적인 것을 보고 그것을 이해하지 못하게 될 때, 사람들의 마음 속에는 지울 수 없는 흔적이 남는 것입니다.”

실제로, 일부 고대 문명에서는 혜성의 모습이 세상의 종말이나 다른 불길한 징조를 의미한다고 믿었습니다. 그러나, 혜성과 소행성에 관한 연구 덕분에 자신의 이름을 딴 소행성을 갖고 있는 맥훼이든 교수는 처음 혜성을 보았을 때 경외로운 마을에 사로잡혔었다고 말했습니다.

“ 처음 혜성을 본 것은 대학을 다니던 지난 1973년이었습니다. 웨스트라는 이름의 혜성이었는데 애리조나 주에 지질학 답사 여행을 갔을 때였습니다. 혜성의 가장 멋진 점은 사진 속의 모습과 똑같다는 것입니다. 해가 질 때가 해가 뜰 때 혜성을 볼 수 있습니다. 순식간에 나타나는데, 어둠이나 어두워지는 하늘과 혜성의 먼지와 가스로부터 나오는 분산되는 빛 사이의 대조 때문입니다. 밝은 지점과 거대한 꼬리가 지평선 위로 상당한 각도로 빠르게 움직이는 모습은 대단한 장관으로 숨이 막힐 지경입니다.”

메릴랜드 대학의 천문학과 학생인 샌디 그라보프스키 씨가 1995년에 본 혜성은 [해일-보프]혜성으로, 아마추어 천문학자인 뉴 멕시코 주의 앨란 해일씨와 애리조나 주의 토마스 보프 씨의 이름을 본 때 그렇게 이름이 붙여졌습니다. 실제로, 혜성을 발견하고, 발견자의 이름으로 혜성의 이름을 붙이는 것은 아마추어 천문학자들이 실제로 과학계에 공헌할 수 있는 극소수의 방법 가운데 하나입니다.

그러나, 일부 관측소들은 부단히 하늘을 살피면서 일반 혜성 추적자들보다 훨씬 빠르게 혜성을 찾아낼 수 있는 기능을 갖춘 강력한 새로운 자동 망원경을 설치했습니다. 그리고, 그로 인해 아마추어 천문학자들의 숫자가 크게 감소했습니다. 메릴랜드 대학에서 천문학을 전공하는 개리 날빈 씨는 농담 삼아, 자동 추적이 천문학자들의 즐거움을 빼앗아 가고 있다고 말했습니다.

“ 5백년 전 쯤에 태어나지 못한 것이 늘 불만스럽습니다. 그 때는 지금보다 훨씬 더 많은 것을 발견할 수 있었을 것으로 보입니다. 하늘의 많은 부분이 정리되지 않았고, 심지어는 지구의 많은 부분도 발견되지 않았습니다. 따라서 지금 하늘에서 새로운 물체를 발견하는 것은 대단히 경이로운 일이라고 생각합니다.”

새로 발견된 니트와 리니어 혜성이 자동 추적 망원경에 의해 발견됐음에도 불구하고, 맥훼이든 교수는 세계의 외딴 지역에 있는 관측자들은 여전히 새로운 혜성을 발견할 기회가 있다고 지적합니다.

“ 통계적으로 볼 때 자동 망원경 프로그램이 더 많은 혜성을 발견한다고 생각합니다. 그같은 프로그램들은 더 멀리 떨어져 있고, 더 희미한 혜성들을 발견할 수 있기 때문입니다. 그러나 때로는 놓치는 경우도 있습니다. 몇 주일 전에 빌 프래드필드 씨가 자동 체제가 놓친 혜성을 발견한 경우를 보십시오. 브래드필드 씨는 남반구 호주 남부에 있었습니다. 그 곳에는 자동 프로그램들이 많지 않습니다. 따라서 남반구에서는 지금 아마추어 천문학자가 혜성을 발견할 더 좋은 기회를 갖고 있습니다.”

천문학 관련 잡지인 [스카이 앤 텔레스코프]의 인터넷 웹사이트 www. Skyandtelescope.com 에 접속하면 5월과 6월의 밤하늘에서 니트 혜성과 리니어 혜성의 위치를 정확히 파악하는데 도움이 되는 자세한 지도를 보실 수 있습니다.

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