세계보건기구 (WHO)의 발표에 따르면 전세계 인구의 3분의 1이 결핵균에 감염돼 있습니다. 이 사람들이 모두 실제로 결핵을 앓게 되는 것은 아니지만 이 가운데 5%에서 10%는 일생중 어느 시기에 결핵을 앓게 된다고 합니다.
결핵에 걸리는 사람은 매년 8백만명에 달하고 이 가운데 2백만명은 이 질병으로 목숨을 잃고 있습니다. 이러한 사실을 감안할때 결핵이 세계적으로 심각한 질병이라고 아니할 수 없을 것입니다. 식량난으로 허덕이고 있는 북한 주민들 가운데도 결핵 환자가 아주 많은 것으로 알려졌습니다.
몸의 면역 기능이 약한 사람이 결핵 박테리아에 감염되면 결핵 증상이 나타나게 됩니다. 폐나 목에 활동성 결핵균을 갖고 있는 사람이 말을 하거나, 기침, 또는 재채기를 하면 공기중에 결핵균이 확산돼 이 공기를 마신 다른 사람들이 감염되는 것입니다.
일단 결핵균이 몸에 들어가면 면역체계가 균을 둘러싸고 보호막을 형성해 결핵균이 몸안에서 확산되는 것을 막습니다. 결핵균은 이 막안에서 수년동안 비활동 상태로 살아있게 됩니다. 결핵균이 몸안에서 비활동 상태로 있으면, 결핵증세가 나타나지 않아 결핵균에 감염됐다는 사실도 모르게 되고 다른 사람을 감염시키지도 않습니다. 그렇치만 몸의 면역체계가 약한 사람은 결핵균에 감염되면 곧 결핵증세가 나타납니다.
비활동성 결핵균을 몸안에 갖고 있는 사람일 경우 면역체계가 약해지면 결핵균은 활동성으로 변하게 됩니다. 그렇게 되면 결핵균이 보호막을 뚫고 나와 폐를 포함한 몸의 기관들을 손상시키기 시작하면서 심각한 결핵 질병에 걸리게 됩니다.
비활동성 결핵균이 활동성으로 변화되는 경우가 몇가지 있습니다. 노인이 되면서 면역체계가 약해진 경우, 다른 심각한 질병때문에 면역체계가 약해진 경우, 에이즈 바이러스인 HIV에 감염된 경우 등입니다. 또한 의사들은 마약을 많이 사용하는 사람들 또는 술을 많이 마시는 사람들은 결핵에 걸릴 가능성이 높다고 말합니다.
결핵균은 몸의 어느 부분도 공격할 수 있지만 폐결핵이 가장 흔합니다. 폐결핵 증상으로는 기침을 많이 하게되고 심한 경우 피를 토하기도 합니다. 몸에 열이 높아지고 밤에 땀을 많이 흘려 다량의 수분이 몸밖으로 빠져 나가게 됩니다. 결핵 환자들은 늘 몸이 피곤합니다. 식욕도 없어져 몸무게도 줄게됩니다.
결핵이 특히 위험한 이유는 증세가 심하지 않은 사람들은 자신이 이 병에 걸렸다는 사실조차 모르고 있으며, 또한 다른 사람들에게도 균을 확산시키는 것이라고 의사들은 말합니다. 따라서 결핵검사를 받는 것이 매우 중요하다고 의사들은 강조합니다.
결핵검사를 하는데는 몇가지 방법이 있습니다. 주사바늘을 이용해 피부에 특수약을 주입해서 피부의 반응을 살펴보는 방법과, X레이 촬영, 또는 입안의 체액을 체취해 검사하는 방법 등이 있습니다. 결핵 환자들 가운데 90%는 약으로 치유될 수 있지만, 치료를 받지 않고 방치하는 경우에는 40 내지 60%가 목숨을 잃게 됩니다.
결핵환자가 이 질병 자체와 치료방법에 관해 제대로 교육을 받는 것이 매우 중요하다고 전문가들은 말합니다. 결핵균을 모두 죽이기 위해서는 약을 6개월에서 일년간 복용해야 합니다. 결핵환자들은 때로 의사가 지시하는 기간만큼 약을 복용하지 않는 경우가 있는데, 그이유는 2주일 내지 4주일 정도 약을 먹고 나서 증세가 완화되면 약을 먹는 것을 중단하기 때문이라고 전문가들은 지적합니다. 그렇게 되면 결핵균은 약에 저항력을 갖게돼 더욱 강해지고 더욱 위험해져, 치료하기가 힘들어 진다고 합니다.
전문가들은 결핵이 예방할 수 있는 질병이라고 말합니다. 미국 보건당국의 목표는 결핵균에 감염된 사람들을, 특히 결핵균에 감염돼 질병으로 발전될 위험이 높은 사람들을 신속히 파악하는 것입니다.
이런 사람들이 결핵에 걸리는 것을 방지할 수 있는 여러가지 약들이 있습니다. 결핵환자와 같이 살거나 환자 주변에서 일하는 사람들도 결핵에 걸리기가 쉽습니다. 결핵이 확산되는 것을 막기 위한 여러가지 방법이 있습니다. 모든 결핵환자들은 기침을 하거나 재채기를 할때 반드시 입과 코를 가려야만 합니다. 실내 공기를 원활히 유통시켜 결핵균이 쌓여 다른 사람들을 감염시키는 것을 막습니다. 또한 자외선과 그밖의 기구들을 사용해 밀폐된 방에서 결핵균을 제거시키는 방법도 있습니다.
결핵은 조기에 발견되고 환자가 치료약을 올바르게 사용하면 치유될 수 있다고 전문가들은 말합니다. 다른 질병들과 마찬가지로 결핵을 방지하고 치유하기 위해서는 이 질병에 대한 올바른 교육과 이해가 극히 중요하다고 전문가들은 강조하고 있습니다.