미국 정치권에서는 최근 네바다 주에 건설 중인 핵 폐기물 처리장을 둘러싸고 논란이 벌어지고 있습니다. 오바마 행정부는 핵 폐기장 건설을 중단시키려 하는 반면 공화당을 비롯한 의회는 건설이 계속돼야 한다는 입장입니다. 이번 논란의 배경을 자세히 알아보겠습니다.
문) 미국에서 최근 핵 폐기물 처리장 문제를 놓고 논란이 일고 있다구요?
답)네, 행정부와 의회가 핵 폐기물 처리장 문제를 놓고 논란을 벌이고 있습니다. 문제의 핵심은 네바다의 '유카 마운틴'에 있는 핵 폐기장인데요. 오바마 행정부는 이 핵 폐기장 건설이 중단돼야 한다는 입장인 반면 의회는 대체로 건설을 계속해야 한다는 주장을 펴고 있습니다.
문) 그렇군요. 그런데 먼저 핵 폐기장이 무엇인지 알아보고 얘기를 계속해볼까요?
답)네, 원자력 발전소부터 설명 드리는 것이 빠를 것 같은데요. 원자력 발전소는 아시겠지만 방사능 물질인 우라늄을 태울 때 나오는 엄청난 에너지로 전기를 만듭니다. 그런데 문제는 원자력 발전소를 운영하는 과정에서 방사능 폐기물과 방사능에 오염된 쓰레기가 생긴다는 것입니다. 게다가 이 방사능은 인체에 해로운데다 수 천, 수 만 년이 지나도 잘 없어지지 않습니다. 그렇기 때문에 각국은 이 핵 폐기물을 깊은 땅 속에 묻어 보관하는데, 이것이 바로 핵 폐기장입니다.
문)한마디로 원자력 발전소에서 나오는 방사능 쓰레기를 안전하게 묻는 곳이 핵 폐기장이라는 얘기인데요. 그런데 무엇이 문제입니까?
답)미국 오바마 행정부는 최근 미 서부 네바다 주 유카 마운틴에 건설 중인 핵 폐기물 처리장 건설을 중단하려는 움직임을 보이고 있습니다. 이 문제를 담당하고 있는 에너지부는 이 달 초 핵 폐기장 건설에 필요한 면허를 중단시켰는데요. 그러자 의회에서는 정부의 조치에 반대하는 목소리가 나오고 있습니다.
문) 다른 나라들의 경우를 보면, 정부가 핵 폐기장 설치를 추진하고 의회가 반대하는 사례가 많은데 미국은 양상이 좀 다른 것 같습니다. 오바마 행정부가 왜 핵 폐기장 건설에 반대하는 겁니까?
답)가장 직접적인 대답은 핵 폐기장 건설 중단이 오바마 대통령의 선거공약이었기 때문입니다. 오바마 대통령의 말을 들어보시죠.
"오바마 대통령은 선거 유세에서 자신은 네바다 유카 마운틴에 건설 중인 핵 폐기장 공사에 일관되게 반대한다고 말했습니다."
문) 네바다 주는 상원의 민주당 대표인 헨리 리드 의원의 지역구인데요, 네바다 주민들이 왜 핵 폐기장 건설에 반대하는 것입니까?
답)1차적 요인은 안전에 대한 우려 때문입니다. 현재 미국에는 1백 여기의 원자력 발전소와 각종 핵 관련 시설이 있는데요. 만일 네바다 주 유카 마운틴 핵 폐기장이 완공되면 전국에서 수많은 핵 폐기물이 네바다 주로 밀려 온다는 것이지요. 이 과정에서 만일 교통사고가 발생할 경우 도시와 사람들이 방사능에 오염될 가능성이 있다는 것입니다.
문) 그 밖에 또 다른 이유가 있습니까?
답)몇 가지가 있는데요. 네바다 주민들과 환경단체들은 핵 폐기장으로 선정된 유카 마운틴이 지질학적으로 안전한 곳이 아니라고 주장하고 있습니다. 이런 곳에 방사능 폐기물을 보관할 경우 물과 공기가 오염될 가능성이 있다는 것입니다.
문) 그렇다면 핵 폐기물 건설 중단에 반대하는 사람들은 어떤 사람들입니까?
답)네바다 주를 제외한 대부분 지역의 의원 등 정치인들은 유카 마운틴의 핵 폐기장 공사가 계속돼야 한다고 말합니다. 여기서 한 정치인의 말을 들어보시죠.
"사우스 캐롤라이나의 마크 샌포드 주지사는 네바다 유카 마운틴 핵 폐기장 공사에 이미 10억 달러의 세금이 들어갔다며, 오마바 대통령이 밀실정치를 중단해야 한다고 주장했습니다."
문) 네바다 주 핵 폐기장 공사에 그렇게 많은 돈이 들어갔다면 그 또한 문제가 될 것 같은데요. 이 공사는 언제 시작됐습니까?
답)네, 문제가 된 곳은 네바다 주 라스베가스에서 북서쪽으로 1백60km떨어진 유카 마운틴 핵 폐기장인데요. 유카 마운틴 핵 폐기장의 역사는 지난 1982년으로 거슬러 올라갑니다. 미국은 당시 방사성 폐기물에 관한 법률에 따라 핵 폐기장 후보지를 물색 했는데요. 그 결과 지난 1987년에 유카 마운틴을 최종 후보로 선정했습니다. 이후 네바다 주의 반발에도 불구하고 지난 2002년 7월 당시 조지 부시 대통령은 의회의 결정에 따라 유카 마운틴을 핵 폐기장으로 지정한다는 결의안에 서명했습니다.
진행자: 얘기를 들어보니 이번 일은 어쩌면 지역이기주의와도 관련이 있는 게 아닌가 싶군요. 미국 내에서 핵 폐기장 문제를 놓고 논란이 벌어지고 있는 배경을 살펴봤습니다.