미국은 최근 마약 단속 등을 위해 중남미 해역을 담당하는 제 4함대 사령부를 재창설했습니다. 그러나 베네수엘라를 비롯한 중남미 국가들은 미 해군의 이같은 방침에 부정적인 반응을 보이고 있습니다. 이에 관한 자세한 소식입니다.
텍스트: 미 해군은 지난 5일 중남미와 카리브 해역을 담당할 제4함대 사령부를 65 년만에 재 활성화하기로 결정했습니다. 제4함대는 당초 지난 1943년에 창설되었지만 제2차 세계대전이후 퇴역하고 대신 대서양 해역은 버지니아에 있는 제2함대가 맡아왔습니다.
미 해군 당국자들은 4함대 사령부 재 창설이 시의적절한 결정이라고 말하고 있습니다. 중남미 해역에서 발생할 수 있는 비상 사태와 마약 단속 그리고 연합 작전을 위해 함대가 필요 하다는 것입니다. 미 남부군 사령부의 바즈께즈 대변인은 그동안 남부 사령부 산하 해군이 중남미에서 작전을 펼쳐왔으나 이번 조치는 함대가 정식 이름을 갖게 된 것에 불과하다고 말했습니다."
미 해군은 지난해 중남미 12개국가에 병원선을 파견해 현지 주민들을 위해 봉사활동을 펼쳤습니다.또 올해 미 해군 소속 항공모함인 조지 워싱턴호는 중남미 해역에서 해상 훈련을 실시했습니다.
그러나 일부 중남미 국가들은 미해군의 이같은 움직임을 탐탁찮은 눈길로 보고있습니다. 베네수엘라의 유고 차베스대통령은 최근 열린 한 정상회담에서 미 해군이 베네수엘라의 석유 자원을 노리고 있다고 주장했습니다.
"차베스 대통령은 중남미 국가들이 미국에게 제 4함대를 재 창설한 이유를 물어야 한다며 이는 중남미지역에 대한 중대한 안보적 위협이라고 말했습니다."
이와 관련해 피델 카스트로 전 쿠다 대통령도 쿠바의 한 관영신문을 통해 최근 식량과 석유 가격이 오르자 미국이 중남미에서 식량과 석유 자원을 확보하기 위해 새로운 함대를 창설했다고 주장했습니다. 또 볼리비아의 모랄레스 대통령은 미국이 4함대를 창설해 중남미에 간섭하려 한다고 말했습니다.
물론 미 해군은 이같은 주장이 사실이 아니라고 말하고 있습니다. 무엇보다 제4함대가 새로운 임무를 맡은 것이 없다는 것입니다.또 항공모함 조지 워싱턴호가 중남미를 방문한 것도 일본에 가는 길에 잠시 들른 것에 불과하다는 설명입니다.
지난 1990년대부터 미군 남북사령부에서 근무해온 배리 맥카프리 장군은 중남미의 좌파 지도자들의 그같은 비난이 놀라운 것은 아니라고 말했습니다.
"맥카프리 장군은 중남미 국가의 제대로 된 해군들은 미해군과 연합 훈련 기회를 갖게된 것을 환영할 것이라고 말했습니다"
그러나 차베스를 비롯한 좌파 지도자들은 중남미에서 아직도 상당한 영향력을 갖고 있는 것이 현실입니다. 이 때문에 미 전쟁대학교의 프랭크 모라 교수는 제4함대를 놓고 중남미에서 상당한 논란이 일 것이라고 말했습니다.
"프랭크 모라 교수는 미국이 제4함대와 관련 중남미에서 근거없는 소문이나 의혹이 나도는 것을 막기위해 적극적인 홍보 노력을 펼쳐야 할 것이라고 말했습니다"
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The U.S. military is reviving a naval command for the Latin America and the Caribbean region, which has not been active since World War II. Officials say the re-establishment of the Fourth Fleet does not change the Navy's mission in the area. But VOA's Brian Wagner reports some regional leaders fear it will lead to an increased U.S. military presence.
The head of Southern Command, Admiral James Stavridis is to lead a ceremony Saturday for the re-establishment of the Fourth Fleet based in Mayport, Florida. The fleet was created in 1943 to guard against enemy boats, submarines and blockade runners, and was retired shortly after the end of World War II. Since then, the Second Fleet based in Virginia has handled naval operations throughout the Atlantic Ocean.
But military officials say now it is time to renew the Fourth Fleet command to oversee ongoing operations in the Caribbean and Latin America, such as joint training, counterdrug operations and disaster relief.
Lieutenant Myers Vazquez, a spokesman for Southern Command, says the decision reflects the growth in naval activity in recent years.
"So effectively U.S. naval forces in Southern Command had been operating as a fleet organization command without the name. Basically it is just the name catching up to reality," he said.
Recent Southern Command operations include the visit last year by a navy hospital ship to 12 Latin American and Caribbean nations to provide free medical care. And this year, the aircraft carrier USS George Washington flowed into the area for an annual exercise aimed at boosting ties with partner naval forces.
Some Latin American leaders, however, see the carrier visit and the re-establishment of the Fourth Fleet as a new U.S. military push in the hemisphere.
At a recent trade summit, Venezuelan President Hugo Chavez said the U.S. naval command could pose a threat to Venezuela's vast oil resources.
In a Cuban state newspaper, former leader Fidel Castro cited an Argentine newspaper article suggesting the U.S. fleet could be used to seize food and energy resources, as prices for those goods are soaring. Bolivia's President Evo Morales called it the Fourth Fleet of intervention.
Military officials dispute the claims, saying the Fourth Fleet will not have a new mission or bring any new ships to the area. They note the George Washington carrier was only passing through Latin American waters to reach its new homeport in Japan.
General Barry McCaffrey, who led Southern Command in the late 1990s, says the criticism from leftist leaders is not surprising. He says the comments are unlikely to strain the Navy's ties with partner nations.
"I would think the professional navies of Latin America will welcome the increase in stature of the cooperative naval presence we will have in the region," he said.
Still, the words of leftist leaders like Mr. Chavez and Mr. Castro often carry considerable weight across Latin America and elsewhere. Frank Mora, professor at the National War College, says the criticism may create confusion about U.S. military goals.
"I think it is a public diplomacy issue or challenge for the United States not to give over the debate to Chavez, Morales and Fidel Castro, allowing them to shape the reason or motivation why the command was created," he explained. "When obviously it has nothing to do with that."
Mora says the revival of Fourth Fleet was driven mainly by budget and command decisions inside the Pentagon, and not by political developments in Latin America.
Mora adds the new command helps bring attention to progress that Southern Command has made to engage partner nations and provide military training and technical support.
He said the command's leadership also deserves credit for expanding its outreach in Latin America and the Caribbean to non-military roles.
"Admiral Stavridis is trying to make a point of engaging more Latin America on issues that are non-kinetic, but have more to do with humanitarian [aid], disaster relief, and dealing more with the non-traditional threats we are seeing in the region," he added.
Mora says some of those non-traditional threats include environmental degradation and gang violence issues that are plaguing some Central America nations. The revival of the Fourth Fleet may help advance those concerns even further.