이곳 미국수도, 워싱턴에 본부를 둔 한 경제단체는 미국 경제가 여전히 침체기에 머물고 있지만 심각한 경기 불황에 빠지지는 않을 것이라고 전망했습니다.
지난 1990년대와 2001년에 있었던 미국의 경기 불황때, 미국 경제 규모는 축소되고, 국내총생산 GDP도 마이너스 성장세로 돌아섰습니다. 올해 2008년에 미국 경제는 불황의 위기를 모면했으며 1사분기 즉 1월에서 3월까지 국내총생산이 0.6% 성장했습니다.
전미기업경제협의회 NABE는 미국의 미미한 경제 성장률이 단기적으로는 계속되어, 올해 2사분기에도 경제가 0.4% 정도로 확장할 것으로 전망했습니다. 뱅크 오브 아메리카의 경제학자이자 전미기업경제협의회의 경제전망위원회 소속인 린 리저 씨는 앞으로 소폭의 경기 둔화가 단기간 진행될 것이라고 전망했습니다.
리저 씨는 “현재 매우 소폭의 경기 위축이 진행되고 있으며, 전미기업경제협의회의 약 절반 정도가 현 상황이 불황 수준으로 발전할 것으로 생각한다”고 말했습니다. 리저 씨는 “그러나 불황을 예견 하는 이들 중에서도 과반수는 2사분기나 3사분기에 경기가 회복세로 돌아설 것으로 전망한다”고 덧붙였습니다.
전미기업경제협의회는 하반기에는 미국 경제의 성장세가 두드러져 올해 연간 성장률은 2%를 기록할 것이라고 전망하고 있습니다. 또, 미국의 실업률은 계속 높아질 것으로 예측되지만, 소폭 올라 내년에는 5.6%를 기록할 것이라고 전망합니다.
전미기업경제협의회는 몇가지 긍정적인 신호에 주목하며, 미국의 수출이 늘고 무역 적자가 감소하고 있다는 점을 언급했습니다. 전미기업경제협의회는 유로화를 비롯한 주요 통화에 대비해 가치가 급격히 떨어진 미국 달러화가 안정을 되찾고 궁극적으로는 달러 강세가 시작될 것으로 전망했습니다.
미국 경제에 대한 우려는 지난해 부터 고조되기 시작했습니다. 이같은 우려의 가장 큰 원인은 서브프라임 모기지 즉 비우량 주택담보대출의 채무 불이행에 따른 일련의 주택압류 사태였습니다. 주택압류 사태로 전반적인 신용 경색이 뒤이었고, 기업과 소비자들은 대출을 받지 못해 경제 활동이 위축되며 미국의 부동산 시장이 크게 경색됐습니다. 금융 시장의 동요와 에너지 가격 상승도 현재 미국 경제에 부담을 주고 있습니다.
그러나 전미기업경제협의회는 최악의 신용 경색 상황은 끝났다고 판단한다고 뱅크 오브 아메리카의 린 리저 씨가 밝혔습니다.
리저 씨는 “이번 전미기업경제협의회의 설문 조사 결과에 따르면 하반기에 신용거래가 보다 용이해진다”고 말했습니다. 리저 씨는 “월 가의 모든 문제가 일반 기업과 소비자들의 대출 활동을 위축시킬 것이라는 우려가 있어왔기 때문에 이같은 조사 결과는 매우 중요하다”며 “경제 성장에 신용 문제가 계속 부담은 되겠지만 2008년이 하반기로 접어들면, 신용 시장의 위축이 일부 해소될 것”이라고 말했습니다.
다른 경제인들도 전미기업경제협의회와 비슷한 전망을 내놓고 있습니다. 뉴욕에 본부를 둔 민간 조사기관 컨퍼런스 보드 (conference board)는 경기 선행지수가 4월에 소폭 상승했다고 밝혔습니다. 단기적인 경제 활동을 전망하기 위해 고안된 선행지수의 소폭 상승은 비록 경제가 계속 위축된 상황임을 보여주지만, 다른 한편으로는 급격한 둔화는 없을 것임을 보여주고 있습니다.
*****
A Washington-based business group says the U.S. economy remains sluggish, but will likely avoid a major recession. VOA's Michael Bowman reports.
The last two U.S. recessions, in the early 1990s and in 2001, saw quarters in which America's economy contracted, with inflation-adjusted gross domestic product registering negative growth rates. This year, the U.S. economy has flirted with recession, but has averted an actual contraction, logging a 0.6 percent growth rate in the first quarter.
A panel of economists surveyed by the National Association for Business Economics expects America's anemic economic growth to continue in the short term, expanding only 0.4 percent for the second quarter of this year. Lynn Reaser, an economist for Bank of America who heads NABE's economic forecasting committee, says the overall projection is for an economic downturn that is both mild and brief.
"This is a very shallow downturn," said Reaser. "In fact, only slightly more than half of our [NABE] members believe it will ultimately be declared a recession. And, of those, the majority believe it will be over either this quarter or the next [one]."
The NABE panel expects economic growth to pick up in the second half of the year, at a two percent annual growth rate. The U.S. unemployment rate is expected to continue to rise, but only modestly to 5.6 percent next year.
The NABE panel points to some encouraging signs for the economy, including expanding U.S. exports and a narrowing U.S. trade deficit. The panel expects the U.S. dollar, which has fallen dramatically against the Euro and other major currencies, to stabilize and eventually strengthen.
Worries about the U.S. economy began to escalate last year, prompted in large part by a rash of foreclosures among Americans with so-called "sub-prime" mortgages that were given to homebuyers with spotty credit histories. The sub-prime crisis provoked a broader credit crunch that has made it difficult for many businesses and consumers to secure loans, constraining economic activity and devastating the U.S. housing market.
Turmoil in financial markets and higher energy prices are taking a toll on current growth, as well.
Lynn Reaser says NABE economists believe the worst of the credit crunch is likely over.
"What this survey suggests is that, perhaps, credit availability will actually improve in the second half of this year," said Reaser. "It is important because there have been concerns that all of the problems on Wall Street would crimp borrowing for businesses and consumers on Main Street [the broader economy]. It still will be a constraint going forward, but we think that credit markets will loose some of their tight grip as we move through the balance of 2008."
The NABE forecast appears to be in line with other U.S. economic signals. Another group, the New York-based Conference Board, said that its index of leading economic indicators edged higher in April. The slight rise in the index, which is designed to forecast short-term economic performance, is seen as a sign of continued economic weakness, but does not foreshadow a drastic downturn.