아시아 국가들은 불과 4년 전까지만 해도 잇따라 성공적으로 선거를 치루는 등 민주주의가 확산되는 듯 했습니다. 하지만 올 한해 사이에 반민주주의 양상이 다시 모습을 드러내고 있습니다.
태국의 ‘국민의 힘(People Power Party)’당은 지난해 탁신 치나와트 전 총리가 군부에 의해 축출된 이후 실시된 첫 총선에서 승리했습니다. ‘국민의 힘’ 당은 탁신 전 총리의 추종세력으로, 정치 분석가들은 총선 승리는 군사정권을 거부한다는 상징적 의미를 지닌다고 말합니다.
이번 총선은 태국의 민주주의를 복원하기 위한 목적으로 치러졌지만 군부가 국민의 선택을 존중해줄지는 아직 불분명합니다.
다른 아시아 국가들도 태국처럼 민주주의가 확실히 정착하지 않았기 때문에 정부를 선택할 수 있는 국민의 권리가 보장돼 있지 않습니다.
홍콩은 올해 최고위직 정부 관리인 행정장관과 구의원 선거, 입법의원 보궐선거를 치렀습니다. 하지만 선거에 모든 유권자들의 참여가 허용되지 않기 때문에 많은 선거인들은 보통선거권을 원하고 있습니다.
지난 4월 행정장관 당선에 실패한 앨런 레옹 (Alan Leong) 친민주주의 입법회의 의원은 보통선거권은 홍콩 정부가 국민을 섬길 수 있도록 만드는 데 핵심요소라고 말했습니다.
레옹 의원은 “홍콩의 민주화 운동의 미래는 완전히 오르막길”이라고 말했습니다. 레옹 의원은 민주적인 정부가 위임통치와 정당성이 결여된 현 정부보다 훨씬 일을 잘 할 수 있다는 점을 국민들이 직접 깨달을 수 있도록 민주주의의 중요성에 대해 명확히 설명해주고 싶다”고 말했습니다.
파키스탄에서는 페르베즈 무샤라프 (Pervez Musharraf) 대통령이 약 10년에 걸친 군사독재에 대한 거센 비판이 잇따르자 국가비상사태를 선포했습니다. 무샤라프 대통령은 그 후 국가비상사태를 해제하고 군 참모총장직을 사임한 뒤 다음 달 선거를 실시할 것을 약속했습니다. 그러나 파키스탄 야당들은 공정한 선거가 치러질지에 대해 회의적입니다.
지난달 말레이시아 수도 콸라룸푸르에서는 내년 총선을 앞두고 수만 명의 시민들이 선거제도 개혁을 요구하는 시위를 벌였습니다. 현지 경찰은 일부 야당 운동가들을 체포하고 물대포와 최루탄을 발포해 시위를 진압했습니다.
일본 교토대학교 산하 동남아시아연구센터(Center for Southeast Asian Studies)의 파트리시오 아비날레스 (Patricio Abinales) 교수는 올해 아시아 지역에서는 민주주의가 타격을 받았다고 말했습니다. 특히, 수십년 간의 독재정치 끝에 유권자들이 민주적 제도를 육성한 태국과 필리핀 같은 나라들에서도 민주주의는 타격을 받았다는 것입니다.
아비날레스 교수는 “본질적인 민주주의의 확산이 눈에 띄게 줄어들었다”고 말했습니다. 지난 1986년 필리핀과 태국에서 군사정권과 독재정권을 축출한 변화들로부터 크게 두 가지 양상으로 후퇴했다는 것입니다. 아비날레스 교수는 우선 힘있는 경영인들이 권력을 장악해 정치계를 좌지우지하는 형태의 금권정치가 등장했고, 두번째로는 시민사회단체들의 국내정치 참여도가 크게 떨어졌다고 말했습니다.
홍콩 아시아인권위원회(Asian Human Rights Commission)의 선임연구원인 라오 몽 해이(Lao Mong Hay) 박사는 아시아 지역의 정치혼란은 아시아 지도자들의 민주주의 정신이 그만큼 강하지 않다는 것을 상기시켜 준다고 말했습니다.
라오 몽 해이 박사는 “모든 아시아 국가들은 절대군주의 권력을 기반으로 한 통치를 받았고 법은 절대군주의 결정에서 비롯됐다”고 말했습니다. 이 때문에 문화적 기반이나 법의 지배가 없는 상황에서는 집권엘리트, 특히 지성인들의 명확한 노력이 없는 한 민주주의가 자리잡기란 매우 힘들다는 것입니다.
라오 몽 해이 박사는 아시아 국가들은 단순히 서방권의 지지와 지원을 얻기 위해 민주주의 개념을 일종의 선전용 도구로 간주해왔다고 말했습니다. 그러나 중국이 아시아권의 정치와 경제에 점점 더 큰 영향을 미치면서 이제 다른 아시아 국가들은 예전만큼 민주적 개혁을 추진할 필요가 없어졌다고 덧붙였습니다.
중국의 투자는 북한과 버마와 같은 독재정권에 힘을 실어줬습니다. 중국 정부는 또 국제사회의 비난에 따른 경제적 타격으로 부터 북한과 버마를 보호해줬습니다.
버마의 군사정부는 지난 9월 민주화 시위를 유혈진압해 승려들을 비롯한 많은 사람들이 사망했습니다.
중국 정부는 유엔 안전보장이사회 회의의 버마에 대한 경제제재 관련 표결에서 기권했습니다. 그 결과 버마는 개혁을 시작하고 민주적인 야당과의 대화를 시작하라는 국제사회의 압력으로부터 그다지 큰 타격을 받지 않았습니다.
중국은 운동가들과 기자, 반국가 구성원들로 간주되는 사람들을 체포하고 괴롭히는 등, 국민들을 엄격히 관리하고 있습니다. 일부 분석가들은 중국의 경제발전과 금융시장 개방이 보다 민주적인 사회를 만들어가는 데 기여하고 있다고 말합니다. 그러나 20년 넘게 지속돼 온 급속한 경제성장에도 불구하고 중국 정치개혁의 속도는 여전히 더디고 불안정합니다.
Only four years ago, one Asia nation after another held successful elections. Democracy seemed to be catching on. But non-democratic trends have returned this past year. Kate Woodsome and Heda Bayron examine political developments in the region from VOA's Asia News Center in Hong Kong.
Thailand's People Power Party has swept to victory in the first general elections since the military deposed the elected prime minister, Thaksin Shinawatra, last year.
Mr. Thaksin's allies dominate the PPP, and political analysts say their election success is a symbolic rejection of military rule.
The polls aimed to restore democracy to Thailand. But it remains unclear whether the military will honor the people's choice.
The uncertain fate of democracy in Thailand is shared across Asia, where people's right to a say in how they are governed remains elusive.
This past year, Hong Kong saw races for chief executive and district councilors, and a legislative councilor by-election.
However, voters were not allowed to fully participate in the polls, and the results left many constituents wanting the real deal - universal suffrage.
Voters in the autonomous Chinese territory can only elect half of their legislators, and only a privileged 800 people can elect Hong Kong's leader.
Pro-democracy lawmaker Alan Leong, who ran unsuccessfully for chief executive in April, says universal suffrage is key to making Hong Kong work for its people.
"The future of the democratic cause in Hong Kong is absolutely uphill," Leong said. "We really want to articulate for the people how democracy is important, why it is important so that the people will be able to see for themselves that a democratic government could do far better than the government now which lacks mandate and legitimacy."
In Pakistan, President Pervez Musharraf imposed martial law in November following fierce criticism of his nearly decade-long military rule. He has since lifted martial law, relinquished his post as military chief and promised elections in January. But, opposition parties say they doubt it will be a fair race.
Political parties in Nepal are struggling to agree on whether to abolish the monarchy and replace it with a parliamentary democracy in elections tentatively scheduled for mid-April.
And in Kuala Lumpur last November, tens of thousands of Malaysians rallied for electoral reforms ahead of next year's election. Police arrested several opposition activists and crushed the protests with water cannons and tear gas.
In Malaysia's semi-democracy, gatherings larger than five people need state permission, and the government heavily influences the press. Prime Minister Abdullah Badawi said the November crackdown helped maintain peace and order, but critics say it was an infringement of the few liberties Malaysians enjoy.
Patricio Abinales is a professor at the Center for Southeast Asian Studies at Kyoto University in Japan. He says democracy took a beating in Asia this year, even in places like Thailand and the Philippines, where voters have nurtured democratic institutions following decades of authoritarian rule.
"There's a marked decline in the expansion of substantive democracy," Abinales said. "The changes that happened in '86 in the Philippines, and in Thailand, that put down the military regime or more autocratic governments - there's been a retreat from that coming in the form of two things: One, the emergence of money politics as a way in which strong executives come to power and dominate the political process, and the other one is the remarkable decline of citizens-based, civil society groups participating in local politics."
Philippine President Gloria Arroyo, once considered a reformist leader, regularly fends off corruption allegations and coup attempts or rumors of them. In addition, her government and the military are accused of sanctioning the killings of hundreds of journalists, activists and political opponents.
Dr. Lao Mong Hay, a senior researcher with the Asian Human Rights Commission in Hong Kong, says the political turmoil is a reminder that Asian leaders lack a strong sense of democracy.
"Since all (Asian) countries have been ruled or governed by the rule of man, based on the power of the emperor or absolute kings, and laws are derived from their word or decisions of those emperors or kings - without the cultural basis and the absence of the rule of law, I think it's very difficult for democracy to strive unless there are definite efforts by a ruling elite and especially by intellectuals," Dr. Hay said.
Lao Mong Hay says Asian governments have often referred to a Western concept of democracy simply as a public relations exercise to get Western endorsements and aid.
But he says that as China becomes a bigger influence in Asian politics and economies, regional governments do not have to promote democratic reforms as much as they did before.
Chinese investments have helped strengthen the rule of authoritarian regimes like those in North Korea and Burma. Beijing also has helped protect them from the economic impacts of international condemnation.
In September, Burma's military government violently suppressed pro-democracy protests, killing many people, including Buddhist monks.
Beijing refused to vote for sanctions against Burma at the U.N. Security Council and, as a result, the military government barely wobbled under international pressure to start reforms and talks with the democratic opposition.
China keeps strict control over its own citizens, arresting and harassing activists and journalists and those considered enemies of the state.
Some analysts say China's economic development and the opening up of its financial markets are helping foster a more democratic society. But after more than two decades of rapid economic growth, the speed of China's political reforms remains slow and not always steady.