미국 메릴랜드 주 볼티모어를 뒤흔드는 모터사이클의 굉음…이 요란한 소리에는 어린이를 위한 희망이 담겨 있습니다. 모터사이클 수백대가 벌이는 퍼레이드를 통해 암으로 고통받는 어린이들의 치료비를 모으고 있기 때문입니다.
미국에서는 매년 4월부터 11월초까지 전국의 도시를 돌며 모터사이클 수백대의 퍼레이 드가 열립니다. 24년전 조지아 주 애틀랜타에서 처음 시작된 암 투병 어린이 돕기 모금 행사입니다. 지금은 전국적인 규모가 됐지만, 처음에는 불과 몇 사람의 따뜻한 마음에서 출발했다는 것이 행사 기획자 에디 제임스 씨의 설명입니다.
함께 모터사이클을 즐기는 사이였던 이들에게는 뇌종양에 걸린 딸을 둔 친구가 있었습니다. 이들은 뇌종양이 암 중에서도 미국 어린이들 사이에서 사망율이 가장 높은 병이라는 것을 알게됐습니다. 그래서 모터사이클을 최대한 많이 모아서 친구의 딸을 돕기 위한 퍼레이드를 벌였고, 치료비도 모을 수 있었습니다.
이제 ‘라이드 포 키즈(Ride For Kids)’라는 이름으로 매년 열리는 이 행사를 통해 모아진 돈은 미국 어린이뇌종양재단에 보내집니다. 각 도시를 돌면서 벌어지는 퍼레이드에는 그 지역의 모터사이클 동호인들이 참석합니다. 워싱턴 인근 볼티모어에서 열린 행사에는 ‘여성 모터사이클 동호회’도 참석했습니다. 이 단체는 모토사이클 그림이 있는 옷이나 기념품을 팔아서 기금을 마련합니다.
이 단체의 리사 스트랭 씨는 한 해 동안 전국을 여행하면서 어린이를 위한 기념품을 마련한다고 말했습니다.
셜리 윈저 씨는 회원들이 함께 모토사이클 모양이 담겨있는 누비이불도 만들었다고 설명합니다.
주변 사람들에게 복권을 파는 것도 기금 마련의 한 방법입니다. 지난해 1천7백달러에 이어 올해도 1천2백달러를 모았습니다.
윈저 씨는 어려운 처지에 있는 어린이를 돕는 것은 매우 중요한 일이라면서, 동호회 회원과 어린이들의 가족 사이에 유대감도 커지고 있다고 말했습니다.
윈저 씨는 행사에 참석한지 올 해로 3년째라면서, 첫 해에 회원들의 도움으로 치료를 받은 어린이를 만나고, 또 어머니로부터 감사의 말을 들은 뒤로는 돕는 일을 그만둘 수 없게 됐다고 말했습니다.
기금 모금 행사에 나온 자원봉사자들은 천 달러가 모일 때마다 종을 울립니다.
행사에 참석한 킴 구마바이 씨는 사람들이 동전이나 지폐 가릴 것 없이 많은 후원금을 내놓는다면서, 자발적인 참여가 기금 모금의 원동력이라고 말했습니다.
구마바이 씨는 남편과 딸, 그리고 암 투병 경험이 있는 아들 이단과 행사장에 나왔습니다. 올해 8살인 이단은 쇼핑몰 주차장을 가득 매운 모터사이클과 사이드카를 보면서 신나합니다.
이단은 다른 어린이들과 함께 모터사이클에 달린 사이드카에 탈 예정입니다.
퍼레이드가 시작되자 경찰 모터사이클이 앞장을 서고 일반인들도 출발 준비를 합니다. 올해 8살인 에릭 리카도 사이드카에 탔습니다.
에릭은 경찰 사이드카에 타면 떨어질 염려가 없다고 좋아합니다.
뇌종양을 앓고 있는 에릭의 누나 매기도 함께 사이드카에 탔습니다. 이들의 어머니 캐시 레카 씨는 모터사이클 행렬이 그야말로 감동적인 장관이라고 말했습니다.
캐시 레카 씨는 수백대의 모터사이클이 꼬리에 꼬리를 물고 출발하는 것은 매우 가슴벅찬 장면이라고 말했습니다.
올 해 볼티모어 행사에서는 20만 달러 이상이 모였습니다. 이 돈은 어린이 뇌종양에 관한 연구와 치료법 개발, 또 질병을 앓고 있는 어린이들의 지원에 쓰일 예정입니다.
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One of the louder ways to raise money to help kids with cancer and their families is to get them out on the road… on motorcycles. Mary Saner explains.
Every weekend from April through early November, hundreds of motorcyclists gather in a different American city, with the same goal — to raise money for kids with cancer.
Eddie James, one of this year's organizers, says the idea began 24 years ago with a few motorcyclists outside Atlanta, Georgia. "They had a friend whose daughter was diagnosed with a brain tumor," he explains. "And people were surprised to learn that pediatric brain tumors are the number one cancer killer of children in the country. They thought, 'let's see if we can get a bunch of our friends together, go for a ride, and raise some funds.' And that really lit the spark for this."
Today, the Ride For Kids supports the Pediatric Brain Tumor Foundation. Each ride is a local affair, with local organizers and riders from around the area.
One of the motorcycle groups participating in this Ride for Kids near Baltimore, Maryland, is the Delmarva Lady Cruisers, a chapter of the national Women on Wheels organization. To raise money for the Foundation, the group raffles off a motorcycle-themed quilt. "We look all year for material that's got motorcycles on it," member Lisa Strang explains. "We travel around the country and look for motorcycle material and then make a quilt from it."
A $5 donation gets you a chance at the double-bed quilt. Shirley Windsor, who's taking part in her third Ride for Kids, says it's for an important cause. "Last year we raised $1700, and this year, about $1200. It's just a great thing to do. … It's for the kids."
Windsor says a bond develops between bikers and the children and their families during the Ride for Kids. She recalls the moment that got her hooked on the event. "The first year, one of the mothers came up and said to me, 'This is my son, and he's here because of you all.' And I'm here as long as I can ride."
Event volunteers at the registration tables ring bells each time $1000 is donated. Kim Gumabay, whose 8-year-old son Ethan is a cancer survivor, stands nearby with her family. "You watch these registration tables and people just dumping out money, coins and dollars. It's so grassroots. They just bring everything they can and it's fabulous."
The motorcycles have pulled into the huge parking lot of a local shopping mall, lining up in rows so long you can't see to the end of them. As a police car escort pulls into position, lights flashing, bikers climb onto their motorcycles and get ready to ride. Each child sits behind a cyclist, or snug in a sidecar attached to one of the lead bikes.
Ethan Gumabay is excited about taking part in the charity ride parade. "You usually ride on the side," he explains, peering out from his helmet. "It's cool!"
Eric Reca, also eight, agrees. "It's good to be in a sidecar, 'cause if you come to a bump, you won't fall out."
Eric is riding with his older sister Maggie, who has a brain tumor. Their mother, Cathy Reca, says the start of the Ride, when bikes pull out onto the highway one by one, is hard to describe. "It's extremely emotional. Once you see all those riders take off from out there, you'll get overwhelmed."
The 2007 Baltimore/Washington Ride for Kids raised over $200,000. The money will go towards pediatric brain tumor research, new less-invasive therapies, and support programs for kids with cancer.