버마는 천연자원이 풍부한 나라이면서도 세계 최빈곤국의 하나입니다. 또 국가의 재원중 국민에게 돌아가는 부분은 미미하고, 대신 그 대부분은 버마 군사정권 지도자들의 호사스런 생활을 위해 쓰여집니다. 버마의 국가재원이 어떻게 쓰여지는 지 알아봅니다.
지난해 버마인들은 일반시장들과 인터넷상에 유포된 군사정권 지도자, 탄 슈위장군 딸의 결혼식장면이 담긴 동영상 비디오 테이프를 보고 경악을 금치 못했습니다. 이 비디오는 큰 체구의 통통한 신부가 온통 다이몬드와 에머럴드 보석으로 치장한 모습을 보여주었습니다. 그리고 예식장을 찾은 하객들은 고급차량들에서 내려 군 헌병들의 안내를 받으며 화환들로 뒤덮힌 연회장으로 향하는 장면도 있었습니다. 그 연회장 내부, 5단계로 조형된 결혼 축하 케이크주변 식탁들에는 그야말로 진수성찬이 가득했습니다.
현재 이곳 워싱턴에 거주하고 있는 버마 인권운동가, 민 자우 오오씨는 이 비디오 영상물을 보고 버마인들은 군사정권 지도층과 일반 국민사이의 생활 풍모가 얼마나 대조적인지 처음으로 깨달았다고 말합니다.
버마의 전통적 풍토에서 일반인들은 지도자들에게 희생을 기대하기 때문에 군사정권의 최고위 통치자가 그처럼 성대하고 보석들이 넘쳐나는 결혼식을 치루는 장면을 목격했을때 실로 분노를 금치 못했다고 오오씨는 말합니다.
이 비디오 영상물에 드러난 풍요로움과는 대조적으로 버마의 5천만 국민은 대부분 하루 1달러 미만으로 가족들의 생계를 유지하느라 안간힘을 쓰고 있습니다. 나라 전역에는 영양실조가 만연하고 에이즈균 HIV 감염율도 높습니다. 그러나 국민 의료보건에 지출되는 국가예산은 단 3%에 불과합니다.
버마는 현재 아시아지역 최빈곤국의 하나이자 현 군사정권은 세계에서 가장 억압적인 정부의 하나로 꼽힙니다. 이런 상황에서 버마 정부가 지난 8월 연료가격을 대폭 인상하자 많은 버마시민들은 더 이상 참을 수 없다는 심정으로 거리로 뛰쳐나가 항의하지 않을 수 없었습니다.
버마는 언제나 그렇게 빈곤했던 것은 아닙니다. 50년 전만 해도 버마는 아시아지역에서 가장 풍요로운 나라의 하나로 아시아의 곡창지대로 불리웠었습니다. 그러나 1962년, 군사쿠데타를 일으킨 새 통치자들이 이른바 버마식 사회주의체제를 도입하면서 국가번영 은 쇠퇴하기 시작했습니다.
호주의 ‘마퀘리 대학교’부설 버마 경제연구소의 진 터넬씨는 당시 군 장성들이 국내 대기업들은 물론 지방 구멍가게들에 이르기 까지 모든 것을 국유화했다고 지적합니다.
이 버마식 사회주의 체제가 서서히 국가의 모든 제도들을 파괴하면서 버마는 빈곤의 늪으로 빠져들게 되었다는 것입니다.
그후 40년에 걸쳐 군부 통치자들은 구 소련식의 경직된 중앙기획체제를 미신에 기초한 가치관에 접목시키면서 국가경제를 잘못 이끌게 되었다고 터넬 교수는 말합니다.
1987년 통화의 단위를 숫자의 아홉으로 교체하는 일련의 기괴한 조치들이 취해졌다는 것입니다. 그것도 점성가들이 당시 국가통치자였던 장성에게 일신상의 행운을 위해서는 숫자중 아홉이 중요하다고 말했던 것이 그 주 원인이었다고 터넬 교수는 지적합니다.
지난달 반정부 항의시위에 대한 정부의 유혈 강권진압에 대한 반응으로 미국은 버마 지도자들에 대한 경제적 제재조치들을 더 강화했습니다. 유럽연합도 자체 제재들의 고삐를 더욱 조였습니다. 할리데이씨는 그런 제재조치들은 그리 효과가 크지 않을 것이라고 분석합니다.
버마 군사정부 지도자들의 미국내 재산을 동결하는 것 같은 조치는 특히 군장성들이 미국에 거의 아무런 자산을 갖고 있지 않기 때문에 실효가 없다는 것입니다.
분석가들은 버마경제를 방향전환 시킬수 있는 한가지 유일한 방안은 군지도층 내부의 분열이라고 지적합니다. 그렇게 되기 전에는 버마 군사정군의 비정상적인 예산방출 행각은 그치지 않을 것이라고 이들은 전망합니다.
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Burma is rich in natural resources, yet one of the poorest countries in the world. Very little of the revenue goes to the people. Instead, the funds are keeping the country's military leaders in a life of luxury. Kate Woodsome at VOA's Asia News News Center in Hong Kong explains how Burma's money is being spent.
Burmese citizens were shocked when a video of the wedding of Senior General Than Shwe's daughter found its way into public markets and onto the Internet last year. The video shows a portly bride adorned in diamonds and emeralds. Military police are shown escorting wedding guests out of luxury vehicles into a banquet hall decorated with grand bouquets, tray after tray of delicacies, and a five-tiered wedding cake.
Min Zaw Oo, a Burmese activist now living in Washington, says it was the first time the general population saw the stark difference between the people and their leaders.
"In Burmese culture, Burmese expect their leaders to sacrifice. So when they see a leader of the regime as having this wedding ceremony with all these jewelries, the Burmese people are really angry, not just only because that broke the norms and values of a leader, but also they compare themselves with those people getting rich under this system," said Min Zaw Oo.
In contrast to the opulence shown in the video, most of Burma's 50 million people struggle to feed their families on less than $1 a day. Malnutrition is widespread, and the HIV infection rate is high. Only about three percent of the country's budget is spent on health care.
The country is one of Asia's poorest, and its government one of the most repressive in the world. But when the government sharply raised the price of fuel in August, tens of thousands of citizens were desperate enough to take to the streets to protest. Last month those demonstrations were stopped with deadly military force.
Burma was not always so poor. Fifty years ago, it was known as the "rice bowl of Asia" - one of the region's richest countries. But the prosperity started to fade in 1962, when leaders of a military coup implemented a plan called the "Burmese Way to Socialism."
Sean Turnell of the Burma Economic Watch at Macquarie University in Australia says the military generals nationalized everything - from major enterprises down to the local corner store.
"After that, Burma begins to sink into deepest poverty as this agenda, this Burmese Way to Socialism, gradually dismantled all of the institutions you need to run a functioning market economy," he said.
Turnell says over the past four decades, military leaders have mismanaged Burma's economy by combining a rigid, Soviet-type of central planning with superstitious beliefs.
"In 1987, a round of demonetization took place where they just declared whole units of the legal currency no longer legal tender and they replaced them by currencies based on the number nine," continued Turnell. "The reason for that was astrologists had told the leading general at the time that the number nine was especially auspicious for him.
He says the military leaders have little formal education and are often advised by astrologists. This has led to spending sprees, like the construction of a new multi-billion-dollar capital in the jungle town of Naypidaw. The move from the old capital, Rangoon, began two years ago at 6:37 a.m. - a time recommended by an astrologer.
The spending is funded by Burma's resources - minerals, gems, natural gas and lumber. It is also the world's second largest producer of opium poppies, and has a growing amphetamine trade.
Burma's gas flows to neighboring Thailand. Its other neighbors - China and India - are competing with South Korea for access to offshore gas fields. France's Total and U.S. oil giant Chevron also are in on the trade.
Regional analysts say most of that revenue and money earned on the black market goes straight to the military leaders and the elite that surrounds them.
In the 1990s, the government embarked on a self-promotional campaign and renovated key architectural and religious sites. But Burmese activists say that was its last notable public contribution.
In recent years, the country's earnings have helped enlarge and modernize the military with weapons and equipment from China and India. Last year, members of the military and civil servants were treated to a substantial pay raise.
Earlier this year, Burma purchased a nuclear reactor from Russia. The government says it will be used to produce medical isotopes for use in cancer treatments.
Ian Holliday, a Burma expert at the University of Hong Kong, says the generals also spend their money in Singapore.
"I know they've got some property investments. Than Shwe and his family have a luxury villa that they go [to]. I don't know how much money they put in Singaporean bank accounts. I assume it's quite a lot," he said. "There's certainly substantial Singaporean investment in Burma, so I think Singapore would have no problem with Burmese putting their money there."
In response to last month's bloody crackdown on the anti-government protests, the U.S. reinforced its economic sanctions on Burma's leaders. And the European Union strengthened sanctions of its own. Holliday says the measures will not be very effective.
"Things like freezing the assets of named senior members of the government that are held in the U.S. - there are almost no assets that the generals have in the U.S. And nobody from the European Union is thinking of investing in Burma right now," he said. "The consumer reaction would be so extensive, and the country's just so toxic."
Analysts say the only thing that could turn Burma's economy around is a split in the military leadership. Until then, they say, there will be no end to the spending sprees.