역사가들은 닉슨 대통령의 사임을 초래한 워터게이트 사건에 뒤이어 미국의 정치적 분열을 치유하기 위해 노력했던 포드 전 대통령의 업적에 경의를 표하고 있습니다.
제럴드 포드 전 대통령은 훌륭한 달변가는 아니었던 것으로 인식되고 있습니다. 그러나 1974년 8월 대통령으로서 행한 그의 첫 연설은 워터게이트 사건의 악몽과 리처드 닉슨의 정치적 사망에서 벗어나기를 열망하던 국민에게 치유와 확신의 어조로 다가갔습니다.
포드 대통령은 우리의 오랜 국가적 악몽은 끝났다면서 미국은 법이 움직이는 정부이지 사람이 움직이는 정부가 아니며, 또 국민이 통치하는 국가라고 강조했습니다.
포드 전 대통령의 서거를 맞아 민주당과 공화당 소속 정치인들은 그의 기본적 품위와 리처드 닉슨 대통령을 승계해 백악관에 새로운 바람을 가져왔던 일을 회상하고 있습니다.
포드 씨는 흔히 우연히 대통령직에 오른 것으로 알려져 있습니다. 그는 1973년 부패혐의로 불명예 중도하차한 스피로 애그뉴 당시 부통령에 뒤를 이어 부통령에 임명되기까지 25년 간 하원의원을 지냈습니다.
공화당과 민주당은 모두 1972년 닉슨 대통령이 워싱턴의 워터게이트 빌딩 내 민주당 선거운동본부에 대한 도청사건에 백악관이 개입한 사실을 은폐한 그의 역할로 인해 직무를 계속 수행할 수 없다는 것을 알았기 때문에 제럴드 포드 하원의원을 부통령으로 선출하기를 원했습니다.
역사가들과 정치학자들은 제럴드 포드가 대통령으로서 보인 태도는 그의 훌륭한 업적 중의 하나라고 평가하고 있습니다.
버지니아대학 정치연구소의 래리 사바토 소장은 포드 전 대통령이 역사에서 더욱 빛나고 있다고 말했습니다.
사바토 교수는 포드 씨는 참으로 훌륭한 대통령이었으며, 매우 어려운 시기에 미국민을 화합하도록 했다고 말했습니다. 사바토 교수는 당시 국가도 어려움에 처해 있었다고 말했습니다. 그는 또 미국민은 닉슨 전 대통령 사면과 베트남전쟁의 종결 등 다른 모든 조치에 불만이었다면서 그러나 포드 대통령은 그 자신의 품위와 공화 민주 양당의 그에 대한 호감에 힘입어 분열된 미국을 하나로 결속시킬 수 있었다고 말했습니다.
포드 전 대통령의 가장 논란 많은 결정은 1976년 대통령선거에서 그 대가를 치루게 했습니다.
포드 씨는 대통령에 취임한 지 한 달만에 워터게이트 사건에 연루된 리처드 닉슨 전 대통령을 민간인으로서 형사소추할 수 없도록 사면했습니다.
워싱턴 소재 브루킹스연구소의 정치학자인 스티븐 헤스 씨는 그 당시 국민들은 닉슨 씨가 대통령직을 물러난 지 몇 년도 아니고 단 몇 달 만에 법원의 재판을 가로막은 이 조치에 승복할 수 없었다고 지적했습니다.
헤스 씨는 그 후에 나타난 대통령선거 결과를 감안해 볼 때, 만약 그가 닉슨 전 대통령을 사면하지 않았더라면 아마도 민주당의 지미 카터 후보를 이길 수 있었을 것이라고 말했습니다. 포드 씨는 1976년에 실시된 대통령선거에서 카터 후보에게 근소한 차이로 패배했습니다.
그러나 스티븐 헤스 씨는 제럴드 포드 전 대통령이 정치보다 원칙을 우선한 대통령으로 기억될 것이라고 말했습니다.
헤스 씨는 포드 전 대통령은 어려운 시기를 잘 극복하고, 일부 중요한 문제에 대해 신속하면서 정중한 태도로 처리함으로써 그의 유산은 매우 중요하게 됐다면서, 포드 전 대통령은 그 당시 국가가 정말로 필요로 했던 품위있고 고귀한 사람이었다고 말했습니다.
포드 전 대통령은 가끔 닉슨 사면이 미국을 다시 통합하는 데 있어서 필요한 조치였다고 말했습니다. 그러나 미국의 주요일간지 ‘워싱턴 포스트’신문의 봅 우드워드 기자는 포드 전 대통령이 2005년 자신과의 회견에서 리처드 닉슨 전 대통령과 자신의 개인적인 우정이 불명예 중도하차한 전 대통령을 형사소추와 장기징역형으로부터 보호하기 위한 결정을 내리는 데 중요한 역할을 했음을 밝혔다고 말했습니다.
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Americans are bidding farewell to former President Gerald Ford over the next few days in funeral services in Washington and in his native Michigan. The 38th president died Tuesday at the age of 93. Mr. Ford only served 29 months in the White House, after the resignation of President Richard Nixon in 1974. But, as VOA national affairs correspondent Jim Malone reports, historians salute Mr. Ford's efforts to heal the political divisions in the country in the wake of the Watergate scandal that drove Mr. Nixon from power.
Gerald Ford was not considered a great orator, but his first words as president in August, 1974, set a tone of healing and reassurance for a nation anxious to move beyond Watergate and the political demise of Richard Nixon.
"My fellow Americans, our long national nightmare is over," said President Ford. "Our Constitution works. Our great republic is a government of laws and not of men. Here, the people rule."
In the wake of his death, politicians from both political parties are recalling Gerald Ford's basic decency and the important change in tone he brought to the White House when he succeeded Richard Nixon.
President Bush was among those recalling Mr. Ford's contribution to national reconciliation in the wake of Mr. Nixon's resignation. "For a nation that needed healing, and for an office that needed a calm and steady hand, Gerald Ford came along when we needed him most," he said.
Mr. Ford was known as the accidental president. After a 25-year career in Congress, he was chosen to replace Spiro Agnew as vice president in 1973, after Agnew resigned in disgrace over corruption charges.
Republicans and Democrats alike wanted Mr. Nixon to choose Gerald Ford as vice president, because they knew President Nixon might not be able to remain in office because of his role in covering up White House involvement in the 1972 break-in at Democratic Party headquarters at the Watergate complex in Washington.
Looking back, historians and political scholars say the manner in which Gerald Ford assumed the presidency was one of his greatest achievements. "Ford looks better and better in history. He really was a president who brought us together at a very difficult time," noted Larry Sabato, director of the Center for Politics at the University of Virginia.
"He succeeded Richard Nixon. The presidency was at a low point. The country was at a low point," continued Sabato. "And, just through his sheer decency, and the fact that he was so well liked by [both parties], he actually did bring the country together, even though people disagreed about his pardon of President Nixon, and disagreeing about the end of the Vietnam War and all kinds of other things."
Years later, Mr. Ford reflected on the challenges he faced in the wake of President Nixon's resignation. "I inherited a wounded nation, where many of our fellow Americans were disillusioned with government, unhappy with people in public office and torn apart by the Vietnam War," he said.
Historian John Robert Greene has written three books about Gerald Ford. He told VOA's Talk to America program that Mr. Ford's modest, unassuming style was a refreshing change from what some historians have described as the imperial presidency of Richard Nixon.
"Gerald Ford was the least affecting, the least image-controlled president," said Greene, "the most genuine president, I think, of the 20th century. What you saw was what you got."
Mr. Ford's most controversial decision may have cost him the 1976 presidential election.
One month after taking office in 1974, he pardoned Richard Nixon of any crimes associated with the Watergate scandal, preventing any criminal prosecution of the former president as a private citizen.
"The nation could not have stood the battering that a court trial would have produced for months, if not years," said Stephen Hess, a political scholar at the Brookings Institution in Washington. "Had he not pardoned Nixon, given how close the election ultimately turned out to be, he was likely to have defeated Jimmy Carter."
Public reaction to the Nixon pardon was overwhelmingly negative. In fact, President Ford took the unusual step of defending the pardon before a congressional committee in 1975. "He is the only president in the history of this country who has resigned in shame and disgrace," said President Ford of his predecessor. "I think that, in and of itself, can be understood, can be explained, to, uh, students or to others."
Mr. Ford narrowly lost the 1976 election to Democrat Jimmy Carter.
Stephen Hess says Gerald Ford will be remembered for putting principle above politics. "His legacy was important in allowing the nation to get over a very rough period of time, and move forward with some dispatch and some real civility," said Hess. "He was a decent man, an honorable man when the nation really did need a person like that."
Mr. Ford often said the Nixon pardon was a necessary step in unifying the country, but Washington Post reporter Bob Woodward says Mr. Ford told him in a 2005 interview that his close friendship with Richard Nixon also played a role in his decision to protect the disgraced former president from criminal prosecution and a lengthy trial.