보통 사람들의 생각과 생활과 행동과는 뭔가 다른 방식으로 살아가는 특출한 미국인들가운데 마이크로소프트사의 전 임원으로 고액 연봉의 좋은 자리를 박차고 뛰쳐나와 이제는 세계 오지 마을의 여러 어린이들에게 독서운동을 펼치고 있는 존 우드 씨가 심심치 않게 미국언론들의 주목을 받고 있습니다.
이 시간에는 존 우드씨가 어린 시절에 독서의 즐거움을 재발견한 존 우드씨의 삶의 방식을 소개해드립니다.
1998년에 존 우드 씨는 직원 70명을 거느린, 미국의 거대 소프트웨어 회사인 ‘마이크로소프트’사의 아시아지역 판매 담당 총 책임자였습니다. 그는 직업이 주는 도전과 엄청난 수입을 즐겼지만, 자기만의 시간을 가질 수 없는데 회의를 느끼고 새로운 삶에서 보다 큰 의미를 찾게 되었습니다.콜로라도 태생의 존 우드 씨는 네팔로 18일간의 도보여행을 떠나 거기서 450명 가량의 학생들이 있는 한 시골 학교를 방문하고 새로운 자신의 소명을 발견하게 되었습니다.
이곳의 아이들은 책 한권도 없었습니다. 사실 학교 도서관에 비치돼 있는 20여권의 책들은 아이들이 개인적으로 사기에는 너무나 값비쌌습니다.
읽을 책들이라곤 거의 없었기 때문에 교장 선생님은 아이들이 얼마 않되는 책들을 훼손하지 않을까 몹씨 걱정하고 있었다면서 우드씨는 나중에 수백권의 어린이 책들을 갖고 다시 돌아와 아이들이 적합한 첫 도서관에서 마음껏 독서를 즐길수 있도록 해주겠다고 교장선생님에게 약속했습니다.
우드 씨는 귀국한 후, 동료들과 친구 100여명에게 이메일을 보내 책 기증을 부탁한 결과 3천여권의 도서를 수집할 수가 있었습니다. 그 이듬해, 우드 씨는 이 책들을 전해주기 위해 다시 네팔의 그 마을로 돌아갔습니다. 이 여행을 마지막으로 그는 마이크로소프트 사를 떠나기로 결심했습니다. 그때 그의 나이 35세 때였습니다.
지구 한쪽에서는 풍요롭게 살고 있는 가운데 또 다른 한쪽에서는 어린이들이 학교 도서관과 같은 아주 기본적인 시설마저 없는 세계에 살고 있는 현실을 어떻게 방관할수 있는가고스스로에게 반문했다고 우드 씨는 말했습니다.
자신은 항상 교육을 강조하고 독서를 강조하는 가정에서 아주 유복하게 자라났다며, 우드 씨는 동네 도서관을 찾아가 책을 뒤적이는 일이 가족들의 하나의 관습이었다고 말했습니다.
그리고 자신이 마이크로소프트사를 떠나게 된 동기는 세계 여러 지역의 어린이들에게 똑같은 교육적 선물을 가져다 주고, 또 어린이들이 책에 쉽게 접근할 수 있도록 해주기 위한 것이었다고 우드 씨는 밝혔습니다.
이같은 목표를 달성하기 위해 존 우드 씨는 1999년에 비영리기관인 ‘독서실 운동’을 설립했습니다.
그때 주위의 많은 사람들로부터 마이크로소프트 사를 그만두고 베트남과 캄보디아와 네팔과 남아프리카 공화국등에 가서 어린이 도서관을 세우는 일에 앞장서려 하는 것은 미친일이라는 말을 들었다고 우드 씨는 회상했습니다.
안타까운 일은, 많은 일들에 회의적인 사람들이 너무 많다는 사실이라고 우드씨는 말했습니다. 인간이 진보를 이룩할수 있었던 이면에는,주위의 비판을 외면하고 회의적인 사람들의 경고를 무시한 사람들이 있었기에 진보가 가능했다고 우드씨는 강조합니다.
주위의 비판들에 개의치 않고 그대로 밀고 나간 결과 존 우드 씨와 그의 ‘독서실 운동’은 아시아와 아프리카 여러 곳에 3천여개의 도서관과 200여개의 학교를 세울 수가 있었습니다.
대부분의 기금은 미국과 해외 여러 나라의 뜻을 같이하는 대기업들과 개인들과 같은 민간부문에서 나왔습니다. 우드 씨는 이중에 지역 공동체들의 지원 없이 지어진 시설은 하나도 없다고 지적했습니다.
마을을 위해 학교나 도서관을 지어주는 것이 아니고 어린이들의 교육을 위해서이기 때문에 현지 지역사회에게 함께 투자에 동참할것을 요구한다는 것입니다. 이것은 주민들에게 노동력을 제공해야 함을 의미한다고 우드 씨는 말했습니다.
대부분의 마을에서 주민들은 하루 종일 밭에 나가 농사일을 하지만, 밤이나 이른 새벽에 공사 현장에 나와 기초를 파거나 도로변에 쌓여있는 시멘트 푸대를 둘러메고 두 시간이나 걸려 좁은 산길로 그들의 마을까지 나르는 일에 동참하고 있다고 밝혔습니다. 가장 고무적인 것은 아이들에게 교육을 시키겠다는 일념으로 팔을 걷어붙이고 건물 세우는 일에 참여하는 부모들이 많다는 사실이라고 우드 씨는 지적했습니다.
일단 학교나 도서관이 완공되면 그 마을에 기증해 운영하지만, ‘독서실 운동’은 계속 운영에 참여한다고 우드 씨는 말했습니다.
‘독서실운동’은 그 지역 언어로 아동도서들을 제작하고 있기 때문에 도서관이 잘 운영되면 도서를 추가로 공급해 준다며, 우드 씨는 현재 크메르와 베트남과 네팔에는 출판사들이 있기 때문에 해마다 새 책들이 인쇄되면, 학교도서관에 그 책들을 기증해주고 도서관을 확충해 나간다고 말했습니다.
우드 씨는 지금까지 ‘독서실운동’이 영어와 현지어로 된 책을 네팔과 캄보디아, 인도, 라오스, 스리랑카, 베트남, 남아프리카공화국의 어린이들에게 나누어준 것이 대략 200여만권에 이른다고 밝혔습니다.
작년부터 ‘독서실 운동’은 여학생들에게 등록금과 교복, 학용품, 개인교수비, 교통비, 건강검사 , 중식대를 포함한 장학금을 지급하기 시작했습니다.
한가지 문제는 세계 문맹인구의 3분의 2 이상이 여성들이라는 사실이라면서 우드씨는 자신은 남자아이들이 학교에 가지 않는 것은 비극으로 생각하지만, 여성들은 다음 세대의 자녀들을 직접 가르쳐야 하기 때문에 여자아이들이 교육을 받지 못하는 것은 더 큰 비극으로 생각한다고 우드 씨는 지적했습니다.
‘독서실 운동’은 현재 약 2천명의 소녀들에게 장학금을 지급하고 있습니다. ‘독서실 운동’은 중학교에 들어가서 또 학년이 올라가면 장기적으로 모든 학생의 교육을 계속 지원하겠다고 약속하고 있습니다.
우드 씨는 ‘독서실 운동’을 하는 가운데 시간을 쪼개서 틈틈이 쓴 ‘마이크로소프트사를 떠나 세계를 변화시키다’라는 제목의 자신의 저서를 올해 말에 출간할 예정입니다. 다른 성공한 기업 임원들처럼 우드 씨는 아직도 계속 사업적인 측면에 집중하고 있으며, 앞으로 계속 이 운동을 확대해 나가려고 하고 있습니다.
마이크로소프트사나 국제 커피연쇄기업, 스타벅스와 같은 대기업들의 기업운영방식과 같은 접근방법을 추구한다고 우드씨는 말합니다. 앞으로 백만명의 어린이들에 만족해 하지 않을 것이며 적어도 천만명의 어린이들이 학교와 도서관에 접근할 수 있도록 해주는 것이 자신의 목표라고 우드씨는 밝혔습니다.
이것이 야심찬 계획일지 모르지만, 한 기업이 수백만명의 고객을 능히 상대할 수 있다면 영리를 목적으로 하지 않고 수백만명의 어린이들을 교육시키는 것이 그렇게 어려운 일이 될이유는 없을 것이라고 우드 씨는 확신합니다.
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In 1998, John Wood had a staff of 70 and was in charge of marketing throughout Asia for the giant U.S. software company, Microsoft. Although he enjoyed the challenge of his job and its financial rewards, he was restless and looking for greater meaning to his life.
The Colorado native set off to Nepal on an 18-day trek and discovered a new calling when he visited a village school attended by 450 children. None of them had a single book.
In fact, the 20 books in the school library were considered so precious they were kept locked up. "There were so few of them the headmaster was worried about the children damaging them." Wood recalls. "I said, 'You know what, I can come back some day with literally hundreds of books and give your kids access to their first proper library.'"
Sending e-mail appeals for donations to 100 colleagues and friends, Wood soon collected more than 3,000 books. The following year, he returned to the village to deliver them. On that journey, he decided to leave his job for good. He was 35 years old.
"I thought to myself: how can we live in a world that has so much material abundance yet be lacking something as fundamental as a school library where kids can go to read from a young age?"
Wood says his parents instilled in him a love of education and reading a young age. "It was a ritual in our family to go to the library and check out books. And my goal in leaving Microsoft was to bring that same gift of education and access to books to kids across a wide, wide swath of the world."
To achieve that goal, John Wood founded the non-profit organization Room to Read in 1999. "I certainly heard from people who said, 'You're crazy. You're leaving Microsoft, and you're going to devote yourself to setting up libraries in Vietnam and Cambodia and Nepal and South Africa? Why are you going to do that?'" he recalls, adding, "there are, unfortunately, too many people out there who will tell you why something can't be done."
Wood suggests, "much of human progress has happened because of people ignoring their critics and ignoring those people." Ignoring his critics, John Wood and his Room to Read operation have helped set up 3,000 libraries and 200 schools in countries across Asia and Africa.
All of the funding comes from private sources, from large corporations and individuals in the United States and abroad. Wood is quick to point out that none of the facilities would have been built without the support of the local communities. "We don't actually build the school or library for the village. We ask them to co-invest with us."
He says that usually means villagers donate the labor needed to build a school a library. "And in many of these villages, people are already working long days out in the fields tending their crops," Wood says. "But then they are also coming in at night or in the early morning, digging the foundation or carrying the bags of cement from the roadside, two hours up a steep mountain path to their village."
He says he never ceases to be inspired by parents who are willing to work those long hours because they want their children to get an education.
Once a school or library is built, it is up to the community to run it, but Wood says Room to Read keeps in touch and frequently adds to the library's collection.
The organization works with local writers and illustrators to print children's books in native languages. Wood says Room to Read has put an estimated two million books in English and native languages into the hands of children in Nepal, Cambodia, India, Laos, Sri Lanka, Vietnam and South Africa.
Recognizing that, in much of the world, two-thirds of the illiterate population is female, Room to Read began offering scholarships to girls last year. "I think a boy not going to school is a tragedy," Wood says, "but I think a girl not going to school is almost an even bigger tragedy, because it's quite often the women who educate the next generation."
Room to Grow is currently providing scholarships to about 2,000 girls to cover the cost of school fees, uniforms, supplies, tutoring, transportation, medical check-ups, lunch money and field trips. The organization has made a long-term commitment to support each student's education through secondary school as long she attends classes and gets passing grades.
Looking to the Future
For his part, John Wood took a little time away from Room to Read to publish his own book this year, Leaving Microsoft to Change the World. Like any successful corporate executive, the CEO of Room to Read stays focused on the "business," and he is looking to expand. "We are trying to take the same approach to literacy that a company, be it Microsoft or Starbucks or any big company, would take to say if there are millions of people who want our product, we need to think big about getting out there," he says, adding his goal would be "to help at least 10 million children to get access to schools and libraries."
That may be ambitious, but Microsoft's former marketing executive says, "If a company can serve millions of customers, why can't a non-profit educate millions of children?"