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베네수엘라 대통령과의 설전에도 불구, 미국은 여전히 석유 제1 고객 (영문첨부)


우고 차베스 베네수엘라 대통령이 지난달 유엔총회 연설에서 조지 부쉬 미국 대통령을 가리켜 `악마’ 또는 `세계의 독재자’로 비난하면서 두 나라 사이의 설전은 정점에 달한 상태입니다. 하지만 외교적 긴장상태에도 불구하고 미국은 여전히 베네수엘라산 석유의 제1 고객이며 이같은 상업적 관계는 계속될 것으로 보입니다. 좀더 자세한 내용 전해드립니다.

우고 차베스 베네수엘라 대통령은 부쉬 미국 대통령의 유엔총회 연설 다음 날인 지난 9월20일 같은 장소에서 행한 연설에서 유엔의 외교관들을 깜짝 놀라게 했습니다.

차베스 대통령은 “어제 바로 이 곳에 악마가 왔었다. 아직도 유황냄새가 진동한다”면서 “미 제국의 패권주의가 인류의 생존을 위험에 빠트리고 있다”고 말했습니다.

미 의회 의원들은 이 연설 외에도 부쉬 대통령을 가리켜 `알코올 중독자’ `또는 `환자’라고 지칭한 차베스 대통령의 발언을 성토했습니다. 그러나 부쉬 행정부는 거의 아무런 대응도 하지 않았습니다. 미 국무부의 베네수엘라 특별조정관인 데보라 맥카시씨는 차베스 대통령의 말에 대응해야 할 필요를 느끼지 않으며, 그의 발언은 유엔총회 연설로서 가치가 없는 것이라고 말했습니다.

전문가들은 차베스 대통령이 세계 다섯 번째 산유국이라는 베네수엘라의 지위와 지난 몇 년 간 크게 늘어난 석유수입으로 인해 대담해졌다고 말합니다. 베네수엘라 국영 석유회사 사장을 역임한 호세 토로 하디씨는 차베스 대통령이 집권한 지난 7년 간 베네수엘라의 석유수입은 전임 정부에서 발생한 수입을 전부 합한 것보다 더 많았다고 말합니다.

이런 가운데 미국과 베네수엘라 관계가 계속 악화될 경우 부쉬 행정부가 베네수엘라산 원유수입 중단을 검토할 것인지 여부가 관심사로 떠오르고 있습니다. 국무부의 맥카시 특별조정관은 그럴 가능성은 별로 없다고 말합니다.

맥카시 조정관은 미국의 석유시장은 민간부문이 관리하는 사설시장이라면서 어디에서 석유를 수입할 것인지, 또 그에 따른 위험과 비용은 어느 정도인지 등을 결정하는 것은 시장의 몫이라고 말합니다.

차베스 대통령은 부쉬 행정부가 자신의 정권을 전복시키려 한다고 비난하면서 미국에 대한 석유수출 중단을 위협해 왔습니다. 하지만 워싱턴 디씨에 있는 존스 홉킨스대학교의 라틴아메리카 전문가 리오르단 로트교수는 이는 경제적 자살행위가 될 것이라고 지적합니다.

로트 교수는 베네수엘라는 석유 외에는 달리 수출할 것이 없으며 미국으로 수출하는 것이 가장 쉽다는 것을 곧 알게 될 것이라고 말합니다.

그럼에도 불구하고 베네수엘라는 대미 석유수출을 줄이고 수출선을 중국으로 전환할 것이라고 차베스 대통령은 밝히고 있습니다. 이에 대해 베네수엘라 국영 석유회사의 사장을 역임한 하디씨를 비롯한 대부분의 전문가들은 회의적인 견해를 밝히고 있습니다.

하디씨는 베네수엘라의 석유는 75% 이상이 유황성분과 금속 함량이 높은 중질 원유라면서 이런 중질원유를 정제할 수 있는 정유소는 세계에 몇 되지 않으며 특히 중국에는 하나도 없다고 말합니다.

이런 가운데 부쉬 행정부는 이미 베네수엘라의 원유에 의존하지 않는 방안을 검토하고 있습니다. 미 행정부 관계자들은 지난 6월 한 보고서에서 차베스 대통령이 원유수출을 줄일 경우 미국 내 휘발유 가격은 치솟겠지만 이런 현상은 다른 공급자들이 이 공백을 메울 때까지의 짧은 기간에 한정될 것이라면서, 베네수엘라의 대미 원유수출 감소가 미국경제에 미칠 영향은 매우 미미할 것이라고 밝혔습니다.

결국 만일 베네수엘라 정부 관리들이 대미 원유수출 삭감 위협으로 미국에 영향을 줄 수 있다고 생각한다면 이는 잘못이라고 부쉬 행정부 관계자들은 말합니다. 맥카시 특별조정관은 미국의 베네수엘라 원유 의존도 보다는 베네수엘라의 대미 의존도가 훨씬 높다고 말합니다.

한편 에너지 전문가들은 미국은 갈수록 높아가는 대외 석유의존도를 낮추기 위해서라도 화석연료 소비를 줄이는 것이 현명한 길이라고 말합니다.

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The war of words between Venezuela and the United States reached new heights last month, when Venezuelan President Hugo Chavez called U.S. President George Bush "the devil" and a "world dictator" in an address to the United Nations General Assembly. But, despite escalating diplomatic tensions, the United States remains Venezuela's Number-One oil customer, a commercial relationship that appears likely to endure. VOA's Michael Bowman reports from Washington.

The Venezuelan president stunned U.N. diplomats with his September 20th address, one day after President Bush spoke from the same podium.

He said, "The devil came here yesterday. Right here. And it still smells of sulfur today … The hegemonic pretensions of the American empire are placing at risk the very survival of the human species." U.S. legislators from both parties denounced the speech, as well as other Chavez comments, describing Mr. Bush as an alcoholic and a "sick man." The Bush administration has had little comment. Deborah McCarthy is the U.S. State Department's special coordinator for Venezuela.

/// McCARTHY/// "Those are words we do not feel should be responded to, or that are worthy of being part of the discourse."

Hugo Chavez, a self-proclaimed socialist, is doing more than e colorful anti-American speeches. He is backing Iran's pursuit of nuclear capabilities, taking sides against Israel in Middle East conflicts, and purchasing billions of dollars in Russian weaponry. He has made Venezuela Cuba's closest ally, openly backed leftist candidates in nations throughout the Americas, and led a campaign to derail a U.S.-proposed hemispheric free trade zone.

Analysts say Mr. Chavez is emboldened by his country's status as the world's fifth biggest oil exporter -- and by oil revenues that have skyrocketed in recent years. Jose Toro Hardy is a former director of Venezuela's state-owned oil company.

/// TORO HARDY/// He says, "In the last seven years, under President Chavez, Venezuela's oil revenues have been higher than the sum of all the oil revenue accrued during all previous governments put together."

And Venezuela's biggest customer, by far, is the United States, which imports about one-point-three-million barrels of Venezuelan oil per day.

At a price of 60 dollars a barrel, that adds up to annual U.S. petroleum purchases of more than 28-billion dollars, about 70-percent of the Venezuelan government's total expenditures in 2005. Days after President Chavez' General Assembly speech, a major U.S. convenience store chain confirmed it would not renew a contract with the Venezuelan-owned retail gasoline chain, Citgo. Some Citgo stations have reported a modest drop in business since Mr. Chavez visited the United States.

If bilateral relations continue to deteriorate, would the Bush administration consider a boycott of Venezuelan crude? The State Department's Deborah McCarthy downplays that possibility.

/// McCARTHY/// "The [oil] market is a private market in the United States, managed by the private sector. They make decisions, they decide [from] where they want to import. And they certainly assess risks, costs, etc."

President Chavez has accused the Bush administration of plotting to overthrow him, and threatened to cut off oil sales to the United States. But, such a move would be economic suicide, according to Johns Hopkins University Latin American studies Professor Riordan Roett.

/// ROETT/// "Venezuela would find out very, very quickly, it has nothing else to export; it (oil) is easiest to export to the United States."

Even so, Mr. Chavez has pledged to reduce his country's dependency on U.S. petro-dollars, and shift oil exports toward China. Most analysts, including former Venezuelan petroleum director Jose Toro Hardy, are skeptical.

/// TORO HARDY/// He says, "More than 75 percent of Venezuela's proven oil reserves are heavy crude, with high sulfur and metal content. There are very few refineries in the world capable of processing this type of crude." He says, " As a matter of fact, in China there are none." Nevertheless, the Bush administration has already contemplated the possibility of a future without Venezuelan crude. In a June report, U.S. investigators concluded that, if President Chavez were to cut off oil exports, gasoline prices in the United States would spike, but only briefly -- until other crude suppliers made up for the gap. The report said the long-term effect on the U.S. economy would be minimal.

In fact, gasoline prices in the United States rose only moderately during a 2003 strike by Venezuelan oil workers that decimated the country's crude production for a three month period. Venezuela accounts for up to 15 percent of U.S. crude imports.

In short, the Bush administration says Venezuelan officials are mistaken, if they believe the United States can be intimidated by threats of an oil cut-off. Once again, the State Department's Deborah McCarthy:

///McCARTHY/// "It is clear that they [Venezuela] depend on us far more than we will ever depend on them."

Just the same, energy experts say the United States would be wise to reduce its consumption of fossil fuels.

Anne Korin co-directs the Institute for the Analysis of Global Security in Washington.

"During the Arab oil embargo in the '70s, we [the United States] imported 30 percent of our oil. Today, we import over 60 percent. And that dependence is growing. And it causes us to be dependent on regimes that we do not like, that do not like us, whose values are very different from our own. And it causes us to be forced to make compromises, in terms of how we would like to deal with certain countries."

Venezuela's total oil reserves have yet to be fully certified, but many experts believe the country could be sitting on the world's largest supply of crude. Paradoxically, Venezuelan oil production has fallen in recent years, from more than three-million barrels a day to about two-point-five-million.

Analysts note that President Chavez fired thousands of the country's most-experienced petroleum technicians and engineers following a 2003 strike, and has reduced investment in Venezuela's oil infrastructure to help fund domestic social programs.

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