미국은 멀리 떨어진 행성인 명왕성을 향해 처음으로 우주선을 발사할 준비를 하고 있습니다. 발사는 내년 1월 초로 예정돼 있지만, 1년 안에 그 결과를 알게 될 것이라고는 예상하지 않고 있습니다. 명왕성은 지구에서 너무 멀리 떨어져 있기 때문에, 우주선이 명왕성에 도착하는데 무려 9년이나 그 이상이 걸릴 것입니다.
그러나, 천문학자들은 명왕성과 그 위성인 카론이 태양계의 기원에 관해 우리에게 어떤 것들을 말해줄 것인지 그 결과를 기다리는 것은 그만한 가치가 있을 것이라고 말하고 있습니다.
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명왕성은 태양계에서 지금까지 발견된 주요 행성들 가운데 가장 끝에 위치해 있으며, 지난 40여 년간의 우주 탐사의 역사에서 마지막으로 우주선 발사가 시도되는 행성입니다. 이처럼 명왕성 탐사가 늦어진 것은 단지 명왕성이 지구와 태양 사이의 거리의 50배인 61억 킬로미터 이상이나 떨어져 있기 때문만은 아닙니다.
미 항공 우주국 나사에서 태양계 조사를 맡고 있는 앤드류 댄츨러 국장은 달 보다 더 작은 크기에 얼음으로 뒤덮인 명왕성이 태양계의 중요한 비밀을 간직하고 있을지도 모른다고 과학자들이 인식하게 된 것이 10년 정도에 불과하다고 지적했습니다.
댄츨러 국장은 명왕성은 밝혀지기를 기다리고 있는 과학적 발견의 소중한 보물이라면서, 명왕성은 내부의 바위 투성이 행성들과 다르고, 가스로 가득찬 외부의 행성들과도 다르다고 설명했습니다. 댄츨러 국장은 명왕성은 태양계 형성에 관한 많은 단서들을 갖고 있다고 강조했습니다.
한때 사람들은 명왕성이 멀리서 홀로 궤도를 돌고 있다고 생각했습니다. 그러나, 올해 천문학자들은 명왕성의 위성이 3개나 된다는 사실을 밝혀냈습니다. 명왕성은 또한 해왕성 너머에서 태양을 공전하는 약 50만 개의 작은 얼음 덩어리로 이루어진 키퍼 벨트의 일부분이기도 합니다. 키퍼 벨트는 1992년에 처음 발견됐습니다.
명왕성 우주선 발사 임무의 수석 조사관인 콜로라도 주 사우스웨스트 연구소의 알랜 스턴 연구원은 키퍼 벨트는 태양계에서 가장 큰 구조로서, 천문학자들이 행성의 다양성에 관해 눈을 뜨도록 만들었다고 설명했습니다.
명왕성은 우리가 본 유일한 것이었기 때문에 처음에는 적절하지 않은 것으로 보였다고 스턴 연구원은 말하면서, 하지만, 명왕성 같은 물체는 우리가 처음 알았던 인근의 행성들 보다 더 전형적인 태양계의 모습을 갖고 있다고 덧붙였습니다.
스턴 연구원은 이제 명왕성으로 가서 태양계에서 가장 일반적인 형태의 행성을 연구할 수 있는 기회를 갖게 됐다고 말했습니다. 명왕성이 극도로 먼 곳에 있기 때문에, 나사는 비행 시간을 단축하기 위해 강력한 추진력을 채택할 계획입니다. 나사는 우주선이 몇 분안에 시속 5만 킬로미터의 속도에 도달해 단지 9시간 만에 달을 통과할 수 있도록 만들기 위해 나사의 가장 큰 로켓인 아틀라스 5호를 사용할 계획입니다.
발사가 연기되지 않는다면, 목성을 통과할 즈음에는 중력의 도움을 받아 속도가 50퍼센트 증가할 것입니다.
만일 발사가 1월 초 이후로 연기된다면 목성이 다른 곳으로 이동하는 바람에 중력의 도움을 받지 못하게 되고, 그렇게 될 경우 우주선이 명왕성에 도착하는데 최고 5년이 더 걸릴 것이라고, 스턴 연구원은 말했습니다.
스턴 연구원은 목표에 도달하기 위해 더 멀리 가야 할 것이라면서, 과거의 어느 우주선보다 더 빨리 비행하게 될 것이라고 말했습니다. 그렇게 되면 외부 행성들에 대한 교과서를 다시 쓰는 격이 될 것이라고, 스턴 연구원은 덧붙였습니다.
뉴 호라이즌스 라고 불리는 우주선은 피아노 크기의 작은 탐사선으로서, 여기에는 명왕성의 대기와 지질을 연구하고 자료를 지구로 전송할 일곱 가지 장비들로 가득차 있습니다. 이 우주선은 명왕성을 지난 이후에는 키퍼 벨트로 들어가 1개나 2개의 행성에 대한 조사를 계속할 계획입니다.
우주선의 연료는 대체적으로 항로 조정에 사용되는 풀루토늄 탄환입니다. 우주선의 전자 장비들은 100와트 전구보다도 적은 전력을 사용합니다. 그리고 장시간의 비행 기간 동안 대부분 작동이 중단되고 자료를 전송할 때만 잠시동안 작동될 것입니다.
우주선 탑재 하중을 책임진 사우스웨스트 연구소의 윌리암 깁슨 연구원의 말입니다. 깁슨 씨는 간단히 말해 뉴 호라이즌스은 미국 행성 탐사 우주선 중 가장 소형이면서, 동력이 적게 들면서 성능은 뛰어난 우주선이라고 설명했습니다.
이 우주선이 명왕성에 도착할 때까지, 탐사팀은 허블 망원경을 통해 명왕성을 연구하면서 명왕성에 추가의 위성이 있는지, 그 위성들이 선회하는 먼지 고리들이 있는지를 살피게 됩니다. 탐사팀은 만일 우주선이 목성을 통과할 수 있도록 35일 안에 발사할 수 있다면, 목성에 대한 추가 조사를 수행하기 위해 비행 장치와 과학 장비들을 시험할 계획입니다.
(영문)
INTRO: The United States is preparing to launch the first spacecraft to the distant planet Pluto. The liftoff is set for mid-January, but do not expect to hear about results within a year, as we have with Mars probes. Pluto is so far away that the journey will take at least nine years or longer. But as VOA's David McAlary reports from Washington, astronomers say the results will be worth the wait for what Pluto and its moon Charon can tell us about the origins of the solar system.
TEXT: Pluto is the last major planet in our solar system to be discovered and the last to be visited in four decades of space exploration. The reason for the lag is not simply because it is more than six-and-one-half billion kilometers away, 50 times farther from the Sun than Earth.
The director of solar system research at the U.S. space agency NASA, Andrew Dantzler, says only in the past decade have scientists realized that this icy dwarf, smaller than the moon, might harbor important secrets about our solar system.
/// DANTZLER ACT ///
"Pluto is a treasure trove of scientific discoveries just waiting to be uncovered. It is different from the inner rocky planets. It is different from the outer gaseous planets. As such, it holds many clues as to how the solar system was formed."
/// END ACT ////
We once thought Pluto orbited in distant solitude. But as recently as this year, astronomers have increased their count of its moons to three. The planet is also part of a wide swath of perhaps half a million small icy worlds circling the sun beyond Neptune called the Kuiper [KY-per] Belt, the first of which was detected in 1992.
The principal investigator for the mission to fly past Pluto, Alan Stern of the Southwest Research Institute in Colorado, says this belt is the largest structure in the solar system and has opened astronomers' eyes to the diversity of planets.
/// STERN ACT ///
"Pluto looked like a misfit because it was the only one we saw, and just as a chihuahua is still a dog, these ice dwarfs are still planetary bodies. So the Pluto-like objects are more typical in our solar system than the nearby planets we first knew, and the opportunity is to go now and have a chance to study this most common type of planetary body in the solar system."
/// END ACT ///
Because of Pluto's extreme distance, NASA is employing a lot of power to reduce travel time. It will use its biggest rocket, the Atlas Five, to get the spacecraft to a speed approaching 50-thousand kilometers per hour within a few minutes, allowing it to pass the moon in only nine hours.
If the launch is not delayed, Jupiter will be in the right position for the probe to swing by for a gravity assist to increase its speed by 50-percent. If the launch occurs later in January, Alan Stern says the journey could take up to five years longer because Jupiter will be in the wrong place.
/// 2nd STERN ACT ///
"We are going farther to reach our target and we are traveling faster than any spacecraft ever has. This is a little bit about rewriting the textbooks about the outer planets."
/// END ACT ///
The spacecraft itself, called New Horizons, is a small probe, the size of a piano, jammed with seven instruments to study Pluto's atmosphere and geology and transmit the data back. After it passes Pluto, it is to continue into the Kuiper Belt to investigate one or two other bodies.
Its fuel is plutonium pellets, used mostly for aiming and course corrections. Its electronic components use less power than two 100-watt light bulbs. For most of its long journey, it will be hibernating, sending back only an occasional beacon to relay data on its status.
The man in charge of the payload is William Gibson, also of the Southwest Research Institute.
/// GIBSON ACT ///
"The New Horizons payload, in summary, is the most compact, low power, high performance payload yet to fly on a U.S. planetary mission for a first reconnaissance fly-by."
/// END ACT ///
In the years before the spacecraft's arrival at Pluto, the mission team will study the planet with the Hubble Space Telescope to determine if it has more moons and possible dust rings they must navigate around. If they are lucky to liftoff early in the 35-day launch window to permit a fly by of Jupiter, they will test its navigation and scientific instruments to conduct further inspection of that gas giant planet. (SIGNED)