문) 이번 연구에 여러 명이 참여했군요.
답) 네. 모두 11명의 과학자들이 참여했습니다. 미국과 호주, 독일, 중국 과학자들인데요, 세계 주요 하천의 상태를 조사해서 생태계와 인간이 어떤 환경적 위협을 받고 있는지 정리했습니다. 연구결과는 세계적으로 명성이 높은 과학잡지 ‘네이처’ 최신호에 표지기사로 실렸습니다.
문) 그 동안 하천 오염에 관한 연구들은 많지 않았습니까?
답) 그렇습니다. 그런데도 이번 연구가 네이처의 표지기사로 선정될 수 있었던 것은 처음으로 전세계 주요 하천을 모두 다뤘기 때문입니다. 하천 하나 하나에 대해서도 특정지역에 국한하지 않고 발원지에서 하류 지역까지 모두 포괄하고 있습니다.
문) 연구결과는 어떻게 나왔습니까?
답) 전세계 인구의 약80%가 하천 오염이 심각한 지역에서 살고 있는 것으로 나타났습니다. 무분별하게 강물을 끌어다 쓰는 바람에 강물의 절대량도 줄고 있습니다. 이번 연구에 참여했던 피터 맥킨터 미국 위스콘신주립대학 교수의 말입니다.
“Many billions of people...”
수 십억 명의 사람들이 마시고 즐기는 물이 양적으로나 질적으로 모두 심각한 위협을 받고 있다는 겁니다.
맥킨터 교수는 인구가 계속 증가하고 과학기술이 발전함에 따라1인당 자원사용량도 늘고 있어서 이 문제는 앞으로 더 악화될 것으로 전망했습니다. 여기에 더해서 지구온난화까지 겹친다면 상황이 얼마나 악화될지 생각만해도 끔찍하다는 겁니다.
문) 그래도 지역에 따라서 문제의 심각성이 다를 수 있지 않을까요?
답) 물론 극지나 오지로 가면 오염 정도가 크게 낮아집니다. 북극에 가까운 러시아나 캐나다 지역, 남극에 가까운 남미 지역, 브라질 아마존 강 상류는 상대적으로 사정이 좋습니다. 하지만 사람이 많이 모여 사는 지역에서는 선진국과 후진국 모두 하천의 오염 정도가 심각한 것으로 나타났습니다.
문) 선진국들은 강을 살리기 위해서 상당한 투자를 하고 있는데, 후진국과 큰 차이가 없다는 게 언뜻 이해가 가지 않네요.
답) 물론 미국과 유럽 같은 선진국들은 강으로 들어가는 하수를 처리하기 위해 막대한 투자를 하고 있습니다. 그래서 사람들이 마시는 물은 후진국들에 비해 상당히 깨끗하고 안전합니다. 국민들도 강 오염 문제에 대해서는 크게 걱정하지 않고 있구요. 하지만 오염을 일으키는 원인은 여전히 많이 남아 있습니다. 농장에서 사용하는 비료나 축산농가에서 나오는 가축분뇨는 근본적으로 없애기 힘듭니다. 도시와 공업지대에서 나오는 대기오염 물질이 강물에 떨어져 새로운 환경오염을 일으키는 것도 문제입니다.
문) 강물을 끌어다 마시는 사람들은 안전할지 몰라도 강 생태계는 영향을 받겠군요.
답) 그렇습니다. 강 생태계의 다양성도 파괴되고 있습니다. 오염을 견딜 수 없는 동식물은 결국 살아남지 못하는 겁니다. 이번 연구에 참여한 과학자들은 선진국들이 식수 안전을 위해 투자하는 것만큼 강 생태계 보호에도 투자해야 한다고 지적하고 있습니다.
문) 후진국들은 상태가 더 심각하겠죠?
답) 네. 선진국들처럼 식수 처리에 투자할 여력이 없기 때문에 이로 인한 질병이 발생할 위험이 훨씬 높습니다. 전문가들은 후진국들이 무리하게 첨단 수질 정화시설에 투자하려 들게 아니라 오염원을 줄이는 근본적인 대책에 관심을 가져야 한다고 지적하고 있습니다. 이 방법이 돈도 덜 들고 장기적으로 볼 때 더 효과적이라는 겁니다.
문) 선진국에서도 강 생태계가 위협받고 있다는 얘기를 잠깐 했는데, 어느 정도나 심각한 겁니까?
답) 전세계 하천의 65%가 생태계 파괴 위험을 안고 있습니다. 수 천 종의 동식물이 멸종할 위기에 놓여 있습니다. 특히 동남아시아의 메콩 강이나 아프리카의 큰 강 주변에 사는 사람들은 강에서 나는 수산자원으로 생활하는 경우가 많은데요, 오염과 남획으로 생태계 뿐만 아니라 주민들의 생활도 위협받고 있습니다.
지금까지 세계 주요 하천들의 오염 정도가 위험 수준에 이르렀다는 연구결과가 나왔다는 소식 알아봤습니다.