25일은 미국 최대의 명절인 추수감사절입니다. 이날 미국인들의 만찬을 위해 희생되는 칠면조 수는 4천5백만 마리에 달하는데요. 요즘 칠면조는 크기도 훨씬 커졌고, 흰 살 부분이 더 많아졌습니다. 이는 오랫동안 과학자들이 칠면조 품종 개량을 위해 노력한 결과입니다. 최근 미국 연방 농무부 과학자들은 가축으로 사육되는 칠면조의 유전체 배열 조합에 성공했습니다.
요즘 칠면조는 1621년 미국 초기 정착민들의 식탁에 올랐던 야생 칠면조와는 많이 다릅니다. 당시 야생 칠면조는 몸무게가 6 킬로그램이 넘지 않았던데 비해, 오늘날 농장에서 사육되는 칠면조는 몸무게가 36 킬로그램까지 달합니다. 미국 농무부 산하 영농연구소의 칠면조 번식 전문가인 줄리 롱 박사는 예전의 칠면조는 요즘 칠면조와 비교하면, 거의 뼈밖에 없는 거나 마찬가지였다고 말했습니다.
“Through natural selection……”
롱 박사는 자연선택에 따라서, 칠면조 사육자들이 가슴 근육이 발달하고, 아주 크게 자라는 칠면조를 개량했다고 설명했습니다.
이 같은 자연선택은 수십 년 전 미국 소비자들이 가슴살이 많고 큰 칠면조를 선호하면서부터 시작됐습니다.
“All of the turkey in the US are….”
칠면조 번식 전문가인 줄리 롱 박사는 오늘날 미국의 칠면조는 모두 인공수정에 의해 생산된다고 말했습니다. 이것은 굉장히 시간이 많이 걸리는 작업입니다.
칠면조 인공수정은 여러 가지 이유에서 필요합니다. 첫째 이유는 생산성이고, 두 번째는 무게입니다. 칠면조 암컷의 경우 몸무게가 11 킬로그램에 불과하지만, 수컷의 몸무게는 암컷의 두 배가 넘는 32 킬로그램에 달합니다. 그런데 수컷의 가슴이 커지면, 생식 능력이 줄어듭니다.
“If they did not perform artificial…..”
미국 농무부의 조류 번식 전문가인 머레이 백스트 씨는 인공 수정을 하지 않으면, 칠면조 산업은 내리막길을 걷게 될 것이라고 말했습니다. 자연교배를 통한 칠면조 임신률은 매우 낮기 때문입니다. 백스트 씨에 따르면, 칠면조 고기는 우수한 단백질 공급원이기 때문에, 칠면조 산업은 국제적으로 빠르게 성장하고 있습니다. 1주일에 1백만 마리의 칠면조가 태어난다는 것입니다.
미국 연방 농무부 연구소에는 수백 개의 칠면조 알이 들어있는 부화기가 있습니다. 연구원들은 25일 동안 이 곳에 칠면조 알을 보관한 뒤, 알이 부화하기 사흘 전에 다른 방의 부화장으로 옮깁니다. 그리고 옮기기 전에 반드시 알이 수정됐는지 여부를 점검합니다.
칠면조 새끼가 태어나면 인공수정의 효율성과 병에 대한 내성 연구를 위해 면밀히 관찰하게 됩니다. 최근 미국 농무부와 28개 제휴 연구소는 칠면조 유전체 배열 지도를 완성했습니다.
“The turkey genome is basically like a…”
칠면조 번식 전문가인 줄리 롱 박사는 칠면조 유전체는 칠면조에 대한 지도나 교과서와 마찬가지라고 말했습니다. 칠면조 유전자 지도는 매일 증가하는 인구를 먹여 살리기 위해, 더욱 더 칠면조를 개량하는데 큰 도움을 줄 것입니다.