“북한 핵 계획, 우라늄 농축으로 통제불능 상태”

북한의 새 우라늄 농축 시설이 갖는 의미는 로버트 게이츠 미국 국방장관의 발언에서 상징적으로 드러납니다.

게이츠 장관은 북한이 영변 우라늄 농축 시설을 통해 더 많은 핵무기를 생산할 잠재력을 갖게 됐다면서, 북한의 장거리 미사일 개발, 그리고 이미 보유하고 있는 핵무기들과 함께 중대한 우려사안이라고 말했습니다. 게이츠 장관은 전력생산을 위한 민수용 핵 발전 시설이라는 북한의 주장도 일축했습니다.

미국 `뉴욕타임스’ 신문은 미 국방부 관리들을 인용해 북한이 우라늄 농축 방식을 통한 핵무기 제조를 추구하고 있는 것이 이번에 확인됐다고 보도했습니다.

핵무기 제조에 필요한 물질을 얻기 위해서는 핵발전소에서 나온 사용 후 연료에서 플루토늄을 추출하거나 천연우라늄을 농축해야 합니다. 두 가지 방식 중에 우라늄 농축은 상대적으로 공간을 적게 차지하고 방사능 물질도 거의 배출하지 않아 인공위성 등 첨단 관측장비로도 탐지가 어렵습니다.

미국의 민간연구소인 위스콘신 핵 군비통제 계획 (Wisconsin Project on Nuclear Arms Control)의 개리 밀홀린 소장은 북한의 핵 개발 계획이 우라늄 농축을 계기로 통제불능 상태에 놓이게 됐다고 지적했습니다.

영변 이외에도 다른 곳에 우라늄 농축 시설이 얼마든지 있을 수 있는 만큼, 북한이 핵무기를 얼마나 보유하고 있고 어디에 배치해 놓았는지, 어느 나라를 겨냥하고 있는지 알기 어렵게 됐다는 겁니다.

밀홀린 소장은 우라늄탄의 경우 플루토늄탄 보다 kg당 폭발력은 낮지만 설계가 더 쉽기 때문에 개발이 더 간편하다고 말했습니다.

북한은 영변 핵 시설에서 10개 정도의 핵무기를 만들 수 있는 플루토늄을 추출한 것으로 알려져 있지만, 이미 핵 시설이 불능화되고 냉각탑도 폭파됐기 때문에 현재로서는 더 이상의 플루토늄 추출은 불가능합니다.

북한이 어느 정도까지 우라늄 농축 계획을 진척시켰는지는 확실치 않습니다. 최근 영변 핵 시설을 방문한 미국의 핵 과학자 지그프리드 헤커 박사는 수백 기의 원심분리기와 현대적인 제어실을 목격했다고 미국 언론에 밝혔습니다. 그러나2천여기의 원심분리기가 가동 중이며, 우라늄 생산이 이미 시작됐다는 북한 측 주장을 확인할 수는 없었습니다.

헤커 박사는 ‘영변 핵 시설 방문 보고서’라는 제목의 보고서에서 현재 건설 중인 영변 경수로의 연료로 사용될 저농축 우라늄을 생산하고 있다는 설명을 북한 관리들로부터 들었다며, 지난 해 4월에 우라늄 생산설비 설치에 들어가서 최근에 완료됐다고 전했습니다.

북한 측은 현재 연간8천 킬로그램의 우라늄 농축 처리 능력을 갖고 있고, 현재 우라늄 농축 수준은 평균 3.5%이며 농축 수준을 4%로 올리는 것이 목표라고 헤커 박사에게 밝혔습니다. 일반적으로 원자력 발전용으로는 3~ 5%이면 충분하지만 핵무기에 쓰기 위해서는 90% 이상이어야 합니다.

미국 내 전문가들은 북한이 우라늄 농축 시설을 신속하게 완성한 사실에 주목하고 있습니다. 워싱턴의 민간단체인 미국 과학국제안보연구소의 데이비드 올브라이트 소장은 북한이 다른 장소에서 이미 완성한 설비를 영변으로 옮겼을 가능성이 크다고 분석했습니다.

이미 잘 알려진 대로 북한이 지난 1980년대부터 90년대 초까지 파키스탄으로부터 우라늄 농축에 관한 기술 지원을 받았고, 장비와 원료를 해외에서 조달한 뒤 원심분리기를 자체 제작했을 가능성이 있다는 겁니다.

그러나 영변의 우라늄 농축 시설이 제대로 작동하고 있는지는 확인하기 어렵습니다. 워싱턴의 민간단체인 군축협회의 데릴 킴벌 사무국장은 현 단계에서 북한의 우라늄 농축 능력을 과대평가할 필요는 없다고 말했습니다.

북한이 영변에서 핵폭탄 1개를 제조할 수 있는 고농축 우라늄을 얻는데 최소한 2~3년은 걸릴 것이라는 겁니다.

원심분리기를 작동하는 데는 고도의 기술이 필요하고 작동 중에 불량품이 계속 발생할 수 있습니다. 이란도 1만개가 넘는 원심분리기를 가동하고 있지만 불량품들을 대체하는 데 몇 주씩 걸리는 일이 허다하다고 킴벨 사무국장은 말했습니다.