한국 통일부 산하 통일교육원은 정부의 통일교육 정책을 책임지고 있는 기관입니다.
통일부는 새 통일교육원장에 탈북자 출신 경제학자인 조명철 박사를 8일 임명했습니다. 통일교육원장은 고위공무원 가급에 해당하는 자리로 탈북자가 이런 고위 공무원직에 오르기는 이번이 처음입니다.
통일부에 따르면 조 신임원장은 공모 절차에 따라 면접과 역량평가, 임용심사위원회 심사 등을 거쳐 8명의 지원자 가운데 최종 선발됐습니다. 임기는 2년입니다.
통일부는 “북한과 통일문제에 관한 풍부한 경험과 전문성을 갖춰 통일교육에 큰 역할을 할 것으로 평가됐다”고 밝혔습니다.
조 신임원장은 한국의 한 TV 방송에 출연해 개인적인 능력 보다는 탈북자와 북한 주민에게 희망을 주려는 의미로 받아들인다고 취임 소감을 밝혔습니다.
“많은 탈북자들이 여기서 성공을 거둬야 하는데 어려움을 겪고 있지 않습니까, 그래서 여기에 계신 분들이나 북한에 계신 분들이나 희망을 갖게 되지 않을까 그런 상징성 때문에 이뤄진 게 아닌가 개인적으론 그렇게 생각하고 있습니다”
조 신임원장은 평양 출신으로 김일성 종합대학을 졸업하고 이 학교 경제학부 교원으로 재직하다 1994년 한국으로 탈출했습니다.
한국에선 한국 정부 출연 연구기관인 대외경제정책연구원에서 통일국제협력팀장과 국제개발협력센터 소장 등을 거치며 대북 전문가로 이름을 알렸습니다.
조 신임원장은 “한국의 경제력이 북한보다 38배 이상 큰데도 행동하는 것은 북한과 같은 체급인 양 보이는 게 있다”며 “북한의 실상을 제대로, 있는 그대로 알아야 한다”고 강조했습니다.
앞으로 한국 국민들이 철저한 안보의식을 갖고 통일에 대해서도 높은 관심을 갖도록 하는데 통일 교육의 주안점을 두겠다고 포부를 밝혔습니다.
조 신임원장은 “한국 사회가 북한과 관련해서 내부 세력들 간의 갈등이 깊고 사회적 합의를 만들어내는 데 어려움이 있는 것으로 보인다”고 진단하기도 했습니다.
그러면서 “통일관 대북관 안보관을 조금씩이라도 일치시켜 나갈 수 있다면 북한의 다양한 위협에 보다 쉽게 대처할 수 있을 것”이라고 말했습니다.
한국 내에선 탈북자 출신 통일교육원장 탄생에 대해 대체로 긍정적인 분위기입니다.
한 북한전문가는 “조 신임원장은 한국으로 온 지 오래돼 남북한에 대한 이해가 모두 깊기 때문에 통일교육원장으로서의 역할을 기대하고 있다”고 말했습니다.
하지만 일각에선 통일교육원장을 탈북자 출신이 맡을 경우 중립적이고 객관적인 태도를 가질 수 있겠느냐는 우려도 나오고 있습니다.