미국 항공 우주국, 나사의 과학자들은, 지난 주 낙하산 고장으로 유타주에 추락한 태양계 탐사선, “제네시스”호에서 회수한 작은 상자의 내용물을 정밀 검사하기 시작했습니다. 이들 과학자는, 우주의 기원에 관한 정보를 밝혀줄수도있을 우주 입자들의 일부를 회수할 수있길 기대하고 있습니다.
지난 8일, 나사의 태양계 탐사 임무 조종 요원들은, 제네시스호가 거꾸로 뒤집혀 회전하면서 대기를 뚫고 유타주 사막으로 추락하는 것을 속수무책으로 지켜보고 있었습니다. 낙하산이 이 204킬로그람짜리 캡슐의 하강 속도를 늦추게되면 , 대기하고있던 헬리콥터들이 제네시스선을 재빨리 낚아채 회수할 예정이었지만, 낙하산이 펴지지않아 제네시스호는 시속 310킬로미터의 속도로 지구로 돌진해 결국 지상에 추락하고 말았습니다.
매릴랜드주에 있는 나사의 고다드 우주 비행 센터에서 “이미지 위성 프로젝트”의 교육 관리자로 일하고있는 천문학자, 스텐 오덴왈드 박사는 텔레비전 화면을 통해 제네시스호의 추락을 지켜보면서 충격에 빠졌다고 말했습니다.
오덴왈드 박사는, 친구들과 함께 구내 식당에서 나사의 TV 채널을 시청하다 이같은 재난을 지켜보았다고 말합니다. 그는, 인공 위성의 대기권 진입을 항상 지켜 볼수는 없기 때문에 실제상황을 이해하기는 어려웠다면서, 제네시스호가 대기권안으로 요동하며 진입하는 것을 보는 것은 극적이었지만, 제동 브레이크 기능이 없어 요동치는 것을 안정시키지못한다는 것을 알게됐다고 설명합니다.
앞으로 수개월안에, 나사의 조사관들은 제네시스호에 부착됐던 제어용 또는 안정화용 낙하산이 펴지지않은 원인을 규명하려 노력할 것입니다. 제네시스호는 3년 전에 시작된 임무의 마지막 단계에 있었으며, “태양 바람”으로 알려진, 태양으로부터 방출되는 미세한 입자들을 수거하는 임무를 띠고 있었습니다.
오덴왈드 박사는, 과학자들이 이들 미립자들을 안전하게 지구로 가져와 지구에서 가장 가까운 항성의 실제 물질적 표본을 연구할수있기를 기대했었다고 말합니다.
그것은 천문학자인 자신에게 오늘날의 태양 형성은 물론, 45억년 전에 시작된 태양계의 형성에 관해 많은 것을 말해주게될 것이라고 오덴왈드 박사는 말하고, 그 이유는 태양 표면의 물질들이 태양 형성이래 화학적으로 조금도 변화하지않았기 때문이라고 지적했습니다.
그는 태양 상층부의 기온이 너무도 낮기 때문에 많은 구성 요소들을 변하게할수도있는 핵 반응이 일어날수가 없으며, 따라서 태양풍으로부터 얻는 그 구성 요소들과 이들이 차지하고있는 비중은 초기 태양계의 구성 요소들이 차지하고있는 비중과 정확히 똑같은 게 틀림없을 것이라고 설명합니다. 그렇기 때문에, 기본적으로 제네시스호는 운석들과 소혹성 및 행성들이 그 화학 물질을 흡수하기 시작하기 전 초기 태양계의 구성에 관한 기초적인 표본들을 과학자들에게 제공했었을 것이라고 오덴왈드 박사는 말합니다.
나사 관계자들은 제네시스호의 잔해를 유타주에 소재한 “미 육군 더그웨이 프루빙 그라운드”내 추락 지점 근처에 있는 한 깨끗한 방으로 옮겼습니다. 그곳에서 관계자들은 회수한 작은 상자에서 회수할수있는 것들을 살펴볼것입니다. 이 작은 상자내부에 있는 특수 디스크들이 수억개의 태양 입자들을 수거했습니다.
오덴왈드 박사는, 이들 표본이 추락으로 인한 충격에서 오염됐는 지의 여부를 규명하는 게 과학자들에게 안겨진 커다란 일이라고 말합니다. 오덴왈드 박사는, 과학자들이 제네시스호를 갖다놓았던 곳이 오염되지않은 대단히 깨끗한 표면인 것으로 생각돼야하며, 그들은 아마도 10억개의 태양풍 원자들을 수거했을 것이라고 말하고, 그러나 만일 오염됐다면 그러한 오염 건은 수적으로 그곳에 있는 태양 원자들의 수보다 몇백만배나 더 많을 것이며, 그렇게되면 완전히 압도당하게될것이라고 설명합니다. 태양 원자 한개를 오염시키자면 지구 원자가 백만개나 있어야할 것이라고 오덴왈드 박사는 설명하고, 이같은 방정식에서 태양의 한 조각을 구분한다는 것은 진실로 힘든일이라고 말했습니다.
제네시스호가 추락하지않았더라면 소금 알맹이만한 태양 미립자들을 분석하는데 약 6개월이면 족할 것으로 전문가들은 추산했습니다. 이제 나사 관계자들은, 제네시스호가 지구로 돌진해 추락했을 때 이 먼지와 같은 태양 미립자들을 오염시켰는지도 모를 무기 물질들과 태양 입자들을 분리시키는데만도 그 정도로 오래 걸릴수도 있다고 말하고 있습니다.