지난 한 세기 동안 교통과 산업의 발전은 석유와 그 밖의 화석연료에 의존해 왔습니다. 그러나 전세계의 석유생산은 곧 정점에 이르게 되고, 엄청난 경제적, 정치적 영향이 뒤따르게 될 것이라고 전문가들은 경고하고 있습니다.
세계의 석유자원이 고갈되고 있는가? 이 문제에 관한 에너지 전문가들과 환경보호주의자들 그리고 정부의 정책 결정자들 간의 논쟁은 흔히, 잔에 물이 반밖에 없다고 보느냐 아직 반이나 있다고 보느냐는 관점의 문제로 귀결됩니다. 석유자원이 고갈되고 있느냐 하는 것은 간단한 문제가 아닙니다. 왜냐하면 석유자원의 고갈 여부는 단순히 잠재적인 매장량의 문제가 아니라 석유 채굴의 난이도와 위험성 그리고 비용이 관련된 문제이기 때문입니다.
에너지 문제 전문가, 폴 로버츠씨는 가장 손쉽게 채굴할 수 있고 저렴한 석유매장량의 대부분은 이미 발견돼 있고 그런 석유매장량으로 세계의 수요를 충족시키가 갈수록 어려워지게 될 것이라고 예측합니다. ‘석유자원의 한계 : 새로운 위험의 문턱에 다가선 세계’라는 저서를 펴낸 폴 로버츠씨의 말입니다.
저렴한 석유자원이 결코 완전히 고갈되지는 않았지만 저렴한 석유매장을 찾는 것이 점점 더 어려워지고 있다고 로버츠씨는 지적합니다. 쉘석유 같은 석유회사들의 예비 석유매장량은 모두 줄어들고 있고 근본적으로 새로운 석유매장지는 늘어나는 수요만큼 빠르게 발견되지 않고 있다는 것입니다.
로버츠씨는 전세계의 석유생산량은 몇 십년안에 정점에 달할 것이라고 예측합니다. 그리고 중국과 인도 같은 신흥 경제성장국들이 주도하는 에너지 수요의 급증으로 상황은 더욱 어려워지고 있다고 말합니다. 이처럼 에너지 상황이 갈수록 어려워지면 세계는 석유자원이 풍부하면서 정치적으로 불안정한 나라들에 점점 더 의존하게 된다는 것입니다.
풍부한 석유자원을 갖고 있는 나라들은 모두 상당히 심각한 정치적 문제들을 안고있고 그런 나라들 가운데 어떤 나라에서나 언제라도 일종의 사회적 혼란이 폭발하게 되면 석유의 생산과 수출은 어려워질 수 있다고 로버츠씨는 예측합니다. 그와같은 상황은 이미 여러 차례 되풀이해서 나타났고 불과 1년반 전에 베네수엘라에서 그리고 현재는 나이지리아에서 석유의 생산과 수출이 혼란에 빠지는 상황이 전개되고 있다는 것입니다. 그러니까 석유생산국가들 가운데 어느 한 나라에서만이라도 석유생산에 상당한 차질이 벌어지면 모두가 곤란에 빠지게 된다고 폴 로버츠씨는 지적합니다.
현재 배럴당 40달러를 넘어선 원유가격을 비싸다고 말하지만 배럴당 80달러에서 100 달러까지 오르게 되면 어떨른지 상상만해도 끔찍한 일이라고 로버츠씨는 우려합니다. 따라서 석유의존에 따른 대파국을 피하는 유일한 길은 석유의존도를 줄일수 있는 새로운 에너지 개발에 착수하는 것뿐이라고 폴 로버츠씨는 강조합니다. 이처럼 석유가 한정된 자원이고 석유의 공급은 정치적 혼란으로 쉽사리 차질을 빚게 될 수 있다고 많은 산업전문가들은 지적하고 있지만 세계의 석유자원 고갈이 임박해 있다고 모든 전문가들이 생각하는 것은 아닙니다.
미국 달라스시 소재 내셔날 정책분석 연구소의 스털링 버넷트 수석 연구원은 세계의 석유자원이 아직도 풍부하다고 말합니다. 버넷트 연구원은 정치적인 개입이 없는한 석유의 시대는 이제 막 시작일 뿐이라고 주장합니다. 현재 전세계의 석유매장량은 3조 배럴에 달하는데, 이는, 더 이상 석유매장이 발견되지 않고 지금보다 더 많은 량의 석유를 채굴하는 새로운 기술이 개발되지 않는다하더라도, 그리고 현재 연간 1.4 퍼센트씩 증가하는 석유소비량대로라면, 앞으로 56년 동안 사용할 수 있는 석유매장량이라는 것입니다.
버넷트 연구원은 그럴뿐만 아니라 새로운 기술이 개발되면 종래에 너무 위험하거나 비용이 많이 드는 것으로 여겨지는 유전에서도 원유를 생산할 수 있게 될 것이라고 예측합니다. 혈암석유와 사암석유 매장량이 14조 배럴이나 되고 이는 앞으로 500 년 동안 사용할 수 있는 양이라고 버넷트씨는 주장합니다. 물론 이런 종류의 석유채굴은 현재 채굴되는 원유의 채굴비용이 훨씬 더 높아질 경우에만 가능하다는 것은 버넷트씨도 인정합니다. 그러니까 이같은 종류의 석유채굴이 실현되느냐 아니면 다른 대체 에너지 기술이 개발되느냐 하는 것은 시장여건이 결정하게 된다는 것이 버넷트씨의 주장입니다.
그러나 폴 로버츠씨는 새로운 대체 에너지 개발은 정부의 재정지원이 있어야 하고 그 다음에 어떤 새로운 기술이 대체 에너지 활용에 최선이냐 하는 것은 시장여건에 의해 결정되도록 하는 것이 바람직하다고 말합니다.