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미 항공우주국 초청으로 화성탐사 과정 참여하는 고등학생들 - 2004-01-24


미국 캘리포니아 주에 있는 미 항공 우주국(NASA) 제트 추진 연구소의 과학자들은 화성 탐사 로봇 ‘스피릿’이 보내 오는 사진과 자료들에 흥분을 감추지 못하고 있습니다. 그 가운데는 고등학생들도 화성 탐사 로봇 팀의 일원으로 그같은 흥분을 함께 나누고 있어 화제가 되고 있습니다.

나사 제트 추진 연구소의 화성 탐사 팀에 합류한 12개 국 출신 16명의 젊은이들 가운데 2명의 고등학생이 포함돼 있습니다. 학생들은 2인 1조로 나사 제트 추진 연구소에 와서 각각 1주일 씩 머물게 됩니다.

브라질에서 온 올해 열 여섯 살의 라파엘 모로조스키 군은 나사 연구소에 합류한 첫번째 고등학생 2명 가운데 1명입니다. 모로조스키 군은 자신과 또 다른 고등학생인 코트니 드레싱 양은 화성으로부터 첫번째 사진들이 도착했을 때 나사 과학자들과 함께 사진 분석실에 있었다고 말했습니다. 모로조스키 군은 1억7천만 킬로미터나 떨어진 곳에서 온 화성의 사진들을 보고 말을 잃었습니다.

"사진들은 인터넷에서 내려받기 한 것들이 아니라 화성에서 온 것이었기 때문에 정말로 멋있었습니다. 모든 사람들이 그 사진들을 보고 놀라움을 감추지 못했습니다. 파노라마 카메라로 찍은 다른 사진들을 볼 때마다 대단히 흥미로웠습니다. 화성은 우리가 아직 알지 못하는 곳이기 때문입니다."

이들 두 명의 고등학생들은 그로부터 며칠 후 화성 탐사 로봇 스피릿이 완충용 에어백에서 벗어난 후 화성 표면으로 하강해 화성의 모습을 좀 더 잘 보여주는 사진을 보내기 시작할 때도 그 곳에 있었습니다. 나사 과학자들과 기술자들은 스피릿의 화성 표면 활동 시작을 기념하기 위해 레게 음악작곡가 밥 말리의 음악을 틀었습니다.

미국 버지니아 주 알렉산드리아 출신으로 올해 열 여섯 살인 코트니 드레싱 양은 학생들은 언제나 자신들의 질문에 대답할 준비가 돼 있는 나사 과학자들과 서로 의견을 교환하고 있다고 말했습니다.

"과학자들의 회의에 참가하고, 발견된 암석이나 토양에 대한 과학자들의 견해도 듣는 것은 정말 대단한 경험입니다. 게다가 저는 화성 모습의 표지판에 시간 표시를 추가하는 일도 하고 있습니다."

두 학생은 금속 표지판 중앙에 수직 화살표로 가상의 표시를 추가하고 있습니다. 각각의 탐사 로봇에는 독특한 기계장치가 붙어 있습니다. 그것은 당초에는 로봇 카메라들의 촬영 거리를 정하는데 사용됐습니다. 지금 컴퓨터를 이용해 만들어지는 표시를 이용해 화성 탐사 로봇이 위치를 바꾸더라도 지상의 화성 표지판은 화성 시간을 표시하고 있습니다.

고등학생들을 패사디나의 나사 제트 추진 연구소로 파견하는 이 프로그램은 민간 단체 [플래니터니 소사이어티]와 장난감 회사 [레고]가 후원하고 있습니다.

학생 과학자들은 자기들만의 사무실을 따로 갖고 있고, 탐사 로봇 팀 회의에도 참석합니다. 그러나, 학생들은 화성 시간에 맞춰 일을 해야 하기 때문에 잠을 거의 잘 수가 없습니다. 화성 탐사 로봇이 착륙한 구세브 분화구 위로 해가 뜨는 시간에 캘리포니아는 한밤중이기 때문입니다.

플래니터리 소사이어티의 부르스 벳츠 씨는 학생들이 잠을 제대로 자지 못하지만 보기 힘든 과학적 과정을 직접 목격하고 있다고 말했습니다.

"우주 탐사 중에 공개 경쟁을 통해 선발된 국제 학생들이 통제 임무에 참여하는 것은 이번이 처음입니다."

이 프로그램에 참가한 학생들은 5백명의 지원자 가운데 선발됐습니다. 각 지원자들은 탐사 로봇의 연구 임무를 제안하는 논문을 작성했고, 최종 후보에 오른 사람들은 전화 면담을 했습니다.

라파엘 모로조스키 군은 한 가지 사실에 놀랐다고 말하면서, 나사의 과학 평가실이 당초 생각했던 것보다 더 활기찬 반면 정리 정돈이 잘 안 돼 있었다고 말했습니다.

"실제로 방이 어수선했습니다. 식사를 하거나 음료수를 마시고 잡담을 나누는 사람들이 아주 많았습니다. 그럴 것이라고는 전혀 상상도 못했습니다."

그러나, 과학자 부르스 벳츠 씨는 나사의 연구원들과 기술자들은 화성 표면에 한때 액체 형태로 물이 존재했던 징후를 찾는 진지한 목표를 갖고 있다고 말했습니다. 물은 화성에 어떤 형태로든 생명체가 존재했을 가능성이 있음을 보여주는 것이기 때문입니다.

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