미국은 최근, 국제 우주 정거장을 초월하는 새로운 우주 정책을 발표했습니다. 부쉬 대통령의 이같은 새로운 우주 구상에는, 2015년에서 2020년사이 우주인을 달에 다시 보내고, 연구 전진 기지인 국제 우주 정거장에 대한 미국의 참여를 중단 한다는 내용이 담겨있습니다. 미국의 새로운 우주 계획이 우주 정거장 건설과 연구에 참여한 16개국에게 어떤 의미로 작용하게 될 지 살펴보는 배경보돕니다.
국제 우주 정거장 계획은, 우주 정거장이 마련 되기도 전에 이미 제한을 받고 있습니다. 우주 정거장의 완공을 위한 작업이, 지난해 미국의 우주 왕복선 컬럼비아호 폭발 참사 후 좌초한 미국 우주 왕복선 함대 사건으로, 재기를 기다리 있는 것입니다.
그럼에도 불구하고, 부쉬 대통령은 미국이 2010년 까지는 우주 정거장 계획을 끝낼 것이라고 말했습니다. 부쉬 대통령은 또한 국제 우주 정거장에 참여하고있는 다른 15개 협력국에 대한 미국의 공약은 이행될 것이라고 언급했습니다.
그러나 그후에, 궤도를 돌고 있는 연구 전진 기지, 우주정거장은 어떻게 될 지에 관해 미 항공 우주국 나사의 샨 오키페 국장은 "2010년 말까지 국제 우주 정거장을 완공시킨다는 목표하에 우주 왕복선 계획을 계속하며, 그때에 가서 우주 왕복선을 퇴역시킨다는게 현 구상의 취지" 라고 말했습니다.
이에 따라 국제 우주정거장은 이기간 전체에 걸쳐, 그리고 다음 십년까지에도 어느정도 활동을 계속할 것이라고 오키페 국장은 말했습니다.
미 국회 연구 분과 위원회의 우주 정책 전문가 , 마샤 스미스씨는 이에 대해 이렇게 설명합니다.
*** "앞으로 10년 동안 얼마나 오래 운영될지는, 우주 정거장 건설이 완성된 후 우주 정거장의 미래에 대한 세부 계획을 논의한 후라야 가능하다. 부쉬 대통령이 비록 미국은 2010년까지 이에 대한 공약을 완수할 것이라고 말하고 있지만, 부쉬 대통령의 새로운 우주 탐험 계획은 다른 15개 협력국들이 예상했던 우주 정거장의 일정보다 앞당겨졌다." ***
스미스씨는 우주 정거장의 건설이 완료되면, 이는 또 다른 10년간 미 우주선의 왕복이 가능해질 것이라고 말했습니다. 스미스씨는, 부쉬 대통령의 발표에 따르면, 오는 2010년이면 우주선의 운영이 중단되게 되는데 그것은 협력국들을 황하게 만드는 것이며, 또 그렇게 되면 2010년 후에는 어떻게 이들 협력국들이 실험 장비들을 실어나르게 될지 염려스럽다고 말했습니다.
15개 나라들이 새 미국 우주 계획의 세부 내용을 기다리는 가운데 나사는 , 부쉬 대통령이 도전과 기회의 우주 계획이라고 말하며 다른 나라들에게 우주 계획 참여를 초청한것에 대해 검토중이라고 말했습니다. 오키페 국장은 국제 우주 정거장 건설 참여국들은 이에 대한 논의를 매우 흥미롭게 여기고 있으며, 외국의 참여가 매우 높을 수 있다고 말했습니다.
오키페 국장은 이는 미국 주도의 노력이 될 것이라고 말하고, 다른 나라들의 참여를 확대하기 위해 , 할 수 있는 한 협조적이고 협력적으로 일할 것이라고 말했습니다. 오키페 국장은 또 협력국들은 그들이 생산적으로 할 수 있는 방안 을 검토하는데 있어 매우 뜨거운 관심을 보이고 있다고 말했습니다.
그러나 부쉬 대통령은 15개 우주 정거장 개발 협력국들만 자신의 우주 구상계획에 초청한 것은 아닙니다.
부쉬 대통령은 자신이 발표한 새로운 우주구상은 경쟁이 아니라 여정이라고 말하고, 다른 나라들에게 협력과 우호정신속에 이 여정에 함께 참여할 것을 역설했습니다. 미국의 새로운 우주 계획에 중국이 참여할지도 의문이 생깁니다. 중국은 바로 얼마전 중국의 첫 우주인을 궤도에 보내는 데 성공함으로써 우주 강국이 됐습니다. 중국은 물론 궁극적으로는 달에 도달하기를 바라고 있습니다.
스미스씨는 자신의 견해로는 부쉬 행정부가 현 시점에서 다른 나라들의 참여 여부를 좌지 우지하지 않는 것으로 생각된다고 말했습니다.
*** "중국은 매우 간소한 우주 계획을 가지고 있다고 말하고, 비록 사람들이 중국이 어떻게 달에 사람을 보내길 바라고 있는지 말들 하지만 , 조만간 이를 계획하고 있는 건 아니다. 그래서 만일 그들이 우주 탐험을 자체적으로 한다면 이 모든 것들이 얼마나 빨리 진행될지 알수 없다." ***
또한 스미스씨는 "일 그들이 국제적 노력에 참여하는데 흥미를 가진다면 별로 놀랄 일이 아니라"고 덧붙였습니다.
부쉬 대통령은 미국의 우주 장래에 대한 구상을 아주 개괄적으로 제시했습니다. 따라서 이에 대한 세부 내용이 밝혀지기까진 몇년이 걸리게 될 것입니다. 그동안 미국은 23년된 우주선과 신생 국제 우주정거장에 여전히 의존해 다른나라들이 우주 탐험이라는 새로운 목표를 깨닫는데 도움이 될 우주 연구를 계속할 것입니다.