중국의 유인 우주 탐사 계획은 중국 우주국이 쉔조우 4호 우주선 캡슐 발사에 성공한 2003년 초에 분명해 졌습니다.
쉔조우 4호 우주선은 지구 주위를 1주일 동안 선회하고 중국 내몽고 북부의 사막에 착륙했습니다. 음식과 침낭, 그리고 생명 유지에 필요한 모든 기구를 싣고 우주 비행에 성공한 쉔조우 4호는 유인 우주선 비행을 위한 확고한 초석을 제공한 것이라고 당시 우주국 관계자들은 평가했습니다.
중국의 과학자들은 2003년 1월의 임무에 성공한 이후 쉔조우 4호가 수집한 자료를 분석해 왔으며, 급기야 인간을 우주로 보낼 준비가 다 된 것으로 믿어 집니다.
앞으로 있을 유인 우주 비행에 관한 준비-실행은, 중국이 1999년 이래 착수했던 네 번의 우주 탐사 계획과 마찬가지로, 철저한 비밀에 부쳐 졌었습니다. 그 이유는, 중국 군대가 우주 계획을 지지하고 운영하기 떄문이라고 분석가들은 말하고 있습니다.
게다가, 중국은 1980년대와 1990년대에 일련의 위성 발사 실패로 망신을 당한 적이 있기 때문에, 이번 우주선 발사를 더 쉬쉬하게 만들었습니다.
중국은 우주 탐사 계획을 통해 자국의 근본적인 기술 발전을 보강하고, 이로 인해 도출되는 경제 성장을 희망하고 있습니다. 그러나, 중국 정부가 인간을 우주로 보내려고 하는 가장 큰 이유는 중국의 군사적 능력을 향상시키기 위한 것이라고 서방 분석가들은 말하고 있습니다.
중국은 우주 탐사 계획의 발달로 과학-기술적인 대규모 기획을 짜고 관리할 수 있는 노련함과 경험을 새로 얻게 될 것이라고 우주 탐사 전문가이고, 와싱톤에 소재한 Global Security 연구소의 선임 연구원인 찰즈 빅(Chales Vick)씨는 말하고 있습니다.
"薩뮌?여지껏 실행해 보지 못했던 기술 수준, 다시 말하면 작업을 노련하게 관리할 수 있는 능력과 경험을 습득한 것으로 보아, 중국이 가장 득을 볼 곳은 군사 작전 분야일 것입니다."
중국의 유인 우주계획에 관해서는 12명이 넘는 우주 비행사가 그 임무를 위해 선정됐다는 것 외에는 실제로 아무 것도 공식적으로 밝혀지지 않았습니다. 이들 우주 비행사들도, 그저 중국의 최상급 전투기 조종사들로서, 이번 우주 탐사 임무를 위해 수년간 훈련을 받아 왔다고 관계자들이 말할 뿐입니다.
선정된 우주 비행사들은, 비록 대부분 사람들에게는 신원 불명 상태로 돼있지만, 그 어느 날 베이징에 있는 과학-기술 박물관에 들러 볼 수많은 사람가운데 한 사람인 이 여성 같은 사람들에게는 국민적 영웅입니다.
중국인이 우주로 간다는 사실은 물론 경사스러운 일이고, 유인 우주 비행이 성공한다면, 이는 중국으로서는 대단한 사건이 될 것이라고 이 여성은 말하고 있습니다.
중국이 사용하고 있는 기술이 지난 수세대에 걸쳐 이미 시험된 것을 고려해 볼 때, 이번 임무가 성공할 확률은 크다고 서구의 일부 우주 탐사 전문가들은 말하고 있습니다. 새로운 우주선 쉔조우 5호는 중국에 있는 중국 과학자들에 의해 제조됐지만, 그 바탕은 대부분 이전에 앞서 시험했던 소련 우주선에서 따온 것입니다.
이번 임무가 성공할 것인지 실패할 것인지는 두고 봐야 할 일입니다. 그러나, 중국 지도자들이 이미 얻은 것은, 중국에 전례없이 경제가 성장하고 이와 함께 벌어지는 빈부차이에 관한 우려가 급증하고 있는 것과 때를 같이 해서 중국인들의 긍지가 올라가고 있는 점입니다.
만약 임무가 실패한다면, 1억 4000만 명이 극빈 상태에 처해 있는 나라에 우주 탐사 계획이 왜 필요한 지에 관한 의문이 제기될 것이라고 일부 분석가들은 말하고 있습니다.
많은 중국인들은, 아주 가난한 사람들은 포함해서, 소득 격차와 중국 일부에서의 높은 실업률에도 불구하고 중국이 지구에서 세 번 째로 인간을 우주로 보냄으로써 미국 그리고 이전의 소련과 함께 동참하게 되는 것을 자랑스럽게 생각한다고 말하고 있습니다.
베이징의 어느 아주 가난한 동네에서 쓰레기를 수거해서 생계를 꾸려 나가는 40대 남성인 양 호 니안씨는 우주 탐사 계획을 국가에 가져다 주는 손실의 양에 관계없이 지지한다고 말하고 있습니다.
중국이 우주 탐사 계획으로 인해 발전하는 양 느껴진다며, 다른 나라들도 중국을 침략하도록 얕보지는 못할 것이라고 양씨는 말하고 있습니다. 그러나, 아직도 많은 사람들이 깨끗한 물을 먹지 못하고 교육을 받지 못하고 있으므로 중국 정부가 가난한 사람들에게도 돈을 썼으면 좋겠다고 양씨는 덧붙였습니다.
중국이 우주 탐사 계획에 얼마의 돈을 쓰고 있는 지는 분명치 않습니다. 그러나, 그 액수는 1년에 20억 달러 이상 드는 것으로 봐야할 것이라고 서방 전문가들은 추산하고 있습니다.
유인 우주 탐사 임무는 중국의 전반적인 현대화의 일부이며, 중국의 우주 탐사 기술은 전적으로 평화적인 용도를 위해 쓰여질 것이라고 중국 정부는 강조하고 있습니다.
중국은 유인 우주 비행 이후 달을 목표로 할 것입니다. 중국의 과학자들은 현재 2010년까지 달성하기를 희망하는 달 탐험 계획이 가능할 것인 지에 관한 예비 연구를하고 있는 중입니다.