메주콩과 같이 작은 씨앗이 세계 농산물 시장에서 아주 중요한 품목이 되고 있다는것은 믿기 어려운 사실입니다. 그러나 메주콩은 많은 나라의 수출 농작물중 비교적 큰 비중을 차지하며 수요도 높습니다. 보통 밀이나 옥수수가 가장 가치 있는 농작물로 여겨져 왔지만, 메주콩은 사실상 훨씬 더 가치있는 상품으로 떠오르고 있습니다.
단백질과 탄수화물이 풍부한 메주콩은 지방을 추출하여 기름으로 사용하는 한편 농장에서 동물들의 사료를 만드는 재료로도 사용되고 있습니다. 일만 평방미터 당 메주콩 경작으로 얻을수 있는 단백질의 양은 같은 면적의 땅에서 방목으로 얻는 소고기 단백질의 양보다 열배나 많습니다.
메주콩이 중요한 농작물 셋 중에 하나가 됨을 설명하는 몇가지 이유를 살펴보겠습니다.
미국 농무부가 2월에 발표한 세계 농작물 생산 연구보고서는 20년전의 자료와 함께 2012년 세계 시장의 정황을 예측한 내용을 담고 있습니다. 이 보고서는 지난 20년 동안 메주콩의 소비가 증가 했다고 말하며 메주콩의 수출량은 밀과 거의 같다고 전하고 있습니다. 또 옥수수가 가장 큰 수출량을 보이고 있으나 메주콩의 가격은 옥수수나 밀보다 두배나 비싼 것으로 보고 됐습니다.
메주콩의 가격이 계속하여 높게 유지되고 있는 것은 그에 따른 부수적 비용이 그다지 크지 않은 이유에서 입니다. 1980년대에 옥수수와 밀의 부수 비용은 상당히 높았던 것에 반해 가격이 급격한 하락세를 보이면서 오늘날 메주콩의 비용은 판매 수량에 비해 그 어느때 보다도 적은 것으로 나타났습니다.
한편 메주콩은 세계 시장에서 높은 경쟁력을 보이고 있습니다. 지난 몇년간은 미국에서 생산한 메주콩이 세계 시장을 가득 채웠으나 근래에는 아르헨티나와 브라질도 미국과 같은 양의 메주콩을 수출하는 실정입니다. 가장 큰 메주콩 수입국가는 중국과 유럽 연합입니다.
미국 농무부는 남미에서 메주콩의 생산이 증가할 것으로 보는 가운데 가까운 미래에는 브라질이 가장 큰 메주콩 수출 국가가 될것으로 보입니다. 브라질을 지목 하는 것은 이 나라가 메주콩 경작을 위해 농지를 대규모로 넓히고 있기 때문입니다.
이에 대해 전문가들은 메주콩이 더 이상 미국의 경쟁상품으로 유지되지 못할 가능성에 대해 우려를 나타내고 있습니다. 이들은 미국 농부들이 가축사료로 쓰기 위해 다른 나라로 부터 메주콩을 구입할 것으로 보고 이러한 새로운 경쟁은 가격을 낮추게 만들것이라고 분석하고 있습니다.
반면 미국 정부는 메주콩의 수요는 계속적으로 증가하여 가격의 안정성을 보호할것으로 내다보고 있습니다.
각 곳에서 시장영역을 넓혀가며 그토록 작은 메주콩은 이토록 세계 농산물 시장의 큰 부분을 차지하고 있습니다.