전 세계에서 해마다 2백여만명이 오염된 물로 인한 질병으로 사망하고 있습니다. 이달에 공개된 유엔 보고서는 세계 인구의 3분의 1이상이 충분히 위생적인 물을 마시지 못하고 있는데서 이같은 결과가 초래되고있다고 지적하고 있습니다.
이와 같이 위생적인 물을 마시지못하는 사람들의 수를 절반으로 줄이는 것이 유엔의 새 천년 발전 목표들중 하나며 지난 14일 일본 교또에서 시작된 제 3차 세계 수자원 포럼의 주된 의제중 하나입니다. 이러한 목표를 달성하기위한 도전과 기회는 어떤 것인지 그 일부를 살펴보는 배경 보돕니다.
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이곳 워싱턴 디시에 있는 “블루 플레인즈 폐수 처리 공장”의 정화조 꼭대기로는 물이 쉴새없이 흘러들어가고 있습니다. 워싱턴 지역의 2백만 인구가 버리는 폐수는 집채만한 정화조 20개로 흘러들어가 고체 물질은 밑바닥에 갈아앉습니다. 이처럼 고체 물질을 갈아앉히는 작업은“ 1차 처리”로 불립니다. 이 폐수 처리 공장의 수석 엔지니어인 마이크 마코트씨는 이 단순한 첫 단계가 물의 질을 가장 크게 정화시키는 것이라고 설명합니다.
“이 정화조에서 흘러나오는 물은 실질적으로 무거운 고체 물질들이 아주 잘 제거된 물로서, 이제 이 물을 소독할수있는 가능성이 생깁니다. 그리고 폐수가 흘러들어오는 개천에 따라 물이 깨끗하게 되어 흘러가는 경우도 있을 것입니다.”
마코트씨는 2천만 달라짜리 이들 정화조중 하나에서 소독된 물은 인구 최고 10만명의 도시에 위생상 기본적으로 필요한 수요를 충당할 수도 있다고 말합니다. 블루 플레인즈 공장에서 폐수는 두 단계를 더 거칩니다. 두번째 단계는 물속의 오염 화학 물질을 대부분 제거합니다, 그리고 최종적으로 이 물은 염소로 소독돼 포토맥 강으로 방출됩니다.
이러한 오염 물질을 제거하는 데는 수억 달라의 경비가 들수있습니다. 개발 도상 세계의 환경 공학자인 도날드 할레만 교수는 돈이 가장 유용하게 쓰이는 단계는 폐수의 1차 처리이지 환경 보호를 목적으로한 이들 추후의 단계들이 아니라고 지적합니다.
“추후 단계들은 사람을 질병으로부터 보호하는데 중대하지 않은 2차적인 혜택입니다.”
전문가들은 블루 플레인즈와 같은 공장이 개발 도상 세계에 적합하지 않을지도 모르는 이유는 경비이외의 다른 이유들도 있다고 말합니다. 이 폐수 처리 시설은 세계 많은 곳에서 얻기가 어려울수있는 전력을 필요로 합니다. 그리고 교육이 부족한 국가들에선 이 시설을 운영할 고도의 숙련공들을 찾기가 어려울지도 모릅니다.
그러나, 세계 보건 기구의 지부인 “범 미주 보건 기구”의 제랄도 갈비스씨는, 개발 도상 세계의 도시들은 면적이 얼기설기 퍼져있는 많은 선진국들이 갖고 있지 않은 넓은 땅을 갖고있다고 지적합니다.
“개발 도상 국가의 도시로 가보면 그 도시 주위에 인구가 그렇게 조밀하지 않는 지역이 많이 있을 것입니다. 때문에 더 많은 면적을 필요로하는 기술을 사용할 수 있습니다. 그리고 시설이 덜 필요하고 고도의 숙련공들도 덜 필요한 기술을 사용할 수도 있습니다.”
폐수 처리에 관한 정보를 제공하는 국립 연구소의 환경 공학자 에드워드 화이넨트씨는 경비가 저렴한 한가지 기술을 이용할 수가 있는 곳은 바로 버려진 작은 늪이라고 설명합니다.
“이 작은 늪의 경우, 땅의 면적이 넓지 않기 때문에 많은 경비를 들이지 않을 것이고 기술적인 지식도 많이 필요하지 않을 것입니다.”
작은 늪은 면적이 불과 5 내지 10에이커에 지나지않기 때문에 최고 5만명으로부터 나오는 폐수를 모을 수있습니다. 화이넨트씨는 많은 방법으로 이 작은 늪은 블루 플레인즈와 같이 기계 시설을 갖춘 공장과 거의 같은 수준으로 폐수를 처리할 수 있다고 말합니다. 그러나 여기에서 처리된 물은 여전히 일부 비료를 풍부히 포함하고 있을 것입니다. 화이넨트씨는 미국의 위스컨신 주에 있는 한 인디안 보호지는 벌써 약 20년동안 이 작은 늪을 성공적으로 이용해오고 있다고 지적했습니다. 이 연구 기관의 다른 환경 공학자인 앤드류 레이크씨는, 좀더 심미안적인 접근책은 습지대를 만드는 것이라고 말합니다.
“그것을 유심히 보아도 인공적인 습지대인 줄을 알아보지 못할 것입니다.”
레이크씨는 이 습지대의 자갈 바닥에서 자라고있는 수초성 식물과 박테리아가 폐수를 처리한다고 설명합니다.
“이 체제는 자연적인 형태입니다. 이것은 사람들이 보기 좋아하는 것입니다. 그리고 경관을 이루기도 하는 것입니다.
레이크씨는 만들어진 습지대와 작은 늪들이 효과적이긴 하지만 이들을 이용하는 데는 인구 5만명 미만의 여유있는 땅을 가진 도시들에게 국한된다고 지적합니다. 하지만 그는 이러한 방법들을 사용하든 기본적인 기계를 사용하는 공장이든 위생상의 개선은 공중 보건에 상당한 혜택을 주게 될것이라고 말합니다.