오래 전에 중국에 살았던 서양인들 가운데는 아직도 정서적으로 중국에 강한 애착을 가지고 있는 사람들이 있습니다. 올드 차이나 핸즈(Old China Hands)라고 불리는 이른바 옛 중국통들 가운데 일부는 자신이 지니고 있던 기념품들을 서로 다른 두 문화권 속의 삶을 기리기 위해 마련된 기념관에 기증하기도 했습니다. 미국의 소리 기자가 미국 서부에 있는 이 기념관을 방문해 몇 몇 올드 차이나 핸즈를 만나봤습니다.
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미국 서부 캘리포니아 주 노스릿지에 위치한 캘리포니아 주립 대학(California State University)에 있는 기념관에는 옛날 중국 상하이에 있었던 외국 조차지 자치 당국의 깃발과 상하이 주둔 외국 군대의 보이 스카웃 제복, 여러 장의 사진과 그 밖의 기념품들이 보관돼 있습니다. 캘리포니아 주립대학 지리학과 명예교수인 밥 고스탠드(Bob Gohstand)교수는 중국 역사의 사라져가는 부분을 기록으로 남기기 위해 이 기념관을 설치했습니다. 고스탠드 교수는 외국 조차지는 중국 공산당이 권력을 장강한 1949년에 폐지될 때까지 1백여년 동안이나 유지됐었다고 설명합니다.
고스탠드 교수는 지난 1840년대의 아편 전쟁이 끝난 후에 맺어진 여러 조약에 따라, 외국인들의 무역을 위해 많은 항구 도시들이 개방됐다고 설명하면서, 외국 열강들은 그런 도시들 가운데 일부에서 중국 정부의 양보조치를 획득함으로써 실질적으로 그곳에서 중국의 법 대신에 자체의 법이 적용되는 독립적인 영토를 확보할 수 있었다고 말했습니다.
그런 외국인 조차지는 강제로 맺어진 조약에 의한 것이었기 때문에, 중국 정부로서는 항상 불만스러울 수 밖에 없었습니다. 그러나 그 지역은 많은 서양인들에게 정치적 종교적 박해를 피할 수 있는 피난처를 제공했다고, 고스탠드 교수는 설명합니다.
고스탠드 교수는 중국에서 사업을 하거나 종교적 선교 활동을 벌이기를 원했던 사람들로부터 중국통들은 비롯되었을 것으로 추정한다면서, 그러나, 나중에는,특히 러시아 혁명 후에는 서로 다른 많은 난민들이 중국으로 밀려 들었는데, 당시 난민들 가운데 일부에게는 중국이 피신할 수 있는 유일한 지역이었기 때문이라고 말했습니다.
독일과 오스트리아의 많은 유태인들은 그 어느 곳에서도 자신들을 받아들이지 않게 되자 상하이로 피신했습니다. 고스탠드 교수의 일가족은 러시아 유태인 출신이었습니다. 고스탠드 교수의 아버지는 먼저 중국 동북부 하얼빈으로 이주한 후 나중에 상하이에서 약국을 개업해서 1949년까지 그 곳에 살았습니다. 리투아니아 계 러시아 인인 조야 슐라키스 씨도 상하이에서 자랐습니다. 슐라키스 씨의 아버지는 짜르 황제의 백 러시아 군을 위해 싸웠고, 러시아 공산당이 집권한 후 중국으로 도피했습니다.
많은 러시아 이민자들과 마찬가지로 슐라키스 씨의 아버지도 먼저 러시아 국경 근처의 하얼빈에 자리를 잡았습니다. 그 곳에서 택시 운전수로 일하다가 나중에는 기계 수리공으로 일했습니다. 그 후 중국 여러 도시들을 전전하게 되는데 그 중 한 곳이 난징이었습니다. 슐라키스 씨의 아버지는 난징의 우체국에서 일하다가 1937년 일본의 잔혹한 침공이 있기전에 난징을 떠났습니다.
슐라키스 씨는 자신의 부모는 난징 대학살이 벌어지기 전인 약 1935년 경 상하이 우체국의 더 좋은 일자리를 찾아 난징을 떠났다면서, 큰 우체국에서 아버지에게 거처를 제공했기 때문에 대단한 행운이었다고 말했습니다. 슐라키스 씨는 아버지가 우체국에서 수석 기계공의 책임과 건물의 관리 감독도 맡았다고 말하면서, 그 곳에서 14년을 살았다고 말했습니다.
호세 제이콥-호로위츠 씨도 중국과 깊은 관련이 있습니다. 호로위츠 씨의 할아버지는 지난 1850년대에 양쯔강의 무역 중심지인 칭캉 시주재 영국 영사였습니다. 호로위츠 씨는 중국 국민당과 공산당이 내전을 벌이는 동안에 영어를 가르쳤습니다.학생들 가운데 일부는 중국 공산당원이었고, 일부는 민족주의자들이었며, 또 일부는 일본 괴뢰 정부를 지지하는 중국인들이었습니다. 1949년, 중국 공산당이 권력을 장악했습니다. 외국인 조차지는 없어졌고, 누구도 외국인을 환영하지 않았습니다. 영국,프랑스 등 다른 나라 사람들은 고국으로 돌아갔습니다. 조국이 없는 서양인들은 또 다시 난민으로 도피할 수 밖에 없었습니다. 고스탠드 교수와 슐라키스 씨, 호로위츠 씨를 비롯한 일부 사람들은 지금 미국에 살고 있습니다. 그러나, 밥 고스탠드 교수는 중국은 아직도 매력적인 곳이라고 말합니다.
고스탠드 교수는 올드 차이나 핸즈들로 하여금 중국 문화와 문명에 대한 깊은 애착과 함께 그것을 함께 공유하도록 만드는 어떤 마력 같은 것이 있는 게 확실하다고 말했습니다. 즉, 올드 차이나 핸즈들에게는 함께 모이기를 원하도록 만드는 무엇인가가 있다는 것입니다. 서로 다른 배경 출신이고, 중국에서도 서로 아무런 연관이 없었으면서도 지금 그들은 올드 차이나 핸즈로서 정서적 공감대를 나누고 있다고, 고스탠드 교수는 설명했습니다.
슐라키스 씨는 중국의 외국인 조차지에 살았던 사람들 가운데 중국의 문화나 언어와전혀 접촉이 없었던 사람들이 많다는 사실에 슬퍼했습니다. 그러나, 그렇지 않은 다른 사람들은, 특별한 경험을 공유하고 있다고, 슐라키스 씨는 덧붙였습니다. 그런가 하면, 호로위츠 씨는 중국에서 성장했던 어린 시절에 대한 향수와 함께, 세계에서 가장 오래된 문명권 가운데 하나인 중국과 연결돼 있다는 일종의 자부심을 느끼고 있다고 말했습니다.