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세계보건 전문가들, 말라리아 퇴치 시급성 강조 (E)


말라리아 전염병은 오늘날 가장 심각한 공공보건 과제 중 하나입니다. 전세계적인 퇴치 노력에 약간의 진전이 있었지만 말라리아는 여전히 주요 사망원인으로 남아있습니다. 현재 매 30초 마다 한 명의 어린이가 말라리아로 사망하는데, 그 대부분은 아프리카 어린이들입니다. 자세한 소식 전해드립니다.

최근 미국 워싱턴에서 열린 말라리아 관련 토론회에서 사회를 본 과학 전문 기자 조 팔카 씨는, 15년 전만 해도 말라리아는 미국 언론의 관심을 거의 받지 못했다고 말했습니다. 하지만 지난 3개월 간 미국 3대 주요 신문의 자료를 검색해보면 말라리아를 언급한 횟수가 120회가 된다고 말했습니다.

팔카 씨는 이처럼 많은 말라리아 언급 횟수를 보면, 사람들이 왜 현 시점에서 말라리아 퇴치에 대해 논의하는지를 설명하는 데 도움이 된다고 말했습니다.

1970년대에 천연두를 퇴치했던 것 처럼 말라리아를 완전히 퇴치하는 것 역시 이론적으로는 가능합니다. 그러나 말라리아 퇴치는 천연두에 비해 훨씬 어려운 과제입니다.

마이크로소프트 사 창업주인 빌 게이츠와 그의 부인이 설립한 `빌과 멜린다 게이츠 재단'의 리플리 발로우 씨는, 말라리아 병원충이 한 개 이상인 점을 지적했습니다.

인체감염을 일으키는 주요 말라리아 병원충은 말라리아 원충과 말라리아 열원충 두 가지인데, 이 둘은 아주 다른 종류라는 것입니다. 발로우 씨는 한 가지 병원충에 듣는 백신은 다른 병원충에는 효과가 없기 때문에, 다른 치료 방안이 필요하다고 말했습니다.

게다가 말라리아의 생명주기는 복잡합니다. 이 때문에 말라리아 병원충이 모기에서 인체로 옮겨지는 과정에서 생명주기가 끊길 수 있어 좋은 점이긴 합니다. 가령, 모기장으로 모기에 물리는 것을 방지하거나 살충제로 모기를 죽일 수도 있습니다. 하지만 말라리아의 생명주기를 제대로 끊기가 어렵기 때문에 말라리아 퇴치는 궁국적으로 실패했다고 발로우 씨는 지적했습니다.

발로우 씨는 모기가 살충제에 내성이 생기거나, 말라리아 병원충이 말라리아 약에 내성이 생기기도 하며, 또 말라리아 퇴치를 위한 자원이 무궁무진한 것도 아니라고 말했습니다. 이런 이유들이 복합적으로 작용해 말라리아 퇴치가 실패하게 된다고 발로우 씨는 설명했습니다.

이날 토론회에는 아프리카에 4천 여명의 직원을 거느리고 있는 석유업체 엑손모빌의 의료 담당 국장인 스티븐 필립스 박사가 참석했습니다.

필립스 박사는 아프리카 현지 직원들이 직면한 위험 중 단연 1순위는 말라리아라고 말했습니다. 아프리카에서는 말라리아 환자의 60~80%가 의사 등 전문 의료진의 치료를 받지 못한다는 것입니다. 또한 말라리아는 진단이 어려운 질병이기 때문에 많은 사람들, 특히 어린이들은 말라리아에 걸리지 않았는데도 말라리아 약을 받는다고 말했습니다.

필립스 박사는 말라리아 치료 이외의 목적으로 말라리야 약을 사용하는 것은 말라리아 약에 대한 내성을 키울 뿐 아니라 나중에 말라리아에 걸렸을 때 치료를 할 수 없게 하는 등 역효과를 낸다고 지적했습니다.

필립스 박사는 아프리카 어린이 5명 중 1명이 5살 이전에 사망하는 이유 중 하나는, 아이들이 열이 있어도 말라리아에 걸렸는지 진단받지 못한 채 방치되거나, 걸리지도 않은 말라리아 치료를 받기 때문이라고 말했습니다.

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The malaria epidemic is one of the greatest public health challenges today. Despite some advances, the disease remains a major killer. A child dies of malaria every 30 seconds, most of them in Africa.

The American Association for the Advancement of Science (AAAS) has been holding a series of forums here in Washington on what they call "global challenges," and as we hear from VOA's Art Chimes, this week they focused on the challenge of "solving the malaria epidemic."

Science journalist Joe Palca, who moderated the event, noted that 15 years ago, the disease got little attention in the American press.

By contrast, a database search of just three major U.S. papers in the past three months turned up 120 mentions of malaria.

"Now, that's not to say that each one of those was a major take-out kind of story, but I think that, at least to me, represents the difference between now and 15 years ago – or at least in a crude way I think it does – and maybe that will help explain why people are actually talking about eradicating malaria now."

Completely eradicating malaria – like smallpox was eliminated in the 1970s – is theoretically possible, but for several reasons it's a much more challenging goal.

For one, says Ripley Ballou of the Bill and Melinda Gates Foundation, there is not just one malaria parasite.

"There are two predominant species that cause the vast majority of infections that afflict humans – Plasmodium falciparum and Plasmodium vivax, and they are very different parasites. And a tool, a vaccine for one will not work for the other. They have different treatment regimens that are required. And the reality is, we do not have those tools today, and that's one of the big areas of ours and others' science investments."

Also, the life cycle of malaria is complex. That's good, because the chain can be broken anywhere as the parasite moves from mosquito to human. You can kill mosquitoes with insecticide or stop them from biting, for example with bed nets. But as Ballou points out, efforts at eradication have ultimately failed because it's hard to get it right.

"And during this process, the mosquito became resistant to the insecticides, the parasite became resistant to the drugs, and the resources that were brought to bear in the eradication program were not sustainable," Ballou explained. "And I think the combination of those three things led to the failure [of the eradication effort] and then the sense that it was hopeless."

The AAAS forum also included Steven Phillips, medical director for oil company ExxonMobil. Africa is a major oil-producing region, and Phillips notes that the company has some 4,000 employees there. "And a quick-and-dirty risk assessment showed, surprisingly, that malaria was the number one risk faced by our employees."

Dr. Phillips says that in Africa, an estimated 60 to 80 percent of all malaria cases are not treated by a doctor or other health professional. And many people – children, usually – are getting malaria drugs even though they don't have malaria, because the disease is hard to diagnose. Phillips says it's counterproductive to use malaria drugs except to treat malaria.

"Otherwise you're going to wind up treating people that don't have malaria with drugs that are going to not only breed resistance, but you're not going to treat the real problem. And so one of the reasons that one out of five children in Africa do not reach the age of five is because, when they have a fever, they either go undiagnosed or presumptively treated for something that they actually don't have."

That means a correct diagnosis is important. Traditionally, that involves a trained laboratory worker examining a blood sample under a microscope. An alternative, rapid diagnosis test has been developed, costing less than a dollar. Phillips describes it as being something like a home pregnancy kit.

"There's a little finger stick and a drop of blood that's put on to a strip, and then there's a colorimetric assay that changes colors that's pretty easy to read."

Some experts say the rapid diagnosis test isn't as good as the traditional, microscope-based diagnosis, and Phillips says the World Health Organization isn't convinced yet, either. That has limited the test's widespread deployment.

One strategy that has proved to be effective is insecticide-treated bed nets. Steven Phillips says his company got directly involved in a novel program to distribute the bed nets in four countries where ExxonMobil operates a total of 2,000 service stations.

"A pregnant mother would go to an antenatal clinic. She'd be given a voucher that would give about two-thirds off of a long-lasting bed net. She would then present that voucher to a local service station, and she would have a reliable supply – along with health education materials – from an Exxon service station."

The battle against malaria is important because the stakes are so high, as Ripley Ballou of the Gates Foundation points out.

"Five hundred million people around the world are infected with malaria every year, and somewhere between one and three million deaths [occur], most of these in children under the age of five. There are places where it has been eliminated, but not very many of them, so we really are talking about a global disease."


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