국제 유가가 16일 사상 최고치인 배럴 당 127달러 43센트를 기록한 가운데 조지 부시 미국 대통령은 압둘라 사우디아라비아 국왕과 회담을 가졌습니다. 이 회담에서 양국 지도자들은 원유 증산 문제를 논의하고 민간 핵기술에 대한 협력을 합의했습니다.
부시 미국 대통령과 압둘라 사우디 국왕은 사우디의 수도 리야드 외곽에 있는 압둘라 국왕의 말 농장에서 비공개 회담을 갖기 앞서 군 의장대를 사열했습니다.
이어진 회담에서 양국 지도자는 미국이 사우디아라비아가 발전용을 포함한 의료 및 민간 산업용 핵 기술을 개발하도록 지원하는 방안을 협의했습니다. 이번 협의로 사우디아라비아 는 핵원자로를 위한 안전하고 믿을만한 연료공급원을 확보하게 되었습니다. 한편 부시 대통령은 이같은 사우디 아라비아의 노력을 가리켜 중동 지역 핵 확산금지 노력의 모범적인 사례라고 높이 평가했습니다.
또 이번 회담에서는 국경뿐 아니라 사우디아라비아의 광활한 유전 지대와 송유관에 대한 보안 강화를 위한 협력 방안도 논의 됐습니다.
사우디아라비아는 이번 회담을 통한 합의의 일환으로 자국 핵 시설에 대한 보호를 강화하고 또 불법적으로 획득된 핵 물질을 찾아내 수거하는 능력을 개선하기 위해 핵 테러리즘과 싸울 국제 이니셔티브에 합류하게 되었습니다.
또한 사우디아라비아는 대량파괴무기나 이와 연관된 물질의 확산 및 배급에 맞설 국제적 동맹체에 참여할 것으로 전망됩니다.
한편 부시 미국 대통령은 최근 치솟고 있는 유가를 안정시키기 위해 사우디 측에 원유 생산량을 늘려 줄 것을 요청했지만 , 압둘라 사우디 국왕은 원유 생산을 늘릴 이유가 없다는 이유를 들어 이 요청을 거절했습니다. 원유 증산을 요청하는 미국의 요청을 사우디가 거절한 것은 지난 1월 이후 두번째입니다.
지난 1월의 석유 증산 요청에 대해 사우디는 하루 원유 생산량을 8백 50만 배럴을 약간 상회하는 수준으로 유지함으로써 이같은 요구를 거절한 바 있습니다.
미국과 사우디아라비아의 관계는 이라크 전쟁 이후 긴장 상태에 있습니다. 원유 생산을 늘리고 전쟁 비용을 제공했던 지난 걸프전쟁때와는 달리 사우디는 2003년 사담 후세인을 축출하기 위한 미국의 이라크 침공에 반대했습니다.
그러나 미국의 스티브 해들리 국가안보보좌관은 동반자 관계를 유지하는 것이 여전히 양국의 관심사라고 밝혔습니다.
해들리 보좌관은 미국과 사우디의 관계는 현재 좋은 상태라고 말했습니다. 하지만 이라크 전쟁이나 전후 이라크 처리 등의 문제에 있어 양국 간 마찰이 있었던 것이 사실이고,
또 여전히 사우디 아라비아가 미국에 제기하는 민감한 쟁점들이 있다고 해들리 보좌관은 지적했습니다. 그러나 미국은 사우디아라비아가 이라크를 아랍권의 일부로 받아 들이고 이라크를 위해 많은 외교적 지원을 해 줄 것을 기대한다고 밝혔습니다.
한편 양국 관계는 19명의 비행기 납치범 중 15명이 사우디 국적자로 밝혀졌던 2001년 9.11 테러공격이후 경색된 바 있습니다.
미국 워싱턴에 있는 공공정책연구기관인 국제문제 전략 연구소의 중동지역 책임자 존 알터만 씨는 미국과 사우디의 향후 관계는 9.11사태와 이라크 전쟁, 그리고 여러 현안들의 처리에 있어 미국이 예상했던 것보다 그리 유능하지 않다는 사우디측의 시각등으로 인해 돌이킬 수 없을 정도로 변했다고 풀이했습니다.
알터만 씨는 그러나 미국을 대체할 다른 대상이 없는 상황에서 , 갑자기 이런 미국의 무능함을 상쇄할 보호막이 필요해졌다고 지적했습니다. 이번 회담은 이런 배경에서 또 부시대통령이 사우디측에 구체적인 도움을 요청하는데 따라 방향을 달리할 것이라고 알터만씨는 전망합니다.
한편 부시 대통령은 사우디방문을 끝내고 17일, 호스니 무바라크 이집트 대통령과 하미드 카르자이 아프가니스탄 대통령, 요르단의 압둘라 국왕, 그리고 팔레스타인 자치정부의 마흐무두 압바스 수반과 개별 회담을 갖기 위해 이집트로 떠납니다.
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U.S. President George Bush is in Saudi Arabia for talks with King Abdullah marking the 75th anniversary of diplomatic relations between Washington and Riyadh. VOA White House Correspondent Scott Stearns reports, the two leaders are expected to reach agreement on civilian nuclear technology.
President Bush and King Abdullah inspected a military honor guard in Riyadh before private talks at the king's horse farm outside the capital.
They will discuss a deal to help the kingdom develop civilian nuclear power for medical and industrial uses as well as generating electricity. The agreement provides access to safe, reliable fuel sources for nuclear reactors and demonstrates what the Bush Administration calls Saudi leadership as a non-proliferation model for the region.
The agreement expands cooperation to better safeguard the kingdom's vast oil reserves and its pipeline distribution system, as well as borders.
As part of the deal, Saudi Arabia joins a global initiative to combat nuclear terrorism to enhance the protection of nuclear systems and improve its ability to detect and confiscate illegally held nuclear material.
The kingdom also joins an international alliance to combat the proliferation of weapons of mass destruction and related materials, including delivery systems.
President Bush says he will ask King Abdullah to boost Saudi oil production to drive down record energy prices. A similar request in January was denied as Saudi output has held steady at just over 8.5 million barrels a day.
Relations between Washington and Riyadh are strained by the war in Iraq. Unlike the first Gulf War when Saudi Arabia boosted oil production and helped pay for the liberation of Kuwait, the kingdom opposed America's 2003 invasion to topple Saddam Hussein.
U.S. National Security Advisor Steve Hadley says it remains a partnership of common interests.
"So I think the relationship is in pretty good shape. That's not to say that there weren't stresses - obviously the Iraq war was a stress, and managing the situation, subsequent. There are still issues, I'm sure, the Saudis raise with us. We have issues that we raise with them," said Hadley. "We would like to see them offering greater diplomatic support for Iraq, embracing Iraq as a part of the Arab family. They have not gone as far as we would like on that score."
Relations also soured following the 2001 terrorist attacks in New York and Washington in which 15 of the 19 hijackers were Saudi.
John Alterman directs the Middle East Program at the Center for Strategic and International Studies, a public policy research group in Washington.
"This relationship has been unalterably changed partly by the events of September 11, partly by what's happened in Iraq, partly by a Saudi sense that the United States isn't nearly as competent as they thought," said Alterman. "And while there is no alternative to the United States, there is suddenly a need to hedge against U.S. incompetence. That changes the whole way these meetings go, and it changes what happens when the U.S. president says I really need you to do this."
President Bush leaves Saudi Arabia Saturday for Egypt and separate talks with President Hosni Mubarak as well as Afghan President Hamid Karzai, Jordanian King Abdullah, and Palestinian President Mahmoud Abbas.