올해 미국 대통령 선거는 한 가지 역사적인 결과를 낳을 것으로 전망됩니다. 민주당 후보 경선이 빌 클린턴 전 대통령의 부인인 힐러리 클린턴 상원의원과 일리노이 주 출신 버락 오바마 의원 양자 대결로 압축된 가운데, 유권자들은 오는 11월 투표에서 미국 역사상 최초의 여성 또는 흑인 대통령을 선출할 가능성이 높은 것으로 전문가들은 관측하고 있습니다. 미국 정치에서 인종, 그리고 성의 장벽이 무너질 것인지 여부에 대해 자세히 살펴봅니다.
올해 미국 대통령 선거는 과거에는 전혀 없었던 양상으로 전개되고 있습니다.
미국 브라운대학의 다렐 웨스트 교수는 올해 대선에서는 적어도 민주당의 경우 전통적인 관습을 뛰어넘는 후보가 지명될 것이 확실한 상황이라고 말합니다.
과거 미국의 대통령 선거를 살펴보면, 1950년대에 흑인을 대통령으로 선출하는 데 투표하겠다는 유권자는 37 %에 불과했었습니다. 그러나 그 후 40년이 지난 1990년대에는 흑인 대통령 후보나 여성 대통령 후보, 또는 카톨릭계 후보, 유대계 후보에게 투표할 것이라는 유권자들이 90 %를 넘을 정도로 유권자들의 성향이 큰 변화를 나타냈다고 웨스트 교수는 지적합니다.
웨스트 교수는 그러나 미국 유권자들이 말로는 여성이나 흑인 대통령 후보에게 투표할 용의가 있다면서도 정작 투표소에 들어가서는 달리 투표할 수도 있겠지만, 지금까지 실시된 예비선거에서 나타난 투표성향은 유권자들의 태도가 변하고 있음을 보여준다고 설명합니다.
민주당의 예비선거와 당원대회 투표에서 여성이나 흑인 후보를 지지한 유권자들은 80 % 내지 90 %에 달한 것으로 나타났다는 것입니다.
만약에 백인 남성 후보를 원했다면 존 에드워즈 후보가 최다 지지표를 얻었을텐데 그를 지지한 유권자들이 10 % 내지 15 %에 불과했다는 사실은 미국의 다수 유권자들에게서 종래에 볼 수 없었던 투표성향의 변화가 실제로 나타났다는 것입니다.
그러면서도 유권자들의 투표성향은 아직도 인종과 성에 의해 강력한 영향을 받고 있다고 웨스트 교수는 분석합니다. 지금까지의 예비선거에서 힐러리 상원의원이 여성 유권자들로부터 대단한 지지를 받은 사실과, 오바마 의원이 흑인 유권자들로부터 상당히 강한 지지를 받은 것이 그런 영향을 보여준다는 것입니다.
게다가 세대 간 차이도 크게 나타나고 있다는 것이 웨스트 교수의 분석입니다. 35살 이하 연령층의 다수가 오바마 의원에게 투표한 반면 50살 이상 연령층의 다수는 힐러리 의원을 지지한 것으로 나타났습니다. 그런가 하면 이번 선거에서 나타나고 있는 투표성향 변화의 또 다른 요인으로는 다수의 유권자들의 부시 대통령에 대해 피로감을 느끼고 있는 것을 꼽을 수 있다고 웨스트 교수는 지적합니다.
유권자들의 다수는 부시 대통령의 직무수행에 너무나 불만스러워 하기 때문에 이전 같으면 전혀 기회조차 없었을 대안 후보들을 생각하게 됨으로써 두 정당에서 거의 기록적인 수의 경쟁자들이 난립하도록 부시 대통령이 판을 만들어 놓았다는 것입니다.
아울러 백인 남성들이 워싱턴에서 정치를 제대로 하지 못하는 바람에 유권자들은 여성이나 흑인 대통령 선출에 이전보다 더 개방적으로 변하고 있다는 것이 웨스트 교수의 분석입니다.
그러나 듀크대학 인종, 소수계, 성 문제 연구소의 폴라 맥클레인 소장은 신중한 전망을 제시합니다. 맥클레인 소장은 지난 수 십년 동안 흑인 대통령 당선이라는 희망이 솟아났다가 번번히 시들어져 버린 사실을 지적합니다.
이번 대통령 선거에서 인종 문제에 관한 한 큰 변화가 나타나고 있는 것은 분명하지만, 그 것이 미국의 백인 유권자 다수가 흑인 후보에게 투표할 용의가 있음을 나타내는 것으로 해석될 수 있는지는 불명치 않다는 것입니다.
With former first lady and New York Senator Hillary Clinton and Illinois Senator Barack Obama still waging strong, rival campaigns for the Democratic Party's nomination to be President, experts say there is a good chance American voters will elect the first female or first African American president this November. Political scientists believe a real change is occurring in voters' attitudes toward historic racial and gender barriers in American politics, and the 2008 competition is shaping up to be a presidential campaign like none before it. VOA's Rob Sivak has a report by Mohamed Elshinnawi.
"This year we are now guaranteed that at least on the Democratic (Party) side, there is going to be an unconventional candidate, somebody (who) comes from an unusual background.," says Darrell West, Professor of Public Policy at Brown University and director of the school's Public Opinion Laboratory.
West points out that in the 1950s, only 37 percent of Americans said they would vote for an African American for president. By the 1990s the percentage of American voters who said they were ready to vote for a black person, a woman, a Catholic or a Jew for president rose above 90 percent.
West acknowledges that these views don't necessarily mean there is no prejudice against minority candidates. He says that voters may say they are willing to vote for a woman or for an African American, but in the privacy of the voting booth, they will do otherwise. But West's analysis of voting patterns during the early primaries persuades him there has been a change in voters' attitudes.
West points out that "about 80 to 90 percent of the Democrats voted either for a woman or for an African American," before John Edwards pulled out of the race on January 30. "If they just wanted to go with the white male, then John Edwards would have been the nominee. But he pulled no more than 10 or 15 percent in most of the previous states, so I think that this really reflects a change not just in attitude but a change in voting behavior on the part of many Americans."
Professor West thinks that voting patterns are still powerfully affected by gender and race. He notes that Hillary Clinton has been very popular with women voters in the current primary campaign; Barack Obama has been drawing very strong support from African-Americans. But West says there are women who have voted for Barack Obama and there are African Americans who have cast their ballots for Hillary Clinton.
He also detects a huge generation gap in voting: while voters under 35 years of age have favored Obama and supported him in large numbers, Clinton has done very well among voters over 50 years of age.
Professor West believes much of the change in U.S. voting patterns is due to what he terms Bush fatigue, widespread voter unhappiness after seven years of the George W. Bush presidency. "I think Bush laid the groundwork for broadening the pool of current candidates because there is so much dissatisfaction with the job that he did, that people were willing to consider alternatives that previously would not ever have had that good of an opportunity." West adds, "It is not like white males have done such a great job running Washington D.C! And so voters now are more open to a female president or an African American president."
But some analysts remain cautious about the political road ahead. Professor Paula McClain, co-director of the Center for the Study of Race, Ethnicity and Gender at Duke University, acknowledges there's been change in American voter attitudes. But she recalls how hopes of electing an African-American president have been raised and dashed repeatedly in recent decades — most famously, perhaps, with civil rights activist Jesse Jackson's unsuccessful 1984 run for the White House.
McClain says she is "cautiously optimistic that the U.S might be at a point where it will be willing to elect a black president." But her sense is that although there have been a lot of changes in the U.S. in terms of race, those changes do not necessarily translate into "a sizeable portion of white Americans being willing to vote for a black candidate."
McClain predicts that issues of race — which were prominent before the multi-state Super Tuesday primaries — will continue to influence the rival campaigns all the way through the party convention in late summer. Professor McClain predicts that if Barack Obama wins the Democratic nomination, issues of race are likely to be a part in the general election against the Republican candidate. If Hillary Clinton becomes the Democratic nominee, McClain believes her gender will almost certainly become an issue
Whoever ends up winning the Democratic nomination and facing a more traditional white male rival on the Republican side, the 2008 presidential election is already one for the history books.