뇌퇴행성 질환으로 알려진 알츠하이머병은 정신적 치매 가운데 가장 흔한 병입니다. 전세계에서 적어도 1천 8백만명이 알츠하이머병에 시달리고 있는데요. 특히 노인들이 이 병에 많이 걸리고, 환자 가운데 대부분이 선진국에 집중돼 있습니다. 하지만 불행히도 아직 치료법은 개발되지 못하고 있습니다. 그런데 최근 간단한 혈액검사를 통해 미래에 알츠하이머병에 걸릴 수 있는지의 여부를 90% 정도 확인할 수 있는 새 검사법이 개발돼 눈길을 끌고 있습니다.
알츠하이머병은 기억력과 사고력, 방향감각, 계산력, 감정의 변화 인지력을 서서히 잃어버리는 병입니다. 노인성 치매는 흔히 뇌혈관 손상으로 생기는 ‘혈관성 치매’와 뇌퇴행성 질환으로 알려진 알츠하이머 병으로 나뉘는데 그 증상은 비슷합니다.
그런데 여러분은 만약 훗날 알츠하이머병에 걸릴 수 있다는 사실을 미리 확인할 수 있다면 검사를 받아보시겠습니까?
거리에서 만난 미국의 한 젊은이는 아직 치료법을 모르는데 미리 위험을 안다는 것이 무슨 의미가 있냐고 반문합니다.
그러나 다른 많은 사람들은 단순한 혈액검사로 6년 안에 알츠하이머병에 걸리게 하는 뇌 속 단백질의 변화를 확인할 수 있다는 것은 가치있는 일이라고 생각합니다.
알츠하이머병 연구가인 마커스 브리지키 연구원과 그의 스탠포드 대학 연구팀은 열액 세포에서 알츠하이머병에 신호를 주는 단백질에 관해 연구했습니다.
이들은 뇌 속의 단백질 세포들이 서로 교감하며 알츠하이머 병을 악화시킬 때 나타나는 뇌속의 변화를 비교, 알츠하이머에 단서가 될 수 있는 120개의 단백질을 측정한 결과 알츠하이머 환자에게서 이 단백질이 상당히 증가한 것을 발견했습니다.
연구팀은 이 실험이 90%의 적중율을 보였다고 말합니다. 미국 캘리포니아주의 UC 샌프란시스코 대학의 레나르트 무키 박사는 이 연구가 추가 연구를 위한 사고의 기회를 열었다고 말합니다.
무키 박사는 이번 연구 결과를 통해 우리의 뇌가 다른 신체와 매우 활기차게 교감하고 있음이 극명하게 밝혀졌다며 뇌 속의 변화는 곧 혈액 단백질의 변화를 반영하는 것이라고 말했습니다.
미국 북부 미네소타주 로체스터에 있는 메이요 크리닉의 로날드 피터슨 박사는 혈액검사가 환자들의 미래에 희망을 줄 수 있을것이라고 말합니다.
피터슨 박사는 알츠하이머병의 위험을 미리 확인하는 과정을 통해 사람들에게 자문해 주고 교육할 수 있으며 그들의 샐활방식에 변화를 줄 있다고 말합니다. 그러나 이번 연구결과의 잠재성은 현재 연구중인 많은 약품 개발에 기여할 수 있는 것이라고 그는 말합니다.
현재 의사들은 알츠하이머병의 상태를 알기 위해 기억력 검사 등을 실시하고 있습니다. 그러나 의사들은 환자가 사망해 부검하기 전까지 그 원인을 찾을 수 없습니다. 반면 단순한 혈액검사는 환자와 그 가족들에게 앞에 닥쳐올 일들에 대해 미리 준비할 수 있는 시간을 제공할 수 있을 것입니다.
전문가들은 알츠하이머병을 예방법으로 근심 걱정보다 늘 낙관적인 사고를 갖으며 스트레스를 덜 받을 것을 주문합니다. 또 과도한 음주와 흡연을 피하고 운동과 함께 바둑 등 두뇌활동을 왕성하게 하는 취미활동도 예방이 도움이 된다고 말합니다.
An international team of scientists say they are on the verge of developing the first blood test for Alzheimer's disease which experts hope will help doctors identify patients with the memory-robbing disease in its earliest stages. Experts say the blood test identifies proteins that are unique to people with Alzheimer's and appear years before there are major symptoms. VOA's Jessica Berman reports.
One of the early signs of Alzheimer's disease is forgetfulness. But it can be caused by a number of benign conditions, including aging itself.
The first place most families take their elderly relative for evaluation is not an expert neurologist, according to Todd Golde, a professor of neuroscience at the Mayor Clinic in Jacksonville, Florida, but the family physician.
"And for those people, the diagnosis, and an accurate diagnosis, is a challenge," said Todd Golde. "And so I think that would bring a more uniform and consistent diagnosis to across a wider section of people receiving care for Alzheimer's."
Researchers in the United States, Germany and Sweden are working on a blood test, which they describe in the latest issue of of the journal, Nature Medicine.
Using computer analysis, investigators identified 18 proteins that the body uses to communicate with immune and nervous system cells. Researchers compared the proteins in healthy individuals to those with advanced Alzheimer's.
The test was 90 percent accurate in diagnosing the disease in its early stages.
Tony Wyss-Coray, professor of medicine at Stanford University and the report's senior author, says more research is needed to confirm the study's findings. But he believes a blood test may soon be available that could help doctors make a complex diagnosis.
"This might be feasible in a relatively short period of time to have actually a blood test that can at least help in diagnosing Alzheimer's disease and may even be able predict whether a person will develop it if they have memory complaints right now," said Tony Wyss-Coray.
Experts say such information would mean patients would be able to begin early therapy to delay the decline of Alzheimer's, and help families prepare for the devastation of a progressive and fatal illness.
Wyss-Coray is scientific advisor of Satoris Group in San Francisco, California which he founded to develop and market an Alzheimer's test kit, when one becomes reliable. Todd Golde of the Mayo Clinic is an advisor to Satoris and has a financial interest in the company.