미국의 화제와 관심사를 전해드리는 '미국은 지금' 입니다. 최근 지구촌 경제성장은 아시아가 주도하고 있다고 해도 과언이 아닌데요, 그 중에서도 중국의 역할은 대표적입니다. 매년 두자릿수 이상 경제 성장을 거듭하면서 영향력을 확대하고 있고, 이에 따라 세계 각지에서 중국에 대한 중요성도 강조되고 있습니다. 이런 가운데 미국에서도 중국어 교육에 대한 비중이 빠르게 증가하고 있다고 합니다. 김근삼 기자와 함께 이에 대한 소식을 알아보겠습니다.
사회자: 한국에서는 이미 '중국어'에 대한 중요성이 오래전부터 강조돼왔는데요 미국에서도 중국어를 배우는 학생이 늘고 있다구요?
기자: 그렇습니다. '미국외국어교육위원회' 자료에 따르면, 미국 초중고등학교에서 중국어를 배우는 학생은 7년전에 비해서 최대한 10배 가까이 늘었다고 합니다. 지난 2000년에 조사했을 때는 중국어를 배우는 학생이 5천명 정도에 불과했는데요, 이제는 최대한 5만명의 미국 초중고등학교 학생들이 중국어를 배우고 있습니다.
사회자: 굉장히 빠른 증가세라는 생각이 드네요.
기자: 그렇습니다. 저도 이번에 공개된 자료를 보고 놀랐는데요. 이렇게 중국어를 배우려는 학생이 늘어나면서 중국어를 가르치는 학교도 함께 늘고 있습니다. 미국 '아시아소사이어티' 자료에 따르면요 지난 2년간 중국어를 가르치는 학교는 두 배 이상 증가해서요, 지금은 전국적으로 550개 초중고등학교에서 중국어를 가르치고 있습니다.
사회자: 대학에서도 중국어를 배우는 학생이 늘고 있죠?
기자: 네. 물론 대학은 전문적인 교육기관이다 보니까, 예전부터 중국관련 학과도 많고 중국어 강좌도 많이 있었습니다. 하지만 최근들어 더욱 빠르게 수요가 증가하고 있는데요, 지난 5년간 전국적으로 대학의 중국어 강의가 50% 이상 늘었다고 합니다.
사회자: 미국에서도 중국어를 배우려는 열풍이 대단하다는 생각이 드는데요.
기자: 그렇습니다. 하지만 그런 현상이 그렇게 오래된 것은 아니죠. 사실 전국적으로 보면 아직도 초중고등학교 외국어 교육에서 중국어의 비중은 적습니다. 전체적으로 보면 미국의 외국어 교육은 스페인어가 가장 많구요, 불어와 라틴어, 독일어가 뒤를 잇고 있습니다. 하지만 이런 증가세라면 머지않아 중국어 미국 외국어 교육의 상위에 포진할 것이라는 것이 교육 전문가들이 예측입니다.
사회자: 아직은 비중이 적지만, 그래도 중국어 교육이 빠르게 증가하고 있는데요. 이렇게 중국어를 배우려는 학생이 늘어나는 이유는 뭘까요?
기자: 국제사회에 대한 중국의 영향력, 특히 경제 부문의 성장이 가장 큰 원인이겠죠. 이제 미국의 일반인들에게 중국산 제품 없이 사는 것은 거의 불가능해졌습니다. 특히 과거에는 중국이 값싼 인력을 바탕으로 세계의 공장 역할을 했다면, 이제는 그동안 축적한 부를 바탕으로 다양한 분야에서 영향력을 넓혀가고 있죠.
이렇게 중국이 세계 경제의 중심으로 부상하면서, 중국어 능력은 앞으로 좋은 자산이 될겁니다. 앞으로 중국과 관련해서 해야 할 일이 더욱 많아질 테니까요. 그래서 미국의 부모들도 자녀들에게 중국어를 권하고 있는겁니다.
사회자: 미국에서도 중국어를 할 줄 알면, 더 많은 기회를 가질 수 있다는 인식이 확산되는 거겠죠. 실제로도 그렇구요.
기자: 그렇습니다. 중국에 많은 미국 기업이 진출하고 있는데요, 영어도 하고 중국어도 할 수 있다면 이런 기업에서 중요한 역할을 할 수 있겠죠. 반대로 중국이 국제사회에서 영향력을 넓히는 데도 중국과 서양문화를 모두 이해하는 사람들이 필요할거구요.
앞서 중국어를 가르치는 미국 학교가 빠르게 늘고 있다고 말씀드렸는데요. 기존의 제2외국어 교육처럼 단순히 일주일에 몇 시간 강의를 통해 중국어를 배우는 것이 아니라 훨씬 치열한 방법의 중국어 교육이 진행되고 있습니다.
사회자: 좀, 소개해 주시죠.
기자: 네. 미국에는 ‘Immersion’ 클래스 라는 것이 있습니다. 한국어로 바꾸면 ‘집중학습’이 될텐데요. 물론 아직 일부이기는 하지만 전국적으로 중국어 이머전 클래스를 운영하는 학교가 늘어나고 있습니다.
이런 학교들은 초등학교부터 아예 하루종일 강의를 중국어로만 진행합니다. 하루에 한 시간 정도만 영어를 쓰죠. 물론 집에서는 부모로부터 영어를 배우겠지만, 학교에서는 중국인 교사에게 중국어로 수업을 받으면서 어릴 때부터 확고한 중국어 실력을 갖게되는 것이죠.
어떻게 보면 미국 문화를 등한시하게 되는 것은 아닐까 하는 생각도 드는데요, 중국에 대한 중요성이 그만큼 높게 인식된다는 증거겠죠.
사회자: 그렇군요. 중국의 국력 신장이 미국에서는 중국어 교육 열풍이라는 모습으로도 반영되고 있는 것 같습니다. 김근삼 기자 감사합니다.