미국 연방 정부가 멕시코와 마주하는 남부 국경지역에서 불법이민자에 대한 단속을 강화한 이래 상당한 성과가 나타나고 있습니다. 미국의 남부 국경선을 넘는 불법 입국자들에 대한 단속이 어떤 성과를 나타내고 있는지 텍사스 지역 국경순찰 담당관의 말을 들어봅니다.
미국의 국경선 순찰강화 시책은 새로운 일이 아닙니다. 미국 연방 정부는 법에 따라 지난 1952년 이래 불법으로 국경을 넘어 미국에 입국하는 사람들을 체포, 기소하고 벌금이나 징역형으로 처벌해 왔고, 지금은 이를 보다 엄격하게 강화하고 있을 뿐입니다.
텍사스주의 경우 2005년 12월부터 델 리오 지역에서 국경선 순찰 단속이 강화되기 시작한 이래 불법 월경자 수가 67 %나 줄었다고 지역 담당관은 밝히고 있습니다. 또한 애리조나주 유마 지역에서도 국경선 순찰단속이 강화된 지난 1월 이래 불법 월경자 수가 70 %나 줄어든 것으로 나타났습니다.
그러나 일부 이민 문제 전문가들은 불법 월경자 수가 줄어든 것은 불법 이민자들을 많이 고용하는 미국 주택건설업의 경기침체, 그리고 불법 월경자들이 순찰단속이 강화된 지역의 국경선을 피해 다른 통로를 이용하기 때문이라며 당국이 밝힌 성과를 회의적으로 보고 있습니다.
최근 국경선 순찰단속이 강화되기 시작한 텍사스주 라레도 지역의 카를로스 카리요 담당관은 새로 도입된 생체인식에 의한 식별자료와 지문채취 기록에 따르면 과거 국경을 넘다가 체포돼 본국에 송환된 불법 월경자들이 다른 통로로 다시 국경을 넘어 체포된 사례는 2 %에 불과하다고 말합니다.
국경 순찰단속이 새로 강화된 지역에서 불법 월경자들이 급격히 줄어든 것은 새로운 방식의 시행이 성공적이라는데 이론의 여지가 없다는 것입니다. 이전에 불법 월경자들을 체포해 본국으로 축출하는 단속방식은 비효율적이었고 많은 불법 이민자들이 그런 방식의 단속을 대수롭지 않게 여겼었다고 카리요 담당관은 지적합니다.
그러나 지금은 불법 월경자들은 실형에 처해질 뿐만 아니라 상습적인 불법 월경자는 20년 동안 합법적인 미국 입국비자 신청자격이 박탈되기 때문에 계절 노동자 계약을 원하는 많은 이주 노동자들이 불법 월경을 시도하지 않게 된다는 것입니다.
또한 새로운 단속방식은 순찰이 강화된 지역을 피해 다른 위험 지역의 국경을 넘는 것을 예방하기도 한다는 것입니다.
새로운 단속방식이 시행된 이래 위험지역의 국경을 넘다가 사망하는 사례가 50 %나 감소했다고 카리요 담당관은 강조합니다.
워싱턴의 당국자들은 새로운 방식의 불법 월경자 단속을 텍사스주 라레도 지역의 국경선 2백73 킬로미터 전체, 그리고 궁극적으로는 미국과 멕시코 국경선 전역에서 시행하는 계획을 검토 중입니다.
The US Border Patrol is expanding a program along the Mexican border in Texas through which illegal aliens are prosecuted and are subject to fines and imprisonment for illegal entry. As VOA's Greg Flakus reports from Houston, the program has already had dramatic results in other areas where it has been implemented.
The basic idea behind the Border Patrol's Streamline program is enforcement of a law that has been on the books since 1952 that authorizes fines and imprisonment for anyone illegally crossing over the border into the United States. Since the program started in Del Rio, Texas in December, 2005 there has been a 67 percent reduction in illegal alien apprehensions. The program started in the Yuma, Arizona sector just ten months ago and has resulted in a 70 percent drop in apprehensions.
Some immigration experts have taken a skeptical view of the program, noting that there has been a reduction in immigration during this period because of the slowdown in US house construction, which employs many immigrants and that those who do enter illegally are probably avoiding the stricter enforcement areas and entering elsewhere.
But the Border Patrol began implementing the program in the Laredo, Texas sector this week with hopes of seeing similar success there. Carlos Carrillo, Border Patrol Sector Chief for Laredo, says biometric data and fingerprints taken from illegal aliens detained under the Streamline program shows that very few of them are returning through different sectors.
"The recidivism rate for those aliens that have been prosecuted under the Streamline operation nationwide is less than two percent." he said.
Carrillo says the drop in illegal border crossings has been so dramatic in areas that have implemented the Streamline zero-tolerance program that its success is hard to dispute.
Carrillo says the old method of processing and sending captured illegal aliens back across the border was ineffective partly because many immigrants did not take it seriously. Now, he says, they will face jail time and a ban from obtaining a legal visa for up to 20 years if they persist in entering the United States illegally, something Carrillo says could imperil many immigrants from participating in any guest worker program the US government creates in the years ahead.
"Once you are barred from re-applying for a visa to enter the United States, you no longer qualify for any programs that might come in the future," he said.
Carrillo says this program has also helped discourage people from crossing the border in dangerous zones where they could perish from dehydration or exposure.
"Since they started this program, Streamline, in the Del Rio sector, they have reduced alien deaths by 50 percent. As a matter of fact, they ended this year with only 18 deaths," he said. "I say only 18 because if you compare it to the Laredo sector where we have not had this program, we just started it, we had 52 alien deaths for the same time period."
In its initial phase, the Streamline program in the Laredo sector is being targeted at the city of Laredo and nearby areas, but it will eventually be expanded to the entire 273-kilometer Laredo sector border corridor. Immigration officials in Washington are also keeping a close eye on the program, studying the possibility of implementing it on the entire US-Mexico border.