호주인들의 외국어 능력이 점점 퇴보하고 있습니다. 새로운 통계수치에 따르면, 1960년대에는 40% 고교 졸업생이 외국어를 구사했지만 지금은 겨우 13%만이 외국어를 말하는 것으로 나타났습니다. 교육 관계자들은 이같은 현상이 경제적으로 중요한 아시아의 이웃나라들로부터 호주가 점점 고립되고 있음을 의미하는 것이라고 우려하고 있습니다.
최근에 실시된 인구조사 결과, 호주 전역의 가정에서 사용되는 언어가 약 400여종에 이르는 것으로 나타났습니다.
호주 정부는 1980년대에 이웃나라들과 긴밀한 유대관계를 추구하면서 학교에서 학생들에게 아시아어를 가르치도록 특별한 관심을 기울였습니다.
그러나 이같은 노력이 점차 시들해지면서 호주와 이웃나라들간 교류는 줄어들었습니다.
통계에 의하면, 고등학교 졸업생 가운데 겨우 13%만이 외국어를 할 줄 알고, 그나마 아시아어를 능숙하게 구사할 수 있는 학생은 그 절반에도 못미치는 것으로 나타났습니다. 40여년 전만 해도 40% 정도의 학생들이 외국어를 할 줄 알았습니다.
호주대학들이 실시한 연구결과에 따르면, 종종 1개 언어만 사용하는 국가가 국제무역과 외교에서 뒤쳐지는 것으로 나타났습니다.
호주 시드니대학의 엘리스 팁턴 교수는 학생들이 점점 외국어를 배울 필요를 덜 느끼고 있다고 밝혔습니다.
팁턴 교수는 광물에 대한 해외의 폭발적인 수요로 촉발된 호주의 경제 호황이 외국어 실력이 부족한 현실을 감추고 있다고 지적했습니다.
팁턴 교수는 중국이 경제적으로 약진하는 과정에서 호주가 자원공급국으로 등장한 것도 한가지 요인으로 작용한 것으로 생각한다고 말합니다. 교역을 위해 굳이 교역국가의 문화와 언어를 배울 필요가 없었다는 것입니다. 만약 미국인들이 중국에서 사업을 원만하게 하려고 했다면 호주인 보다는 훨씬 더 열심히 중국어와 중국문화를 배우려고 노력했을 것이라고 팁턴 교수는 말합니다.
호주는 영어로는 대부분의 교역국들과 성공적인 교역을 해왔습니다.
그러나 세계의 경제력이 아시아와 같이 새롭게 부상하는 지역으로 옮겨가고 있기 때문에 호주의 외국어 능력차이는 머지 않아 드러날 것 같습니다.
시드니대학의 딜립 두타 경영학교수는 외국어 능력이 사업의 기회를 늘릴 수 있다고 말합니다.
두타 교수는 아시아 국가들과 교역을 원한다면 그들의 문화에 가까이 다가갈 수 있는 말을 배우는 것이 중요하다고 지적합니다. 상대국의 말을 사용함으로써 친밀한 관계를 형성하게 되고 이는 곧 협상이나 교역을 넓히는 기회로 작용한다는 설명입니다.
올해 22살의 경제학과 학생인 피파 매코위지 군은 호주의 대부분의 젊은이들이 외국어를 배우는 데 미지근한 태도를 보이고 있고 학교에서 배우는 외국어과목도 부실하다고 말합니다.
매코위지 군은 고등학교에서 외국어를 배우는 것은 고무적인 일이지만, 실제 외국어를 말할 수 있는 수준까지는 기대하지 않고 있다고 말합니다. 한 예로, 자신은 고등학교에서 일본어를 배우다가 열여섯살 되던 10학년때 일본어를 직접 해봤는데 또래의 일본 학생들은 자신이 일본어를 말하는 것보다 더 유창하게 영어를 해 기가 죽고 말았다는 것입니다.
급우인 롭 타이슨 군은 호주의 지리적인 고립이 외국어에 대한 관심부족에서 오는 결과라고 지적합니다.
타이슨 군은 교실에서 외국어를 말한다는 것과 외국어를 배우고 그 나라에 가서 많은 시간을 보낼 수 있다는 것과는 큰 차이가 있다고 지적합니다. 따라서 인접국에서 외국어를 손쉽게 배울 수 있는 유럽이나 서로 다른 방언을 접할 수 있는 아시아지역과는 다르다는 것입니다.
호주의 주요 수출의 약 70%는 아시아로 나가며, 존 하워드 총리는 아시아와 긴밀한 경제적, 외교적 안보 유대관계를 추진해왔습니다.
학자들은 아시아가 세계 경제의 동력원이 되고 있는 가운데 호주가 바로 눈앞에 있는 사업 기회를 충분히 활용하려고 한다면 호주는 외국어 능력을 개선할 필요가 있다고 말합니다.
Australia's foreign language skills are declining. New figures show that only 13 percent of high school graduates can speak a foreign language - compared with more than 40 percent in the 1960s. Academics worry that this means Australia will increasingly be isolated from its economically important Asian neighbors. From Sydney, Phil Mercer reports.
The last census found that almost 400 different languages are spoken in homes across Australia, where a quarter of the population was born overseas.
In the 1980s the government gave special attention to teaching Asian languages in schools and universities as Canberra sought closer ties with its regional neighbors.
But increasingly it appears that commitment has waned, and Australia is less able to deal with its neighbors.
Figures show that only 13 percent of Australian high school graduates know a foreign language, less than half of those are proficient in an Asian language. Four decades ago, 40 percent had foreign language skills.
Research by Australian universities has shown that a monolingual country often performs worse in international trade and diplomacy.
Professor Elise Tipton from Sydney University says increasingly students do not feel the need to learn another language to boost their careers.
She believes that Australia's economic boom, which is driven by red-hot demand for its minerals, is helping mask serious deficiencies in its language skills.
"Even with the rise of China then I think there's something about Australia being a resource supplier. China comes to us. We don't really have to beat down the doors and learn their culture and language in order to get business," said Tipton. "Americans, if they want to do well in China, would have to work a little bit harder in terms of learning language and culture than Australians."
Australia does business very successfully in English with most of its trading partners.
But as the world's economic power shifts to emerging regions such as Asia, Australia's language gap could soon be exposed.
Dilip Dutta from the faculty of economics and business at Sydney University says that language skills can enhance trading opportunities.
"If you want to get trade with Asian countries it's very important that [they] learn the language which will help them to get closer to the culture, which will be easier to come up with some kind of trade negotiation or trade enhancement through close connections using their own language," said Dutta.
Pippa McCowage, a 22-year-old economics student, says many young Australians have a half-hearted approach to foreign languages, and that the language curriculum often is weak.
"While it is encouraged in high school to learn another language, it's not really seen to me as a realistic expectation that you will have to speak it," said McCowage. "For example, I learned Japanese in high school, went on an exchange in Year 10, so when I was 16, and found that the Japanese students of my age had a much greater proficiency in English than I did in Japanese. So in that sense it almost discourages you."
Classmate Rob Tyson blames Australia's geographical isolation for declining interest in foreign languages.
"There's a big difference between speaking it in class and having conversations with other people learning and then being able to spend a lot of time in a country where I have the ability to practice that conversationally," he said. "So it's not the same as being in Europe where you could pop across to France or you've got that inter-action or in some of the Asian regions where there is such a difference in dialect."
About 70 percent of Australia's major exports go to Asia and the government of Prime Minister John Howard has been keen to develop closer economic, diplomatic and security ties with Asia.
Academics say that as Asia becomes one of the world's economic powerhouses, Australia needs to improve its language skills if it is to take full advantage of the business opportunities on its doorstep.