인도의 일부 주들은 최근 반대여론에 밀려 학생들을 대상으로 후천성면역결핍증, 에이즈 퇴치운동을 벌이고 있는 정부기관이 만든 성교육 프로그램을 중단했습니다. 이 프로그램은 보다 안전한 성 관계를 조장해 에이즈 확산을 줄일 것이라는 사람들과, 젊은이들의 심성을 파괴해 인도의 문화를 파괴하게 될 것이라는 사람들 간에 감정적인 논쟁을 촉발했습니다.
인도의 새로운 에이즈 감염자 가운데 3분의 1은 15살에서 29살 사이의 청소년들인 것으로 알려져 있습니다. 이같은 사실은 에이즈 바이러스 퇴치활동을 벌이고 있는 사람들로 하여금 인도의 젊은이들이 안전한 성 관계에 관한 정보가 부족하다는 판단을 하도록 만들었습니다.
이에 따라 인도 정부의 에이즈통제기구와 교육부는 15살에서 17살 사이의 고교생들을 대상으로 성교육 프로그램을 제작했습니다. 기획자들은 이 프로그램이 새로운 에이즈 감염을 예방할 수 있는 주요 도구가 되기를 희망했습니다.
하지만 일반적으로 ‘성’이란 말 자체가 금기시되고 있는 인도에서 이 프로그램은 중대한 난관에 부딪혔습니다. 교육당국은 이 프로그램에 ‘청소년 교육 프로그램’이란 이름을 붙임으로써 ‘성’이란 말을 둘러싼 민감성에 얼마나 조심하는지를 보여주었습니다.
그럼에도 불구하고 최근 몇 달 동안 이 프로그램이 청소년들의 심성을 타락시킨다는 일부 의원들의 거센 항의가 이어지면서 6개 주가 이 프로그램을 중단했습니다.
반대자들 중에는 마하라슈트라 주의 보수정당인 바라티야 자나타 당 소속의 쇼바 파단비스 의원 같은 정치인도 포함돼 있습니다.
파단비스 의원은 인도 문화에서 새로운 성교육이 차지할 자리는 없다며, 성 관계는 오직 결혼한 부부들에게만 해당되므로 학생들에게 남녀 간의 성 관계를 가르쳐서는 안된다고 말했습니다. 정부의 성교육은 젊은이들이 학업을 소홀히 하고 공공연히 성에 탐닉하게 만드는 결과가 될 뿐이라는 주장입니다.
마하라슈트라 주 외에도 구자라트 주, 라자스탄 주, 마디야 프라데슈 주, 챠티스가르 주와 카르나타카 주가 성교육을 중단했습니다. 이 중에는 인도에서 면적이 가장 넓고 진보적이며, 에이즈 감염과 발병률이 높은 주들도 있습니다.
주 정부들의 입장은 단호합니다. 새로운 성교육 프로그램은 불명예스런 일이며, 인도의 문화와 가치를 떨어뜨린다는 것입니다.
항의의 목소리는 갈수록 지지를 받고 있습니다. 우타르 프라데슈 주의 학교 교사들은 이 프로그램에 반대하며, 성교육 지침서를 불태웠습니다. 많은 학부모들도 열띤 공개토론회에서 반대의사를 표시했습니다.
이 학부모는 자신이 자녀를 학교에 보내는 것은 도덕적 가치와 교육을 받기 위해서지, 성교육을 위한 것은 아니라고 말합니다.
청소년 성교육을 둘러싼 논쟁이 더욱 치열하게 벌어지자 인도 정부는 이 프로그램의 내용을 일부 수정하겠다고 약속했습니다.
그러나 성교육 지지자들은 당황했습니다. 이들은 이같은 보수적인 생각은 성에 대한 태도가 급속히 변화하는 현대국가에서 어울리지 않는 것이라고 항변합니다. 성교육 지지자들은 현재 텔레비전과 인터넷에 노출돼 있는 인도의 젊은세대에게 성행위와 혼외정사가 이미 금기가 아님을 보여주는 조사결과를 지적했습니다.
국립 에이즈통제기구의 수자타 라오 소장은 여러 공개토론회에서 문제의 핵심은 문화적 민감성이 아니라, 치명적인 에이즈 확산을 막는 것이라고 설명했습니다.
라오 소장은 성교육의 목적은 생명을 구하려는 것이라며, 이를 통해 이념적인 가치에 대해 얘기하자는 것이 아니라고 말했습니다.
국제 에이즈 퇴치기구인 ‘유엔 에이즈 계획’의 인도 지부장인 데니스 브라운 씨는 학교에서 성교육이 민감한 문제라는 것을 이해하지만, 교육과정에서 이를 제외시키는 것은 올바른 해답이 아니라고 말했습니다.
브라운 소장은 성교육은 문화적으로 특수한 것이지만, 인도의 부모들이 성에 관해 얘기하지 않아도 전반적인 사회 분위기와 광고, 영화, 인터넷이 성에 관해 공공연히 말하고 있기 때문에 이제 성 문제는 현실이라고 말했습니다. 만약 학교에서 훌륭한 성교육에 관심을 기울이지 않는다면 통제할 수 없고, 문화에도 맞지 않고 청소년들의 필요에도 맞지 않는 변칙적인 형태로 나타날 것이라는 지적입니다.
문화적인 논쟁을 차치하더라도 인도는 젊은이들에게 안전한 성교육을 해야 할 이유를 갖고 있습니다. 인도는 이미 2백만명 내지 3백만명의 에이즈 감염 사례와 씨름하고 있습니다. 또 에이즈 바이러스 감염에 관한 정보 부족은 세계에서 가장 많은 인구를 가진 인도의 젊은이들에게 중대한 위협이 되고 있습니다. 인도는 25살 이하의 청소년 인구가 5억명에 이릅니다.
Several Indian states have suspended a sex education program designed for school students by a government body fighting to combat the spread of HIV/AIDS. The program has stirred an emotional dispute, between those who say it will reduce the spread of HIV by promoting safer sex, and those who say it will ruin Indian culture by corrupting young minds. Anjana Pasricha reports from New Delhi.
More than one-third of new HIV infections in India are being reported in the age group of 15 to 29. This fact has led people involved in combating the spread of the virus to conclude that Indian teenagers and young people are ill-informed about safe sex practices.
So the National AIDS Control Organization and the Education Ministry designed a sex education program to be taught to high school students, those aged about 15 to 17, across the country.
The designers hoped the program would become a major tool in preventing new HIV infections.
But the project has run into rough weather in a country where the word "sex" is still largely taboo. The educational authorities themselves gave an indication of the sensitivity surrounding the word, by calling the project an "Adolescence Education Program."
Nevertheless, in recent months, six states have thrown out the program, after noisy protests by lawmakers who say it will corrupt young minds.
They include people like Shobha Phadanvis, a legislator from the right-wing Bharatiya Janata Party in the western state of Maharashtra. She helped lead the charge in her state against the program.
Phadanvis says, We are Indians, and the new sex education program simply has no place in our culture. Sex is only for married people, so students should not be taught about sexual relations between a man and a woman. She says such a program will encourage young people to stop studying, and indulge openly in sex.
Besides Maharashtra, the states of Gujarat, Rajasthan, Madhya Pradesh, Chattisgarh and Karnataka have banned the program. These include some of India's largest and most progressive states - and regions with a high incidence of HIV/AIDS. But state governments are standing firm. They have termed the program "disgraceful," and say it will devalue Indian culture and values.
The chorus of protests is steadily gaining momentum. In the state of Uttar Pradesh, schoolteachers have protested against the program by burning copies of the new syllabus. Many parents have also expressed opposition during heated public debates.
"We send our small children to school to get moral values and education, but not sex education," one parent said.
As the debate becomes sharper, the government has promised to take a second look at the content of the program.
But proponents of sex education are dismayed. They say such conservative ideas have little place in a modernizing country where attitudes toward sex are changing rapidly. They point to surveys showing that for a generation of Indians exposed to television and the Internet, casual sex or sex outside marriage is no longer taboo.
The head of the National AIDS Control Organization, Sujata Rao, has argued at various public forums that the issue is not cultural sensibilities, but preventing the spread of a potentially fatal infection.
"We are talking about saving lives…That should be at the back of it, and not talk about ideological considerations. It is saving lives," she said.
The country coordinator of UNAIDS in India, Denis Broun, says he understands that a sex education program in schools is a sensitive subject, but he argues that removing it from the curriculum is not the right answer.
"It has to be culturally specific, but it has to be there, because on the whole, parents in India do not talk about sex, but the whole society, advertisements, films, Internet, speaks very loudly about sex," he said. "If the school does not take care of good sex education, then it will happen in a manner you cannot control in any way, and which is probably not culturally adapted, not adapted to the needs of the children."
Cultural arguments aside, India has reason to want its youth to know about safe sex. The country is already grappling with two to three million cases of HIV/AIDS. In addition, lack of information about the transmission of the virus could put at risk the world's largest population of young people. India has 500 million citizens under the age of 25 years.