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10대 윤락녀 구제에 앞장서는 로스엔젤레스 자선단체 '밤의 아이들'  (Eng)


미국 로스엔젤레스에 소재한 한 자선단체가 10대 매춘부들이 거리생활에서 벗어날 수 있도록 도움을 주고 있습니다. ‘밤의 아이들 (Children of Night)’로 불리는 이 단체는 설립 이후 지금까지 많은 젊은이들을 도왔습니다.

: ‘밤의 아이들 (Children of Night)’은 지난 27년 간 10대 매춘부들이 거리의 생활에서 벗어나 피난처를 찾을 수 있도록 도움을 제공해 왔습니다.

이 단체는 사회학 박사과정에 있던 로이스 리 씨의 한 연구 프로젝트로 시작됐습니다. 리 씨는 매춘부 체포에 관련된 경찰보고서를 검토한 뒤 이 사건들이 법정에서 어떻게 다뤄지는지를 감시했습니다.

리 씨는 경찰보고서에서 알아낸 사실의 진위를 확인하기 위해 거리로 나갔고, 그러던 중 한 연쇄 살인사건에 휘말리게 됐다고 말했습니다. 리 씨는 많은 어린소녀들을 살해한 포주들이 체포되자 자신은 여러 매춘 소녀들을 동원해 이들에 대한 반대증언자로 나서도록 하면서 이들의 세계를 알게 됐다고 밝혔습니다.

많은 거리의 10대들은 매춘부가 되기 이전에 가정에서 성적 유린을 당한 희생자들입니다. 리 씨는 이들을 찾는 고객들은 다양한 직종을 가진 사람들이라고 말합니다.

리 씨는 고객들은 노동자와 트럭 운전수, 판매원, 변호사 사무장, 경찰, 성직자, 랍비, 신 부, 영화배우, 변호사 등 아주 다양하다고 말합니다. 리 씨는 그렇기 때문에 자신은 이들 10대들을 거리로 내보내고 싶지 않다고 말합니다. 어린아이들을 매춘의 덫에 빠지도록 하는 이유 중의 하나는 매춘에 모든 사람이 개입된 것처럼 보인다는 사실이라고 리 씨는 지적합니다.

‘밤의 아이들 (Children of Night)’이 운영하는 로스엔젤레스 외곽의 한 주택가에는 과거 매춘에 종사했던 10대들이 피난해 머물고 있습니다. 이들은 또 학업을 마칠 기회도 갖게 됩니다.

소냐 벤츄라 씨는 이 피난처의 교장입니다. 벤츄라 씨는 학생들이 처음 이곳에 올 때는 스스로에 대한 믿음이 없어 자신들은 어떤 것도 달성할 수 없을 것으로 생각한다고 말합니다. 그런데 그들이 과학 프로젝트를 완성하고 난생 처음으로 글을 쓰기도 하는 등 무언가를 성취한다는 것은 아주 대단한 일이라고 벤츄라 씨는 지적합니다. 벤츄라 씨는 많은 학생들이 과거에 한번도 써 본 적이 없는 글을 이 곳에서 쓰고는 굉장한 성취감을 느낀다고 말합니다.

일부 학생들은 이곳 피난처에서 얼마동안 있다가 집으로 돌아가고, 일부는 보호가정에 위탁되거나 또는 개인 아파트를 소유하게 됩니다. 그리고 일부 다른 학생들은 대학으로 진학합니다.

로이스 리 씨는 이 곳의 프로그램을 마친 사람들 가운데 일부에게는 비극적인 일이 일어 나기도 했지만 성공한 사람들도 아주 많이 있다고 말합니다.

리 씨는 이들 가운데 많은 이들이 학교 교사가 됐고 일부는 홍보전문가가 됐다고 말합니다. 또 많은 이들은 결혼해서 아이들을 낳고 일부는 에이즈로 사망했다고 리 씨는 덧붙입니다. 리 씨는 에이즈로 죽어가는 이들의 손을 잡아 주거나, 서적이나 학용품 등을 제공하는 일, 또는 이들이 찾은 새로운 삶에 닥친 문제들을 다룰 수 있도록 도움을 주는 등 자신들은 무엇이든 조건없는 지원을 하고 있다고 말합니다.

로이스 리 씨는 아동매춘은 잘 알려지지 않은 미국의 치부이며, 이 문제에 대한 관심이 너무나 낮다고 지적합니다. 리 씨는 적어도 이곳에서 젊은이들은 거리의 생활에서 벗어날 수 있는 피난처를 찾는다고 말합니다.

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Child prostitutes are escaping life on the streets with help from a Los Angeles charity called Children of the Night. Mike O'Sullivan reports, the group has helped thousands of youngsters in the 27 years since it was founded.

It all started with a research project by Lois Lee, who was pursuing her doctorate in sociology. She studied police reports on prostitution arrests, and monitored court cases. "And in those court cases, I met many young prostitutes, and two were killed by a serial murderer known as the Hillside Strangler, which just catapulted me into street life," she said.

That was at the height of the 1970s youth culture, when hundreds of thousands of teenagers left home for the big city, and often themselves living on the streets. Some turned to prostitution, or were forced into it by pimps. Survival was difficult, and Lee says there were few social agencies to help them. "And so they would ask me for help and there was no place to put them. There were no programs, and so I allowed them to come to my home. And from 1979 to about 1981, over 250 children came through my apartment," she said.

Lee eventually opened a drop-in center for street kids in Hollywood, where they had come to search for a better life, enticed by the glamorous entertainment industry. Instead, they found poverty, abuse and drug addiction. In 1992, Children of the Night opened a group home in suburban Los Angeles, where the youngsters could find safety and shelter.

Lee says many of these children were abused at home, often by drug-addicted parents. She adds that others in the community are also responsible for their exploitation, including the adults they dealt with on the streets. "When you look around at the kinds of people who have sex with these children, they are schoolteachers and police officers and lawyers and accountants and priests and rabbis, and I don't want to leave anybody out. Children look around and that's been their experience with their own families and the people that most of us are taught to look up to, to respect. So they think that's what the world wants of them," she said.

The children and teens, both male and female, receive counseling and attend classes. Sonia Ventura, the principal and head teacher of the shelter's in-house school, has worked at the school for 13 years, and enjoys the challenge. "I think my primary goal as an instructor is to get them to believe in themselves. And once they believe in themselves, I have to find what they like, what they enjoy, and mold everything in that direction," she said.

The teacher says the students participate in regional science fairs, and are given the chance to finish school. She says the children, some as young as 11, are accustomed to failure, but are unfamiliar with praise for their successes. "I remember one time when I commended one of my students, and she just started sobbing. She didn't know what to do with the compliment I had given her. So that's why they stay here, because they see that this place can change their life, they can accomplish things, and they've seen what other kids have done in the past," she said.

There are many success stories here. One former prostitute who came at age 13 is studying at a nearby university.

Lee says others have gone on to become office workers and nurses. Others are less successful and some, unfortunately, end up back on the streets. Lee says thousands of U.S. children are still engaged in prostitution.

She says Americans know of the trafficking of children in other countries, but can be blind to the plight of children on the streets of U.S. cities. "When you're talking about other parts of the world, you're talking about organized crime, you're talking about political corruption, you're talking about economic dependence, sometimes on tourism, and politicians and people that can make change look the other way for the economic security of the country. But child prostitution is America's dirty little secret, too," she said.

Between 55 and 300 youngsters stay at the center each year, some for a few months and others until their 18th birthday. Later, they may move in with foster families or into a college dormitory. When conditions are good at home, they may be reunited with their families.

Others get assistance to live independently as they make the transition to adulthood. Lee says the organization maintains ties with the children who have stayed here, providing continued support through their adult years.

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