로버트 게이츠 미국 국방장관은 현재 이라크 수도 바그다드에서 미군과 이라크 군이 합 동으로 벌이고 있는 저항세력 소탕작전은 미국이 바그다드의 폭력사태를 진정시키기 위한 마지막 기회는 아니라고 말했습니다. 게이츠 장관은 7일 미 하원 군사위원회에서 미군 관계자들은 이번 작전이 성공하지 못할 가능성에 대비한 준비를 하고 있다며 이같이 밝혔습니다.
7일 열린 미 하원 군사위원회 청문회에서 의원들은 현재 초기작전이 진행 중에 있는 이라크 수도 바그다드에서의 폭력사태 진압활동에 대한 평가를 요구했습니다.
이에 대해 로버트 게이츠 국방장관은 이라크 군의 임무수행 능력에 대해 `지금까지는 좋다’고 밝힌 조지 케이시 이라크 주둔 미군사령관의 발언을 되풀이 하면서, 이번 작전은 단계적으로 펼쳐지고 있다고 말했습니다.
게이츠 장관은 또 바그다드에서 벌어지고 있는 이번 합동작전이 저항세력 진압을 위한 마지막 기회라고는 생각하지 않는다고 말했습니다.
하원 군사위원회 위원장인 민주당 소속 아이크 스켈튼 의원은 만일 이번 합동작전에서 성공하지 못하면 미국이 취할 수 있는 대안이 무엇인지를 단도직입적으로 물었습니다.
이에 대해 게이츠 장관은 미국은 이번 작전이 성공하기를 기대한다면서, 이를 위해 자금과 병력 등을 지원하고 있다고 말했습니다. 게이츠 장관은 하지만 두 달이든 세 달이든 일정한 기간이 지난 뒤 작전이 실패로 끝날 가능성에 대비해 대책을 마련하지 않는다면 이는 무책임한 일이 될 것이라고 덧붙였습니다.
이날 청문회에서 의원들은 미군과 이라크군이 바그다드 합동작전에서 어떻게 협력하고 있는지에 대해서도 물었습니다.
민주당 소속 닐 애버크롬비 의원은 이번 작전에서 만일 이라크 군 병장이 미군 병사에게 지시할 경우 미군은 이에 따르게 되는 것인지를 물었습니다.
이에 대해 피터 페이스 합참의장은 미군은 이라크 군을 지원하고 있지만, 작전수행과 관련해 자체 지휘체계를 따르고 있다고 말했습니다.
페이스 의장은 이라크 군의 활동은 이라크 군 지휘관이 판단해 하게 되며 다만 미군의 지원이 필요할 경우 현지의 미군에게 요청할 것이라고 설명했습니다. 페이스 의장은 이라크 군의 요청을 받은 미군 지휘관은 이 요청에 대해 지원 여부를 결정하게 된다고 덧붙였습니다.
이밖에 민주당 소속 팀 앤드류스 의원은 이라크 군 병사들이 이번 소탕작전에 적극 나서고 있는지에 대해 의구심이 여전한 상황이라고 말했습니다.
앤드류스 의원은 문제는 이라크 병사에 대한 훈련이 아니라 충성심이라면서, 이라크 군 병사들은 이라크 정부가 아니라 자기가 속한 부족과 정파에 충성하고 있는 것이 진정한 문제라고 말했습니다.
던컨 헌터 의원은 이라크 군 병사들의 실질적인 전투능력을 측정하기 위한 한 가지 방식으로 순환 근무를 제안했습니다.
헌터 의원은 129개 이라크 군 대대병력 전체를 1년여 기간에 걸쳐 3~4 개월 정도의 전투작전 임무에 순환 배치하는 방안을 제시했습니다.
이에 대해 페이스 합참의장은 미군 지휘관들은 이미 이라크 지휘관들과 협의해 이같은 접근방식을 실천에 옮기려 하고 있다고 말했습니다.
한편 이날 청문회에서 아이크 스캘튼 군사위원장은 부시 대통령이 제안한 이라크 내 미군병력 증강 계획으로는 바그다드와 알-안바르 등 현지의 치안상황을 개선하기 어려울 것이라고 거듭 주장했습니다.
*****Defense Secretary Robert Gates says the joint U.S.-Iraqi military operation underway in Baghdad is not the last chance to prevail against insurgents. But in a second day of testimony on Capitol Hill, Gates said U.S. military planners are preparing for the possibility that the new effort won't work. VOA's Dan Robinson is on Capitol Hill.
Secretary Gates was asked by lawmakers on the House Armed Services Committee to assess the Baghdad security operation which is in its early stages.
His response echoed testimony before a Senate panel the previous day, emphasizing that the effort is being implemented gradually.
Gates again quoted a report from the top U.S. commander in Iraq, General George Casey, who said "so far, so good" regarding the performance of Iraqi military units.
And he had this exchange with the Democratic committee chairman Congressman Ike Skelton.
"Bottom line question, what if this doesn't work," said Skeleton. "What are the alternatives for this country?
"I have said that I don't think this is the so-called last chance," Gates replied. "As I have said, we hope this will work, we are funding it to work, we are resourcing it to work, we are sending the troops forward. But I would be irresponsible if I did not have people looking at contingencies in the event that this does not work, and if in two months or so, three months or whatever period of time, people turn to me and say now what do we do?"
Lawmakers had another opportunity to inquire about the operational guidelines U.S. forces are following with Iraqi counterparts.
Reiterating U.S. forces will retain their own lines of command, Joint Chiefs Chairman General Peter Pace had this exchange with Hawaii Democrat Neil Abercrombie.
"If an Iraqi soldier, if an Iraqi sergeant says this is where we are going, the Americans follow, is that correct," said Abercrombie.
"No sir that is not correct," Pace said.
"Then how is it going to work," asked Abercrombie.
"Sir, it is going to work this way," Pace said. "The Iraqi commander will decided what he wants to do. He will go do it with Iraqi troops. If they need support, he will ask his embedded U.S. support team for that support. The American commander will decide whether or not that support is appropriate, and he will decide whether or not it is available."
Democratic Congressman Tim Andrews says there is ongoing skepticism that Iraqi troops are committed to the fight.
"That the problem really is not training, the problem is the loyalties of the troops, that their principal loyalties are to their tribe, or their sect, or their warlord, as opposed to the Iraqi government," he said.
Republican Duncan Hunter suggests one way to measure the actual combat capabilities of Iraqi troops.
"To rotate all 129 [Iraqi] battalions, over the next year or so, into a three or four month combat operational rotation," he said.
General Pace top says U.S. commanders are already trying to implement this approach with Iraqi commanders.
Committee chairman Skelton repeated his assertion that the temporary U.S. military surge in Baghdad and al-Anbar province is not likely to improve the overall security situation.
Skelton also believes U.S. military commitments in Iraq are hurting the ability of the U.S. to respond effectively to challenges elsewhere in the world.
