지난주 그루지아에서 한 러시아 남성이 무기급 우라늄을 비밀경찰에게 판매하려다 적발된 사건이 최근 알려졌습니다. 이같은 사실이 드러나면서 구 소련 공화국에 배치됐던 위험한 핵물질이 제대로 집계되지 않았다는 우려가 또다시 제기되고 있습니다.
러시아인 1명과 그루지아인 3명이 연루된 이번 사건은 지난해 초로 거슬러 올라갑니다. 이들은 고농축 우라늄 1백 그램을 그루지아의 한 매입자에게 판매하려다 적발됐습니다. 보도에 따르면 이들은 북오세티야 공화국에 더 많은 우라늄을 갖고 있다고 말한 것으로 알려졌으나 사실 여부는 확인되지 않고 있습니다.
이들 4명은 미국과 그루지아 관리들이 공동으로 실시한 비밀작전으로 체포돼 수감됐습니다. 그루지아의 바노 메라비쉬빌리 내무장관은 러시아가 비협조적인 태도를 보이고 있으며, 그루지아 정부가 요청한 정보를 넘기지 않고 있어 이같은 사실을 공개하게 됐다고 말했습니다.
러시아 정부는 아직까지 공식 반응을 보이지 않고 있습니다. 그러나 모스크바에 거주하는 국방분석가 알렉산데르 피카예프 씨는 러시아가 영원히 침묵을 지킬 수는 없을 것이라고 `미국의 소리’ 방송에 말했습니다.
피카예프 씨는 이같은 보도와 관련해 좀 더 수사할 필요가 있으며, 러시아도 적극적으로 협력해야 한다고 말했습니다.
피카예프 씨는 이번 사건은 위험한 핵물질의 거래가 이뤄지는 암시장이 실제로 존재한다는 것을 보여준다면서, 그루지아에서만 이같은 일이 일어나는 것이 아니라고 말했습니다. 피카예프 씨는 국제원자력기구 (IAEA)가 이같은 적발사례에 관한 엄청난 양의 정보를 갖고 있다고 말했습니다.
피카예프 씨는 위험물질이 이를 가져서는 안되는 개인이나 단체의 손에 넘어가는 것을 막기 위한 안전장치를 강화해야 한다고 말했습니다. 또 핵물질을 몇 군데로 모아 보관해야 하며, 더 이상 민간 연구기관에 저장하지 말아야 한다고 말했습니다.
피카예프 씨는 아울러 그루지아가 정치적 목적을 위해 관련사실을 공개했다는 주장이 러시아 쪽에서 나오는 것과 관련, 관계자들이 좀 더 협력할 필요가 있으며 정치적으로 이용하는 행위를 줄여야 한다고 말했습니다.
러시아와 그루지아의 관계는 지난 몇 달 간 경색돼 왔으며, 이번 주 초 그루지아 주재 러시아대사가 그루지아 수도 트빌리시로 복귀했음에도 불구하고 양국 관계가 완화될 조짐은 보이지 않고 있습니다. 러시아 정부는 지난해 그루지아가 러시아 군 장교들을 간첩혐의로 체포하자 그루지아 주재 러시아 대사를 본국으로 소환한 바 있습니다.
*****There are renewed concerns that potentially dangerous nuclear material in the former Soviet Union has not been properly accounted for after Georgia's revelation this week of a failed plot involving a Russian man trying to sell weapons-grade uranium to an undercover officer. VOA's Lisa McAdams in Moscow has details.
The case dates back to early last year and involves a Russian and three Georgians, who were trying to sell 100 grams of highly enriched Uranium to a buyer in Georgia. According to news reports, the men said they had still more uranium on offer back in North Ossetia - a claim that has not been independently verified.
All four men have since been imprisoned, following a joint undercover operation involving U.S. and Georgian officials.
Georgia's Interior Minister Vano Merabishvili says he went public with the story this week because he says Russia has not been cooperating or turning over information about the case as requested.
There has been no official reaction from the Russian government. But Alexander Pikayev, a Moscow-based defense analyst, tells VOA that Russia cannot remain silent on this forever.
"These reports require further investigation and I believe [the] Russian side also needs to cooperate quite seriously," he said.
Pikayev says this incident shows a black-market trade of dangerous nuclear materials does exist - and not only in Georgia. As he put it, the International Atomic Energy Agency (IAEA) has a voluminous (huge) data bank of such discoveries.
The Vienna-based agency is expected to give fuller details of the Georgian case later Friday.
Pikayev says officials need to focus on providing better safeguards to keep such materials from falling into the wrong hands. He says the material should be consolidated into fewer storage sites and removed altogether from storage in civilian institutions.
The Moscow-based analyst says officials also need to cooperate more and politicize less -- a comment that stems from allegations on the Russian side that Georgia only revealed the story now for political gain.
Relations between Russia and Georgia have been tense for months now and show little sign of easing, although the Russian Ambassador to Georgia did return to the capital, Tbilisi, earlier this week. The ambassador was recalled to Moscow last year after Georgia accused several Russian military officers of spying.