미국 국민들 가운데 빈곤선 이하의 소득층 인구가 3천7백만 명에 달하는 것으로 나타났습니다. 세계 최부유국의 하나인 미국 전체인구 가운데 빈곤선 이하 소득층이 12.7%나 되는 것은 믿기 어려운 일입니다. 하지만 이는 미 연방정부 당국이 2005년에 발표한 보고서에 기록돼 있는 사실입니다. 빈곤선 이하 소득층 가운데 상당수가 직장을 갖고 일하는 사람들이라는 것은 더욱 믿기지 않는 사실입니다. 이 시간에는 미국의 빈곤선 이하 소득 계층의 실상과 문제점에 관해 알아봅니다.
미국 대도시들의 중심가에서 공통적으로 흔히 목격되는 것 가운데 하나는 집없이 거리에서 떠돌며 굶주리는 사람들입니다. 미국인들은 물론 미국을 방문하는 외국인들의 눈에 비치는 미국의 빈곤상은 주로 이들 노숙자, 이른바 홈리스들입니다. 그러나 미국의 빈곤 문제는 도심에서 눈에 보이는 노숙자 보다 눈에 보이지 않은 빈곤층에서 훨씬 더 광범위하고 심각합니다. 세계 최부유국 가운데 하나인 미국의 수도 워싱턴 디시에는 노숙자들에게 음식을 무료로 제공하는 자선단체인 ‘ 디시 센트럴 키친’이라는 민간기관이 있습니다.
이 단체의 로버트 에거 회장은 미국의 빈곤 문제를 이렇게 설명합니다.
“ 미국의 보통사람들에게 굶주리는 사람들에 관해 물으면 대개가 노숙자들이라고 답하며, 노숙자들은 개인적으로 약물이나 알코올 중독 때문에 굶주리는 것으로 여깁니다. 노숙자들이 굶주리는 것은 그들이 게으른 탓이라는 것입니다. 그러나 사람들이 깨달아야 할 것은 두 아이를 키우며 일하는 편모 여성들의 상당수가 빈곤선 이하의 소득층이라는 사실입니다. 이들 편모여성들은 시간당 1만원 안팎의 저임금 소득자들이기 때문에 언제나 부족한 생활비로 쪼들리고 있습니다. 이같은 저임금으로는 미국의 대부분 도시지역에서 살아가기가 극히 어렵습니다. ”
미국 연방 인구조사국의 보고서에 따르면 2004년도에 연간 1인당 8천259달러, 4인 1가구당 1만8천 달러의 빈곤선 이하 소득층은 3천7백만 명으로 전체 인구의 12.7%에 달하는 것으로 집계됐습니다. 빈곤선 이하 소득층이 2000년에 비해 5백만 명 이상 늘어난 것입니다.
미국의 대규모 종교자선단체 가운데 하나인 `가톨릭 체리티스 유.에스.에이’는 미국의 이 같은 빈곤선 이하 인구를 줄이기 위해 노력하고 있습니다. 이 단체의 회장인 래리 스나이더 신부의 말을 들어봅니다.
“ 우리는 정책결정자들과 종교단체, 민간 지도자들에게 미국의 빈곤층을 2020년까지 절반으로 줄이는 체계적인 계획을 마련하라고 촉구하고 있습니다. 시 정부에서부터 법원과 의회, 백악관에 이르기까지 빈곤 문제를 정책결정의 우선적 과제로 다뤄야만 빈곤층을 감소시킬 수 있습니다. ”
가톨릭 체리티스 유.에스.에이.의 ‘빈곤감소 운동’은 연방의회와 백악관을 상대로 4가지 우선과제를 제시하고 있습니다.
건강보험과 주택공급, 영양 확보, 가정경제 안정 등이 의회와 백악관을 상대로 한 이 단체 로비의 우선적인 과제들입니다. 현재 연방의회는 연방 정부의 막대한 경상수지 적자를 감축하는 방안을 모색해야 하지만 빈곤 감소 계획과 관련한 정부의 지원금을 감축시켜서는 안된다고 이 단체는 강조합니다.
미국 워싱턴의 또다른 자선단체인 ‘센트럴 유니온 미션’은 노숙자들을 위한 거처를 운영하고 있습니다. 이 단체의 줄리아 스미스 특별사업국장은 지난 5년 동안 워싱턴 지역 일원의 주택가격이 3배나 오르는 주택경기 호황은 소수의 부유층을 만들어냈을 뿐 보다 많은 사람들을 빈곤선 이하로 끌어내렸다고 지적합니다.
“ 주택경기가 호황일 때 빈곤층은 도시권 밖으로 밀려나는 것이 일반적인 현상입니다. 직업을 갖고 일하면서도 가난한 사람들은 도시권 안에서 주택을 감당할 수가 없게 되기 때문입니다. ”
줄리아 스미스 국장은 약물남용 등이 빈곤층을 형성하는 또 다른 큰 요인이라고 지적합니다. 여러 해 동안 마약남용으로 고통을 겪었던 로니 토머스라는 남성은 `센트럴 유니온 미션’의 도움으로 마약중독 치료를 받아 건강을 되찾아 일자리를 찾고 있다고 말합니다.
“ 내 생활은 마약을 사용하기 시작하면서 엉망으로 꼬여 버렸습니다. 나는 가계를 관리할 수 없게 됐고 가족과 모든 것을 잃어버렸었습니다. ”
미국의 경우에도 빈곤을 퇴치하는 단순한 해결책은 없습니다. 그러나 빈곤퇴치 노력은 모든 사람들의 도덕적 책무라고 가톨릭 체리티스 유.에스.에이.는 강조합니다. 미국사회에는 빈곤을 퇴치할 수 있는 자원과 방법이 있습니다. 문제는 정치지도자들에게 빈곤퇴치를 위한 결의가 흔히 결여돼 있는 점이라고 가톨릭 체리티스 유.에스.에이.는 지적합니다.
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INTRODUCTION:
The United States is a wealthy nation, but poverty still exists here. By the government's own measure, more than one in every eight Americans lives "below the poverty line" -- on income lower than the official estimate of what it means to be poor. VOA's Jeff Swicord takes a deeper look at the picture of poverty in America.
NARRATOR:
They are a common sight in inner-city America: homeless people, living in the streets and going hungry. To most Americans, this is the face of poverty.
Population experts and those who work at trying to help the poor say the problem extends far beyond those who are homeless, and is often less visible to the general public. Robert Egger is director of "DC Central Kitchen," which prepares free meals for the hungry in Washington.
ROBERT EGGER, DC CENTRAL KITCHEN:
"If you ask the average American who is hungry, they are thinking it is a homeless person. And they think that that homeless person is hungry because they are an addict or a drunk. ? 'It is their fault. They are lazy.' People need to realize that the face of hunger is a single woman, raising two kids, who has a job. ... At the end of the month, she is going to come up short (of funds) because she is only making 8, 9, 10 [or] 12 dollars an hour. In most American cities, she is not going to make it."
NARRATOR:
The U.S. Census Bureau calculates that 37 million Americans are living in poverty -- on an income of less than 20 thousand dollars a year for a family of four, for example. The number of people living in poverty here has grown by more than five million since 2000, but overall the official measure of poverty has not changed significantly -- 12-point-seven percent of the population (according to the latest figures available, for 2005).
Catholic Charities U.S.A., one of this country's largest faith-based organizations, is trying to drastically reduce poverty in America. The Reverend Larry Snyder is Catholic Charities' president.
REV. LARRY SNYDER, CATHOLIC CHARITIES USA:
"We are calling upon policymakers, faith-based groups [and] civic leaders to make a systematic effort to cut poverty in this country in half by the year 2020. We can only do that if we make the poor a priority in policy decisions, from city hall and the courthouse to Congress and the White House."
NARRATOR:
The charity's "Campaign to Reduce Poverty" will lobby (try to influence) Congress and the White House to keep four priorities high in their future legislative plans: health care, hunger, housing and nutrition, and family economic security. As Congress looks for ways to cut the federal government's spending, advocates for the poor say, there should be no reduction in the government's support for programs that combat poverty.
Here at Washington's Central Union Mission, a shelter for the homeless, special projects manager Julia Smith says housing costs in the nation's capital have tripled over the last five years -- creating wealth for a few, but forcing many people below the poverty line.
JULIA SMITH, CENTRAL UNION MISSION:
"Generally ... what you are seeing is the poor being pushed out of the city. And so you have the working poor that are holding jobs, but can no longer afford to live in the city."
NARRATOR:
Ms. Smith says drug use and other forms of substance abuse is another big factor in poverty. Ronny Thomas suffered from drug addiction for years, but with the Central Mission's help, he is now drug-free and looking for a good paying job.
RONNY THOMAS:
"I started using drugs and my life just went haywire. [I] Couldn't manage bills, [and] family, and just lost everything."
NARRATOR:
There is no simple solution to ending poverty in America, but Catholic Charities U.S.A. says that task is a moral obligation for everyone. The resources and knowledge about how to end poverty are available, Catholic Charities says, but what is too often lacking is political leaders' willingness to take action.
Jeff Swicord, VOA News.