전세계 개발도상국들에서 홍역으로 인한 사망자 수가 지난 1999년 이래 특히 아프리카에서 급격히 줄어들었다고 국제 공중보건 관계자들이 밝혔습니다. 좀더 자세한 소식 전해드립니다.
공중보건과 자선활동을 전문으로 하는 단체들로 구성된 `홍역 이니셔티브’는 최근 빌표한 보고서에서 전세계에서 홍역으로 인한 사망자 수가 지난 1999년에서 2005년 사이에 60% 줄어들었다고 말했습니다. 마가렛 찬 세계보건기구 (WHO) 사무총장은 특히 홍역으로 인한 피해가 가장 컸던 아프리카에서는 이 질병이 75%나 줄었다고 말했습니다.
찬 사무총장은 홍역 이니셔티브의 이번 보고서 발표는 전세계 공중보건계의 역사적인 승리라면서, 특히 아프리카가 홍역 사망자 감소를 선도한 것은 좋은 소식이라고 말했습니다.
홍역 이니셔티브는 유엔이 설정한 홍역 50% 감소 목표가 초과달성된 것은 아프리카에서의 급격한 감소 때문이라고 밝혔습니다.
보건 관계자들은 이같은 성공은 지난 2001년 홍역 이니셔티브가 발족한 이래 예방주사 접종률이 높아지고 각국 정부의 관련 지원이 늘어난 때문이라고 말합니다. 홍역 이니셔티브의 활동은 홍역 백신주사 두 차례에 비타민 A 보조제를 제공하는 것이 주요 내용입니다.
유엔아동기금( 유니세프)의 앤 비네먼 사무총장은 1999년에서 2005년 사이에 첫 홍역주사 접종률은 71%에서 77%로 높아졌으며, 이 기간 중 9살에서 15살 사이의 어린이 3억6천만명이 예방주사를 맞았다고 말했습니다.
비네먼 사무총장은 홍역 분야에서의 성공을 보면 2015년까지 영아 사망률을 1990년 수준의 3분의2로 줄이기 위한 새천년 개발목표도 달성될 수 있다는 기대를 갖게 된다고 말했습니다.
미국 질병통제예방센터의 줄리 거버딩 소장은 홍역 예방운동이 성공함에 따라 홍역 이니셔티브는 2010년까지 홍역으로 인한 사망자 수를 90%까지 줄이는 새로운 목표를 설정했다고 말했습니다. 이들은 이를 위해 아시아와 지중해 지역에서 좀더 적극적인 활동을 펼 계획입니다.
하지만 홍역이 천연두처럼 완전히 소멸될 수 있을지는 알 수 없습니다. 공중보건 전문가들은 동물들에서 홍역 바이러스가 존재하지 않고 홍역 바이러스가 거의 변형이 이뤄지지 않는데다 예방백신이 효과적인 점 등을 감안하면 홍역 완전퇴치가 불가능한 일은 아니라고 지적합니다.
그럼에도 불구하고 몇 가지 요소들이 완전퇴치를 가로막고 있다고 전문가들은 말합니다. 홍역 바이러스가 매우 전염성이 강하고 지속적인 예방접종을 요하는 데다 개발도상국들의 어린이 2천9백만명이 아직도 정기적인 홍역 예방주사를 맞지 못하고 있기 때문입니다. 게다가 몇몇 나라들의 경우 전쟁으로 인해 대규모 접종이 불가능한 실정입니다.
세계보건기구의 마가렛 찬 사무총장은 자신이 생각하기에 현 단계에서 홍역 완전퇴치는 아직은 이르다고 말합니다.
그렇다고 찬 사무총장이 홍역 완전퇴치에 대해 비관적인 것은 아닙니다.
찬 사무총장은 새로운 목표를 달성한 뒤에는 완전퇴치를 생각해 볼 수 있을 것이라고 말했습니다.
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International public health officials say the number of deaths from measles has dropped sharply in developing nations since 1999, with the biggest decline in Africa. VOA's David McAlary has more on the story from Washington.
A coalition of public health and charitable agencies called the Measles Initiative reports that global measles deaths plunged 60 percent between 1999 and 2005. World Health Organization Director-General Margaret Chan says the drop in Africa, the region hardest hit by the disease, has been 75 percent.
"Today's announcement is an historic victory for global public health," said Margaret Chan. "The good news is Africa is leading the way."
The Measles Initiative says the big decline in Africa is the main reason the global drop exceeded the United Nations target for a 50 percent reduction in deaths from the virus.
Dr. Chan says the number of measles deaths fell from 873,000 in 1999 to 345,000 by the end of 2005, with an estimated 2.3 million children saved.
"Instead of seeing numerous fresh graves for young children, this is something of the past," she said. "Another important sign is many measles wards have become empty in hospitals in Africa."
Health officials attribute the success to increased immunization rates promoted by the Measles Initiative since its 2001 inception and support from national governments. The strategy involved two doses of measles vaccine with supplements of vitamin A.
The executive director of UNICEF, Ann Veneman, says the rate for first vaccination increased from 71 percent to 77 percent between 1999 and 2005, with inoculations given to 360 million children aged nine months to 15 years.
"When we look at this kind of success, it gives us hope as we look toward achieving the Millennium Development Goals, particularly the goal that calls for the reducing of child mortality by two-thirds from 1990 levels with the end date of 2015," said Ann Veneman.
The chief of the U.S. Centers for Disease Control, Julie Gerberding, says the success of the measles campaign so far has encouraged the coalition to set a new target of reducing measles deaths 90 percent by 2010. The aim is to be more aggressive in Asia and the eastern Mediterranean region.
Gerberding says the approach is a model that can be used to attack other diseases.
"I truly believe we will not only exceed this Measles Initiative goal, but we will build on this opportunity to solve the other global health problems that affect not only the children around the world, but many adults as well," said Julie Gerberding.
Yet whether measles can be eradicated as smallpox was is a different matter.
Health officials say it is conceivable because the virus does not exist in animals, it is stable and mutates little, and the vaccine is effective.
However, they also note that several factors could prevent eradication. The virus is highly infectious and requires continued high vaccine coverage, but 29 million children in developing nations still do not receive routine measles shots and wars in several countries prevent mass vaccination campaigns.
"At this stage, I think it is too early to talk about eradication," she said.
Again, World Health Organization chief Margaret Chan.
"It's something we can talk about and see the next stage after we have achieved the new goal," noted Margaret Chan.