중국 당국은 중국 남부에서 백신에 면역성이 있는 신종 조류독감 바이러스가 발견됐다는 미국과 홍콩 과학자들의 보고를 전면 부정했습니다. 이런 가운데 유엔 산하 세계보건기구 WHO는 중국 당국이 WHO 과학자들이 작년부터 요구해온 조류독감 바이러스 표본을 공유하기로 합의했다고 밝혔습니다.
미국의 소리 특파원이 베이징에서 전해온 소식입니다.
중국 관리들은 10일 중국 정부가 새로운 변종 조류독감 바이러스 발생 사실을 숨겨왔다는 일각의 주장에 대해 불쾌감을 나타냈습니다.
미국 국립과학원 회보 (Proceedings of the National Academy of Sciences)’는 지난 주 최신호에 백신에 면역성이 있는 새로운 변종 푸젠 바이러스 (Fujian strain)가 중국 남부에서 가금류에 확산된 것이 발견됐다는 미국과 홍콩 과학자들의 보고서를 실었습니다. 푸젠바이러스는 홍콩과 라오스, 말레이시아, 태국 등지에서도 출현한 것으로 전해졌습니다.
홍콩 농업부의 자여우링 (Jia Youling) 동물국장은 베이징에서 열린 기자회견에서 보고 내용을 전면부정했습니다.
자 국장은 새로운 푸젠형 변종과 같은 바이러스 발생이 전혀 없었다고 주장하면서 동남아시아의 조류독감 확산이 중국에서 비롯됐다는 주장은 전혀 근거 없는 일이라고 말했습니다.
세계보건기구 WHO 중국 지부의 행크 베케담 (Henk Bekedam) 대표는 새로운 변종이 존재하는지 알기 위해서는 훨씬 더 폭 넒은 연구조사가 필요하다고 말했습니다.
베케담 대표는 조류독감은 매우 구체적이고 전문화된 분야이기 때문에 푸젠바이러스가 새로운 변종인지 아닌지 여부는 세계 각국의 과학자들이 논의를 거쳐 결정해야 할 문제라고 말했습니다.
베케담 대표는 이날 중국 농업부가 2004년과 2005년 사이에 발생한 조류독감 바이러스 표본 20개를 보냈다고 WHO 중국 지부에 알려왔다고 밝혔습니다. 세계보건기구는 작년부터 균주 샘플을 공유할 것을 요구해왔습니다. 과학자들은 발생 가능한 조류독감 돌연변이를 관찰하고 새로운 백신을 개발하기 위해 바이러스 표본을 볼 필요가 있다고 베케담 대표는 설명했습니다.
현재 조류독감의 변종으로 가장 흔한 바이러스는 H5N1으로 지난 1997년에 홍콩에서 처음으로 사람에게 감염됐습니다. 그 후 이 바이러스로 사망한 사람은 전세계적으로 150명에 달했고 대부분 아시아인들이었습니다. 이들 중 대부분은 가축과의 접촉으로 감염됐습니다. 과학자들은H5N1바이러스가 사람에서 사람으로 쉽게 감염될 수 있는 변종으로 돌연변이할 가능성을 우려하고 있습니다. 그렇게 될 경우 전세계적인 전염병의 확산으로 수백만명이 목숨을 잃을 수도 있기 때문입니다.
서방 연구가들은 중국이 당초H5N1바이러스 표본을 공유하는 것을 꺼리자 중국이 새로운 백신을 처음으로 발견해 상업적 우위를 점하려 하고 있다고 주장하기도 했지만 중국 당국은 이를 부인했습니다 .
*****
China is disputing a report by U.S. and Hong Kong researchers last week that says a new vaccine-resistant strain of bird flu virus has appeared in southern China. Meanwhile, the World Health Organization says China has agreed to hand over bird flu virus samples that WHO scientists have been requesting since last year.
Chinese officials on Friday expressed anger at any suggestion that Beijing has been covering up the appearance of a new strain of the bird flu virus.
A U.S. publication, the Proceedings of the National Academy of Sciences, last week published a report by American and Hong Kong researchers that said a vaccine-resistant strain - identified as the "Fujian strain" - had been found in poultry outbreaks in southern China, and also appeared in Hong Kong, Laos, Malaysia and Thailand.
China's top veterinarian, Jia Youling, head of the Veterinary Bureau at the Ministry of Agriculture, strongly disputed the findings to reporters in Beijing Friday.
"There is no such new Fujian-like virus variant at all," said Jia. "It is utterly groundless to assert the outbreak of bird flu in Southeast Asian countries was caused by avian influenza in China."
The World Health Organization's representative in China, Dr. Henk Bekedam, said a much wider study is necessary to know whether a new strain exists.
"The discussion about [what is] new or not new needs to be done by scientists," he said. "This is a very specific, specialized area, and, to come to a conclusion, I really think you need to get all the global experts together, and then to agree if it's new or not."
Dr. Bekedam on Friday said the Chinese Ministry of Agriculture had assured his office it has finally shipped 20 bird flu virus samples from 2004 and 2005 that the WHO has been requesting since last year. He says scientists need to see the samples, so they can watch for virus mutations and start developing new vaccines.
"Today, we are very hopeful. Today, those virus [samples] are being shipped," he said. "We hope as well tomorrow to start discussing about the viruses, which are also the viruses of 2006 to be shared."
Currently, the H5N1 strain of bird flu is the dominant virus that first crossed over to humans in 1997 in Hong Kong. It has killed more than 150 people worldwide since then, most of them in Asia. Most, but not all, were infected by contact with animals. Scientists are worried that the virus may mutate to a strain that can easily jump from human to human, and cause a global pandemic that could kill millions of people.
China's earlier reluctance to hand over the virus samples triggered speculation by some Western researchers. They alleged the Chinese were hoping to get a commercial advantage by being the first to come up with a new vaccine. China denied the allegations.