나이지리아 남서부의 유전 지대인 니제르 델타 지역에서는 최근 몇 달동안 긴장이 고조됐습니다. 지역 사회는 외국 회사들과 정부가 일자리와 사회적 편의 시설들을 제공하겠다던 약속을 지키지 않고 있다고 비난하고 있습니다. 이 시간에는 오랫동안 소외돼 온 니제르 델타에서 기회 창출과 생활 여건 개선을 모색하고 있는 미국 주도의 새로운 계획에 관한 자세히 알아 보겠습니다.
나이지리아에서 생산되는 모든 원유가 나오는 니제르 델타 지역은 석유 생산 시설에 대한 무장분자들의 공격과 납치의 오랜 역사를 갖고 있습니다.
그같은 폭력들은 빈곤과 부패, 무법 상태에 뿌리를 두고 있습니다. 대부분의 주민들은 환경을 파괴하면서 진행돼 온 지난 50여년 간의 원유 추출로부터 거의 아무런 혜택도 받지 못했습니다.
나이지리아의 올루세군 오바산조 대통령은 니제르 델타 지역의 생활 여건을 개선하기 위한 미국 주도의 새로운 계획에 지지를 표명하면서, 부정부패로 인해 니제르 델타 유전 지대가 고사하고 있음을 인정했습니다.
심지어는 지역 개발 위원회가 정부가 이용할 수 있는 자금이 마련된 경우에도 아주 많은 자금이 부패한 자들에게 넘어 갔다고 오바산조 대통령은 말하면서, 따라서 필요한 조치들이 취해지지 못했다고 지적했습니다. 오바산조 대통령은 이제 동반자가 됐기 때문에 서로 상대방을 감시할 수 있을 것으로 기대한다면서, 공동으로 마련한 자금이 부정하게 사용되지 못하도록 할 것이라고 강조했습니다.
니제르 델타 지역의 주민 대부분은 위생적인 식수나 정기적인 전기 공급을 받지 못하고 있습니다.
독일에 본부를 둔 석유회사 쉘 및 바옐사 주 정부와 제휴한 미국 국제 개발처는 대규모 자금을 투입하는 새로운 계획 아래서, 오랫동안 지속돼 온 니제르 델타 지역의 경제적 불만들에 대처할 수 있기를 바라고 있습니다. 5천만 달러가 투입될 것으로 추산되는 1단계 사업에는 카사바 생산과 가공, 수산양식, 보건 전달 체계 개선 등이 포함돼 있습니다.
쉘은 나이지리아 최대의 원유 생산 회사로, 석유수출국 기구 오펙 회원국인 나이지리아 하루 원유 생산량의 약 절반 가량을 담당하고 있습니다.
쉘 나이지리아 지사의 마크 코너 부지사장은 쉘은 니제르 델타의 사회적 경제적 프로그램들에 더 많은 자금을 제공할 용의가 있다고 말하면서, 자신들의 활동에 더 유리한 환경이 조성되도록 해 달라고 호소했습니다.
코너 부지사장은 사회적 경제적 개발이라는 측면에서 지역 사회에 무엇인가를 되돌려 주는 것은 쉘 뿐 아니라 모든 석유 회사들의 의무이며, 쉘은 그같은 일을 위해 최선을 다하고 있다면서, 그러나 도움이 필요하다고 덧붙였습니다.
코너 부지사장은 쉘은 원유와 가스 생산의 전문가지만 사회 개발과 보건 교육 등의 전문가는 아니라면서,
따라서, 제휴 개념은 쉘이 전적으로 지지하는 것이라고 덧붙였습니다.
비판가들은 나이지리아에 있는 석유 회사들의 활동이 니제르 델타 지역에 만연한 빈곤과 가난의 주요 원인이라고 지적하고 있습니다. 오바산조 대통령은 니제르 델타 지역의 개발 문제들에 대처하는데 석유 회사들이 더 많은 재원을 제공하기를 원하고 있습니다.
오바산조 대통령은 석유 회사들이 유럽과 미국에서 홍보를 위해 막대한 돈을 쓸 태세로 있다면서, 하지만 문제가 있는 곳은 바로 나이지리아라고 강조했습니다. 오바산조 대통령은 석유 회사들에게 홍보에 쓰는 돈을 나이지리아 문제를 해결하는데 사용하라고 촉구했습니다.
미국에 본부를 둔 한 회사 또한 바옐사 주에서 25억 달러의 주택 자금 융자를 제공하기 위해 나이지리아 3개 은행들과 제휴를 맺었습니다.
분석가들은 새로운 니제르 델타 계획은 특히 미국 국제개발처 같은 외국 제휴 세력이 직접적으로 개입하고 있다는 점을 감안할 때, 니제르 델타 지역이 회생할 수 있는 최상의 기회를 제공하고 있다고 말하고 있습니다.
가난에 시달리는 니제르 델타 주민들은 지역 개발을 위해 제공된 대규모 자금들을 부패한 공무원들이 착복하는 것을 지켜봐 왔습니다.
미 국제개발처에서 파견된 패트리샤 플뢰레트 씨는 미국 정부는 니제르 델타에 더 나은 미래를 가져다 주고 긴장을 완화할 프로그램들을 위해 최선을 다할 것이라고 말했습니다.
플뢰레트 씨는 자신은 미 국제 개발처에서 파견됐을 뿐 아니라 세계 은행과 영국 국제 개발부도 대변하고 있다면서, 바옐사 제휴 계획은 나이지리아 전역에서 복제되기를 바라는 전략으로, 이를 철저하게 지원할 것이라고 말했습니다. 플뢰레트 씨는 자신은 미국 정부의 권한을 완전하게 위임받고 왔다면서 미국은 그같은 계획을 지원하는 방법을 계속 모색할 것이라고 말하고, 더 지원할 수 있는 방법이 있다면 그렇게 할 것이라고 덧붙였습니다.
니제르 델타의 원유와 가스에 대한 수요가 점점 더 증가하고 있는 가운데, 다른 세계의 주요 열강들도 니제르 델타 지역의 장기적인 개발에 더 큰 관심을 갖게 될 것으로 예상되고 있습니다.
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Tensions in Nigeria's oil-rich Niger Delta have flared in recent months as local communities accuse foreign oil companies and the government of reneging on promises to provide jobs and social amenities. Gilbert da Costa in Abuja reports for VOA on a new initiative that seeks to create opportunities and improve living conditions in the long-neglected region.
The Niger Delta, which provides all of Nigeria's crude oil, has a long history of militants attacks and kidnappings at oil facilities.
Violence in the delta, a wetland region, is rooted in poverty, corruption and lawlessness. Most of the inhabitants have seen few benefits from five decades of oil extraction that has damaged the environment.
President Olusegun Obasanjo, while endorsing a new U.S.-led initiative to improve living conditions in the delta, acknowledged that corruption had blighted the oil-rich region.
"Even when money was made available either to regional development boards or even to the government, a lot of it went into corruption, and what needs to be done was not done," he said. "I hope now that we are becoming partners, we will be watching one another. I f we jointly put money, I will make sure you do not spend it the way you should not spend it. And we are getting people from the private sector, from outside who would say, government put in your money. If you put one billion [Naira], you will then not say to us that a contract that is worth 50 million [Naira], you will give it away for 50 million."
Most of the delta's people have no access to clean drinking water or regular sources of electricity.
The U.S. Agency for International Development in partnership with the Dutch-based Shell Oil company and the Bayelsa state government hope to address some of the region's long-standing economic grievances under a multi-million-dollar initiative. The initial phase of the project estimated at $50 million, involves cassava production and processing, aquaculture, and improvement in health delivery.
Shell Oil is Nigeria's largest oil producer, and it accounts for almost half of the OPEC-member nation's daily crude output.
Shell's deputy chief executive in Nigeria, Mark Corner, says the company is willing to commit more funds to social and economic programs in the Niger Delta and appealed for a more conducive environment for its operations.
"It is an obligation of our company, and other oil companies generally as good corporate citizens, to make sure we are putting something back in the communities, in terms of social and economic development," he said. "We are committed to do that, but we need help. We are experts in oil-and-gas production, we are not experts in social development, health, education etc. So, the concept of partnership is one which is fully supported by us."
Critics say that activities of oil companies in Nigeria have been a major contributor to the poverty and deprivation endemic in the region. President Obasanjo wants oil companies to provide more resources to help in addressing the delta's development challenges.
"The oil companies are ready to spend millions of dollars for public relations in Europe, in America," he said. "This is where the problem is, this is where the problem is ... You employ lobbyists and things there, this is where you need to spend the money. You said though you are not in the business of social development, but you are not in the business of public relations either. All that money you are spending on public relations, come and spend it here. You spend money advertising there, this is where the problem is."
A U.S.-based company has also reached a partnership with three Nigerian banks to provide $2.5 billion in mortgage financing for Bayelsa.
Analysts say the new Niger Delta initiative offers the delta its best chance of a turning point, especially given the direct involvement of foreign partners like USAID.
The poverty-stricken region has seen millions of dollars provided for its physical development pocketed by corrupt officials.
A representative of the USAID, Patricia Fleuret, says the U.S. government is committed to the programs that will bring a better future to the region and reduce tensions.
"I came not just for USAID, but also representing the World Bank and DFID [British Department for International Development] to congratulate you on your Bayelsa Partnership Initiative," she said. "It is a strategy that we hope to see replicated around the country and we hope to support throughout. We also like to say, I come with the full authority of the U.S. government to say that we will continue to look for ways to support your initiatives. Anything we can do to further assist you, we will."
As the demand for the delta's oil-and-gas resources becomes greater, it is expected that other major world powers will take a more critical interest in the long-term development of the Niger Delta.
