핵실험을 실시한 지 한 달이 채 안된 상황에서 6자회담에 복귀하기로 합의한 북한의 전격적인 결정은 많은 관측통들을 놀라게 하고 있습니다. 또 미국측 대표가 북한측 관계자와 직접 대화한 사실도 의외의 일로 받아들여지고 있습니다. 이같은 상황변화에는 중국의 역할이 결정적이었던 것으로 알려졌습니다.
좀더 자세한 소식 전해드립니다.
부시 행정부는 그동안 줄곧 북한과의 직접대화를 거부해 왔으며, 북한이 핵실험을 실시한 이후에도 이런 방침을 바꾸지 않았습니다. 부시 대통령은 북한 핵 문제를 해결하기 위한 대화는 6자회담의 다른 당사국들이 함께 참가한 가운데 이뤄져야 효과를 발휘할 것이라고 말했습니다.
하지만 미국의 고위급 외교관이 화요일인 지난 31일 베이징에서 중국의 중재 아래 북한 당국자와 직접 마주 앉았습니다.
부시 대통령은 그럼에도 불구하고 그 하루 뒤인 1일 미국은 북한에 대한 다자 간 접근방식을 유지할 것이라고 기존의 입장을 거듭 밝혔습니다.
부시 대통령은 중국이 6자회담이 재개되도록 하는 회담을 중재한 데 대해 반갑고 고맙다면서, 미국은 북 핵 문제라는 중요한 현안을 다루는 데서 다른 당사국들과 함께 협상테이블에 앉는 것이 중요하다고 늘 생각하고 있다고 말했습니다.
전직 정보관리 출신인 폴 필라씨는 이번 북-미 회담은 일종의 절충안이었다고 말합니다.
필라씨는 이번 베이징 회담은 미국과의 양자대화만을 고집하는 북한과 6자회담의 틀 안에서만 대화할 수 있다는 미국의 주장 사이에서 3자 회담이라는 중간점을 찾은 것이라고 말했습니다.
미국 에너지부의 전직 관리로 북한 핵 사찰관을 지낸 비확산 전문가인 존 울프스탈씨는 미국의 신축성이 북한의 변화를 가져왔다고 지적합니다.
울프스탈씨는 미국이 융통성을 발휘할 용의를 보인 것이 이번 합의의 한 원인이라면서 부시 행정부는 북한과 직접대화를 하지 않을 것이라고 밝혀왔지만 이번에 베이징에서는 중국의 중재 아래 북한과 바로 그 직접대화를 가진 것이라고 평가했습니다.
중국은 북한의 이웃이자 가장 가까운 우방으로서 북한에 대해 특별한 영향력을 갖고 있습니다. 폴 필라씨는 이번 합의는 중국의 압력이 핵심요인이었다고 말합니다.
필라씨는 이번 베이징 회담에는 중국이 깊이 개입했다면서 북한이 이전의 완강했던 입장에서 후퇴해 6자회담에 복귀하기로 한 것은 북한의 핵실험 이후 중국이 북한에 좀더 직접적인 압력을 가하고 있음을 보여주는 것이라고 말했습니다. 필라씨는 북한 핵 문제와 관련해 가장 핵심적인 나라를 하나만 꼽는다면 두말할 여지없이 중국이라고 덧붙였습니다.
중국이 북한에 정확히 어떤 압력을 가했는지는 알려지지 않고 있습니다. 전문가들은 북한이 에너지의 90%와 식량의 3분의1 가량을 중국에 의존하고 있는 점을 지적합니다. 중국 정부 자료에 따르면 중국은 지난 9월 북한에 원유를 공급하지 않았습니다. 이는 북한이 핵실험을 하기 전의 일이지만 중국의 자제요청에도 불구하고 미사일을 시험발사한 이후의 일이기도 합니다.
필라씨는 중국 정부가 북한에 대해 정확히 어떤 태도를 취하고 있는지, 또 석유수출 등 여러 현안에 대해 북한에 얼마나 강한 입장을 취할 용의가 있는지 등은 자세히 관찰해야 할 사안이라면서 중국과 북한 사이에 어떤 대화가 오갔는지 자세히 알지는 못하지만 이번 합의를 통해 최소한 약간의 낙관론의 근거를 찾을 수 있다고 말합니다.
존 울프스탈씨는 이란 역시 북한 핵 문제와 관련한 사태진전을 예의주시하고 있을 것이라고 말합니다.
울프스탈씨는 북한이 핵실험을 하자 미국이 입장을 완화해 협상하려는 것은 이란에 매우 위험한 메시지를 보낼 것이라고 말했습니다. 울프스탈씨는 이란은 이번 일을 보면서 ‘핵을 개발하면 처벌을 받기는 커녕 오히려 좀더 유리한 입장에서 협상할 수 있을 것’으로 생각할 것이라고 말했습니다.
부시 행정부 관리들은 상황이 순조롭게 진행될 경우 6자회담이 몇 주 안에 재개될 것이라고 밝히고 있습니다.
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North Korea's agreement to return to the six-nation disarmament talks was something of a surprise, coming less than a month after it conducted its first nuclear weapons test. Another surprise was that a U.S. representative met directly with a North Korean official on the issue. As VOA correspondent Gary Thomas reports, China's role is seen as crucial to the turn in events.
For months, the Bush Administration rejected North Korea's demand for direct talks, even after the North Koreans detonated a nuclear weapon last month.
President Bush has repeatedly insisted that any discussions with North Korea would have to be under the auspices of the suspended six-party talks with the United States, North Korea, China, Russia, South Korea, and Japan as participants. But on Tuesday, a U.S. diplomat sat down with a North Korean official in Beijing in a meeting arranged under Chinese auspices.
President Bush maintained Wednesday that the United States was still holding to a multilateral approach to North Korea.
[BUSH] "I'm pleased, and I want to thank the Chinese for encouraging the meeting that got the agreement to get the six-party talks restarted. I've always felt like it is important for the United States to be at the table with other partners when it comes time to addressing this important issue."
Paul Pillar, a former senior U.S. intelligence officer, says that the U.S.-North Korean meeting was really kind of a compromise.
[PILLAR] "So this was a forum that was something in between the insistent North Korean demand to have strictly bilateral talks with the United States, and the U.S. demand that we would talk in nothing other than the six-party forums. Here we had effectively a three-party forum."
Jon Wolfstahl, a former Department of Energy counter-proliferation official who was a nuclear inspector in North Korea, said U.S. flexibility helped bring about the North Korean change.
[WOLFSTAHL] "I think that the U.S.' willingness to show some flexibility also brought about part of this change. The U.S. had been saying that we would never meet bilaterally with the North Koreans. In fact, we did just that under the Chinese auspices and that helped bring about this change."
As North Korea's neighbor and closest ally, China has unique leverage over Pyongyang. Paul Pillar says it was Chinese pressure that was key.
[PILLAR] "That the Chinese had very heavy involvement in these talks that took place in Beijing, and, secondly, the fact that the North Koreans have backed off seemingly from their previous position and are now willing to go back to the six party talks, suggest that China since the nuclear test by the North Koreans is exerting more direct pressure on North Korea. And clearly if you had to identify any one country that was key to this North Korean problem, it's China."
Just what the pressure points were is not publicly known. But analysts believe North Korea relies on China for up to 90 percent of its oil and perhaps a third of its food. China sent no crude oil at all to North Korea in September, according to China's own figures. This was before North Korea's nuclear test, but after Pyongyang test fired new ballistic missiles in July despite Chinese pleas for restraint.
[PILLAR] "The other thing we'll to have to watch very carefully is exactly what kind of posture the Chinese are maintaining toward North Korea, just how much Beijing is willing to play hardball with the North Koreans on things like oil exports and everything else. We are not flies on the wall in rooms where conversations have taken place between Chinese and North Korean officials. But one can at least find some basis for optimism.
Jon Wolfstahl adds that there is one country that will also be watching the developments with North Korea very carefully: Iran.
[WOLFSTAHL] "I think that it sends a very dangerous message to Iran. Here we have North Korea having tested a nuclear weapon, and bringing about a modification, even a softening, of America's position, and a willingness to negotiate. And I think that Iran is going to potentially look at that and see, 'if we develop a nuclear weapon, we're not really going to be punished, and in fact might even be able to negotiate from a position of strength.'"
U.S. officials say that if all goes well they expect the six party talks to resume within the next few months.