11월 7일 미국에서 열리는 중간 선거는 미국 내 최대 소수계 인종집단인 흑인과 중남미계 출신 이민자 히스패니아계 들에게 매우 중대한 기회가 될 것으로 보입니다.
최근 이민 정책과 관련해서 자극을 받은 히스패니아계들은 이번 선거에서 과거 어느때보다 높은 투표 참여를 보일 것으로 예상됩니다. 흑인 들도 이번 선거에서 사상 최고인 6 명의 후보가 주지사나 연방 상원 의원에 도전하고 있습니다. 이들 두 소수계 인종집단들이 이번 선거에 미칠 영향에 대해 알아봤습니다.
미국 메릴랜드 주의 마이클 스틸 부지사는 이번 선거에서 연방 상원에 도전합니다. 공화당원인 스틸은 민주, 공화 양당을 통틀어 주지사나 상원 선거에 출사표를 낸 6명의 흑인 후보 중 한 사람입니다.
워싱턴 정치경제합동연구소의 흑인 선거 정치 전문가, 데이빗 바서터스 씨는 올 해 주지사 선거와 연방 상원 선거를 합해서 역대 가장 많은 흑인 후보가 나왔다고 말했습니다.
바서터스 씨는 흑인들의 정치권 진출 노력 증가는, 미국 사회의 추세라고 분석합니다.
바서터스 씨는 “기억해보면, 과거 오랫동안 흑인들이 많은 선출직 자리에서 사실상 배제되어왔다”며 “하지만 이제 정치인으로서 필수적인 인성과 경험을 갖춘 흑인들이 점점 늘어나며, 보다 높은 선출직에 도전할 수 있게 됐다”고 말했습니다.
흑인 후보들의 성향도 테네시 주 남부에서 상원 후보로 출마한 민주당 출신 하원의원 해 롤드 포드씨를 비롯해서, 오하이오 주지사 당선을 노리고 있는 보수적 공화당원 켄 블랙웰씨 등 매우 다양합니다.
한편 연방 하원의원 선거에서도 52명의 흑인이 출마했습니다. 이 중 민주당원이 아닌 후보는 8명입니다.
40명의 현역하원의원중 한 사람인 엘리야 커밍스 의원은 양 당에서 보다 많은 흑인 후보들이 출마하는 것을 환영한다고 말했습니다. 커밍스 의원은 이런 현상에는 민주당소속 일리노이 주 출신 바락 오바마상원의원의 영향이 큰 것으로 믿고 있습니다. 민주당인 오바마 의원은 2004년 선거에서 흑인으로서 유일하게 상원 의원에 당선됐습니다.
커밍스 의원은 “많은 젊은이들이 하룻밤만에 록 스타가 된듯한 오바마의 모습을 봤을 것”이라며 “하버대학교 출신의 명석하고 예리한 젊은 정치인이 상원의원에 당선되는 것을 본 젊은이 중 상당수가 ‘나도 그렇게 될 수 있다’고 생각하게 됐다”고 말했습니다.
흑인 유권자들은 대부분 민주당 후보에 투표하는 경향이 있습니다. 하지만 미국기업연구소 칼린 보우맨 씨는 이런 특징도 변하고 있다고 주장합니다.
보우맨 씨는 “흑인들은 민주당의 가장 충실한 지지기반이며, 민주당 후보들에게 많은 표를 던진다”며 “하지만 몇몇 자료에서 젊은 흑인일 수록 민주당 지지 성향이 덜하다는 점을 발견할 수 있다”고 말했습니다. 보우맨 씨는 또 “그들은 반드시 공화당은 아니지만 스스로를 독자적이라고 부르고 있으며, 이는 장기적인 관점에서 흑인 사회의 지지 성향 변화 가능성을 보여준다”고 말했습니다. 보우맨 씨는 하지만 실제 투표를 하는 흑인들은 매우 강한 민주당 지지 경향을 띈다고 덧붙였습니다.
이런 경향은 상원과 주지사에 도전하는 3명의 공화당 출신 흑인 후보에게 걸림돌이 될 수도 있습니다. 오하이오의 블랙웰 후보와, 펜실베이니아 주지사 선거 후보인 린 스완 후보는 흑인 유권자들에게 다가가지 못하고 있습니다. 또 이들 후보는 지지율 조사에서 민주당 후보에 크게 뒤져 있습니다.
한편 중남미계 이민자인 히스패니아계 사회에서는 후보를 내는 것보다 선거 참여를 높이는 데 초점을 맞추고 있습니다. 올해 11월 선거에서는 1700만명의 히스패니아계 유권자가 투표 자격을 갖춘 것으로 보입니다. 2004년에는 투표권을 가진 히스패닉 주민 중47% 만이 선거에 참여했습니다. 이는 백인의 67%, 흑인의 60%에 비하면 낮은 숫자입니다.
하지만 이번 선거에서는 히스패니아계 유권자들의 낮은 참여에 변화가 있을 수도 있습니다. 올 해 초 이민법 개혁과 불법 이민자에 대한 처벌 강화에 반대하며 열린 집회에 거대한 수의 히스패니아계 주민들이 참여했기 때문입니다.
히스패니아계 권익 옹호단체인 ‘라 라자’의 전국의회에서는 히스패니아계 주민들의 유권자 등록 운동을 펼치고 있습니다. 라 라자의 클라리사 마르티네즈 씨는 히스패니아계 유권자들은 이민에 대한 입장을 통해 후보들을 평가할 것이라고 강조했습니다.
마르티네즈 씨는 “미국 내 반이민 정서의 대부분은 공화당의 특성으로 확인되고 있고, 반이민 대열의 선두에 있는 사람들은 거의 대부분 공화당원”이라며 “이는 공화당의 수치로 생각한다”고 말했습니다. 마르티네즈 씨는 “유권자들은 공화당 지도층들이 정말 반이민 주의자들인지, 아니면 미국은 이민의 나라이고 이민 문제의 해결책을 찾아야 한다고 고민하고 있는 사람들인지 알고 싶어한다”고 말했습니다.
한편 정치 분석가인 스투어트 로센버그 씨는 이민관련 문제가 공화당 성향 유권자들을 자극할 수도 있다는 견해를 내놨습니다.
로센버그 씨는 “특히 보수적인 성향의 유권자들 사이에서 불법 이민자들에 대한 분노가 야기됐으며, 이는 이들의 투표 참여로 이뤄질 수 있다”고 말했습니다. 로센버그 씨는 또 “게다가 중도적이고 독립적인 성향의 유권자들도 이런 분노를 공유하고 있고, 많은 불법이민자들이 미국에 와서 사는 것만으로 혜택을 누리고 있다는 점을 불쾌하게 여기고 있다”고 덧붙였습니다. 로센버그 씨는 이민문제는 아직 표면화되지 않은 실제 공화당의 중요 쟁점으로 부각될수 있을 것이라고 지적했습니다.
미국인들이 이민 문제와 흑인 후보들의 상위 선출직 도전에 대해 어떻게 느끼고 있는지는, 11월에 치러지는 중간선거 투표를 통해 결정될 것입니다.
*****The U.S. midterm elections on November 7 could be significant for the two largest minority groups in the United States -- African Americans and Hispanics. Latinos could be galvanized by the immigration issue to turn out and vote in larger numbers than ever before. In the case of African Americans, six black candidates are running for either governor or senator this year, a record number seeking higher state-wide office.
Michael Steele -- the Lieutenant Governor of Maryland -- is running for Senator. A Republican, he is one of six African American candidates of both parties running for higher office in the United States this election year -- a record.
"If you combine the number of gubernatorial and senatorial candidates, 2006 is the highest ever," says David Bositis, who specializes in black electoral politics at the Joint Center for Political and Economic Studies in Washington.
"It is part of a trend. Remember, African Americans were effectively kept from most offices for many years. But there are now more and more African Americans who have the requisite personal characteristics and political experience that permit them to run for these higher-level offices," says Bostic.
The candidates range from Congressman Harold Ford, Jr. a Democrat running for Senate in the southern state of Tennessee, to conservative Republican Ken Blackwell hoping to win the governorship in Ohio. In addition, there are 52 African Americans running for seats in the U.S. House of Representatives. All but eight are Democrats.
The Obama Factor
Congressman Elijah Cummings, who is one of 40 black members in the House, welcomes the large number of African American candidates from both parties. Cummings believes this is partly due to the impact of Barack Obama, the charismatic Democratic Senator from Illinois, who was elected in 2004 and is now the country's only black Senator.
"I think that a lot of young people saw Barack Obama, what appeared to be almost overnight, become like a rock star. They saw this bright, sharp Harvard-educated young man and a lot of them began to look at themselves and say, 'I can do that too,'" says Cummings.
African Americans tend to vote overwhelmingly for Democrats, though this may be changing according to Karlyn Bowman at the American Enterprise Institute. "African Americans are the Democrats' most loyal constituency, voting by huge numbers for Democratic candidates. There's a hint in some of the data that younger African Americans are less Democratic," says Bowman. "They're not necessarily more Republican, they're calling themselves Independents and that may indicate some long-term change. But for the time being, for African Americans who turn out, they are going to vote very, very heavily for Democratic [Party] candidates."
And that may hinder the chances of the three black Republicans running for higher office. Neither Blackwell in Ohio nor Lynn Swann, the Republican candidate for governor in Pennsylvania, appear to have made much headway with black voters. And opinion polls show both men trailing far behind their Democratic opponents.
The Maryland race may be different. Michael Steele is hoping to attract enough black and independent voters to win, and part of his strategy is to de-emphasize his party affiliation in his campaign ads. However, it is a tactic he has had to defend. "Everyone, I think, knows I'm a Republican and quite frankly I've not seen a Democrat ad at the start say 'Hi, I'm a Democrat', so why do I have to live by a separate standard?," says Steele.
If any one of these candidates wins in November, it would be a significant milestone for African Americans. It was only in 1990 that Douglas Wilder in Virginia became the first black governor to be elected in any state in more than 100 years. This year Democrat Deval Patrick of Massachusetts has a very good chance of becoming the country's second black governor in recent history. Should Harold Ford win in Tennessee, he would be the first black Senator from the south in 125 years.
The Hispanic Vote and Immigration
For Hispanics, voter turnout is the focus this election year instead of groundbreaking candidates. An estimated 17 million Hispanics will be eligible to vote this November. However, in 2004, only 47 percent of eligible Hispanics went to the polls, compared to 67 percent of whites and 60 percent of blacks. Yet this election may be different, judging by the mass rallies held earlier this year to demand immigration reform and protest measures to stiffen penalties on illegal immigrants.
Advocacy groups such as the National Council of La Raza are working to register more Latino voters. La Raza's Clarissa Martinez says Latinos will judge candidates on their position on immigration. "The anti-immigration climate in the country has been largely identified with the Republican Party and the members that are most definitely at its forefront happen to be Republican. But I think that this has been a black eye for Republican Party," says Martinez. "I think that people are trying to see who really leads the Republican Party. Is it the anti-immigrant wing or is it the wing that believes that we are a nation of immigrants and that we need to figure out how to solve this problem."
But political analyst Stuart Rothenberg says the immigration issue also could galvanize Republican voters. "There's some anger, particularly on the part of conservatives, about illegal immigrants in this country and they could turn out," says Rothenberg. "And even moderate and independent voters feel that anger, and resent the number of illegal immigrants here and the benefits they get by living here. So that's a potential issue actually for Republicans that's under the surface."
How Americans feel about issues such as immigration -- and the candidacies of African Americans seeking higher office -- will be decided in November when voters go to the polls.