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<font color = 9c4500>[오늘의 화제]</font> 네안데르탈인, 현생인류와 공존했을 가능성 있어 (영문첨부)


오래 전에 멸종된 선사 시대 인류인 네안데르탈인들이 지금까지 알려진 것보다 수천년이나 더 오랫동안 유럽에서 생존해 있었던 것으로 보인다는 새로운 연구결과가 발표됐습니다.

지중해 연안에 대한 새로운 발굴 조사 결과, 이들 네안데르탈인들은 약 3만년전까지 생존해 있었으며, 현생 인류가 등장한 이후에도 즉시 멸종한 것이 아니라 수천년동안 더 현생인류들과 공존했을 수도 있는 것으로 나타났습니다. 좀 더 자세히 전해드립니다.

영국의 과학 잡지 [네이처] 최신호에 게재된 연구 결과는, 현생인류가 약 3만여전에서 3만 2천년 전 서유럽 지역에 등장한 이후에도 선사 시대 인류인 네안데르탈인들은 유럽 최남단 지역에서 오랫동안 생존해 있었을 수도 있음을 보여주고 있습니다. 이 같은 발견은 네안데르탈인들이 주로 쓰던 석기와 다른 유물들에 의해 밝혀졌습니다.

이는 짧은 팔에 두꺼운 몸통을 지닌 이들 네안데르탈인들이 자신들의 사촌격인 가느다란 몸의 현생 인류와 수천년동안 산수와 지형을 공유했다는 것을 시사하는 것입니다. 이들이 쓰던 연장은 지중해가 바라다 보이는 지브롤터의 한 바닷가 동굴안, 네안데르탈인들의 마지막 피난처로 추정되는 스페인 해안에서 떨어진 바위투성이 노두에서 발견됐습니다.

지브롤터 박물관에서 근무하는 과학자, 클라이브 핀래이슨씨와 그의 동료들은 동굴안의 모두 같은 장소에서 만들어진 화로들을 비롯해 이 유물들의 연대를 추정해냈습니다. 핀래이슨씨는 이 유물들은 네안데르탈인들이 얼마나 오래 정착해 있었는지 보여주는 것이라고 말합니다.

핀래이슨씨는 네안데르탈인들이 연장과 화로를 만들던 곳, 그들이 어떤 것을 먹고 살았는지 흔적들을 찾을 수 있었다면서, 방사능 탄소를 이용해 네안데르탈인들이 최소한 2만 8천년전까지 생존해 있었던 것으로 매우 정확히 그 연대를 알아낼 수가 있었다고 말했습니다.

핀래이슨씨는 그러나 어쩌면 그보다도 더 최근까지, 어쩌면 2만 4천년전까지도 이들이 생존해있었을지도 모른다고 말했습니다. 이는 현생 인류가 등장한 것보다 약 2천년에서 8천년 더 후가 되는 것입니다. 그러나 이에 대해 다른 과학자들은 신중한 입장을 표명하고 있습니다.

뉴욕에 있는 미국 자연사 박물관의 에릭 델슨씨, 그리고, 독일 라이프치히의 막스 플랑크 진화 인류학 연구소의 캐더린 하바티씨는 네이처 지의 논평에서, 그 연대들을 신뢰하지 못할 수도 있다면서 더욱 광범위한 발굴 조사가 있어야 한다고 강조했습니다.

이 새로운 자료가 시사하는 것처럼 네안데르탈인들이 만일 그때까지 살아있었다면 이는 지브랄타 동굴 밖의 비옥한 환경덕분일 지도 모른다고 핀래이슨씨는 말했습니다. 핀래이슨씨 팀이 현장에서 추출한 화석과 꽃가루는 네안데르탈인들이 다양한 식물과 동물, 모래평원 , 초목, 습지와 접할 기회가 있었음을 보여주고 있습니다.

핀래이슨씨는 지금까지로 볼 때 네안데르탈인들이 오랫동안 생존할 수 있도록 가장 크게 기여한 것들 가운데 하나는 온화한 기후에 따른 천혜의 요지에 이들이 자리하고 있었다는 점이라고 말했습니다.

핀래이슨씨는 또 이는 이들이 얼마나 오랫동안 생존해 있었느냐 하는 문제를 넘어 현생 인류와 공존했을 가능성도 제기될 수 있으며, 또 그들이 생존할 수 있었던 이유도 시사해준다고 말했습니다. 왜 네안데르탈인들은 멸종하기 시작했는가?

만일 현생 인류와 경쟁이 전혀 없었더라면 점점 하강하던 기온때문이었을 것이라고 핀래이슨씨는 말합니다. 핀래이슨씨는 지중해 해저에서 준설해낸 먼지 입자들은 2만 4천년에서 2만 8천년전보다 기후가 더 추워지고 건조해졌음을 보여주고 있다고 말했습니다.

핀래이슨씨는 끝까지 살아 있던 이들 네안데르탈인들은 매우 적은 인구와 어떤 약간의 환경적 변화도 없이 살았으며, 아마 가뭄에 의한 수년간의 기아가 이들을 벼랑끝으로 몰고 가 다시는 소생할 수 없게 만든 것 같다고 말했습니다.

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New excavations on the Mediterranean coast suggest that Neanderthals -- a long extinct prehistoric human -- survived in Europe several thousand years longer than thought. The new findings indicate that they continued to live long after the arrival of modern humans more than 30-thousand years ago and may not have died off immediately as a result of the encroachment. VOA's David McAlary reports.

Research published in the journal "Nature" shows that Neanderthals may have survived at the very southern tip of the Europe long after modern humans arrived in western Europe about 30-thousand to 32-thousand years ago.

The findings are of stone tools usually associated with Neanderthals and other artifacts. They suggest that the short-armed, thick-torsoed species shared the landscape with their slenderer modern cousins for several thousand years.

The tools were unearthed in a seaside cave overlooking the Mediterranean in Gibraltar, a rocky outcrop off the Spanish coast that may have been the Neanderthals' last refuge.

A scientist at the Gibraltar Museum, Clive Finlayson, and colleagues dated the artifacts, including a series of hearths all created at the same location within the cave. He says the objects show just how long-lasting the Neanderthal settlement was.

"There are places where they were making their tools, left their tools, hearths, the food that they were eating, and we've been able to date this very accurately with radio carbon dating to at least 28-thousand years ago, but very likely much more recently than that, perhaps as recently as 24-thousand years ago."

That would be about two-thousand to eight-thousand years later than the arrival of modern humans.

Yet other scientists express caution. In a "Nature" magazine commentary, Eric Delson of the American Museum of Natural History in New York and Katerina Harvati of the Max-Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Leipzig, Germany say the dates might not be reliable. They cite the researchers' own data showing several cases where samples lower down in the dig were younger than those above them. They call for more extensive excavation.

If Neanderthals did persist as recently the new data suggest, Finlayson says the rich environment outside the Gibraltar cave probably helped. Fossils and pollen his team extracted from the site show that the Neanderthals had access to diverse plants and animals, sandy plains, woodlands, and wetlands.

"What seems to becoming through is that this was one of those perhaps localized, privileged spots because of the benign climate that perhaps contributed significantly to this late survival. So I think it goes beyond just the issue of late survival and possible overlap with modern humans. It also suggests reasons why it was that they survived."

Why did Neanderthals become extinct? If it wasn't competition with modern humans after all, Finlayson says it might have been a deteriorating climate. He says cores of dirt dredged up from the Mediterranean floor suggest that the climate got colder and dryer 24-thousand to 28-thousand years ago.

"So it could be these last surviving Neanderthals lived in very small populations and any slight environmental change, perhaps a famine over a period of years caused by drought, may well have tilted them over the edge, never to recover again."

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