멀지않아 9개 행성으로 이뤄진 태양계에 3개의 새로운 행성이 탄생할 가능성이 있습니다. 국제천문학연맹이 행성의 새로운 정의를 제안함에 따라 태양계 확장이 이뤄질 수도 있습니다. 이러한 변화는 현재 물의를 빚고 있으나, 채택될 경우에는 결국 태양계에 12개보다도 훨씬 더 많은 행성들이 존재할 것임을 의미합니다. 미국의 소리 특파원이 전하는 소식입니다.
공식적인 행성으로는 가장 마지막으로 발견된 머나먼 명왕성이 행성 지위를 계속 유지할수 있을 것으로 보입니다. 천문학자들은 수년간 명왕성이 태양과 더 가까이 위치한 8개의 고전적인 행성들에 못 미친다는 이유로 행성퇴출을 원해왔습니다.
명왕성은 궤도가 기울어져있고 주성분이 얼음이라는 이유로 지구와 같이 암석으로 이뤄 진 행성과 가스 행성인 토성과 목성과는 차별화 되어왔습니다. 그러나, 국제천문학연맹이 체코 수도 프라하에서 열리고 있는 총회에서 ‘행성정의’ 결의안을 제출함에 따라 명왕성은 행성지위를 유지하고 새로운 천체 3개가 태양계에 추가될 것으로 보입니다.
3개의 새로운 행성들은 명왕성의 동료들인 카론과 세레스, 그리고 더 멀리 떨어져있으며 작년에 발견돼 임시로 UB 313으로 불리우는 천체입니다. 국제천문학연맹 산하 행성정의위원회 소속 리처드 빈젤 미국 매사추세츠 공과대학교 교수는 태양계를 이해하는데 있어서 혁명이 일어나고 있다고 말했습니다.
빈젤 교수는 행성의 새로운 정의를 내리기까지 지난 2년간 힘겹게 심사숙고했다고 말했습니다. 천문학자들은 과거보다 개선된 관측으로 태양계내의 행성들을 더욱 정확하게 구별 할 수 있게 되었기 때문에 행성정의의 재정립은 필요하다고 빈젤 교수는 지적했습니다.
한 가지 예로, 명왕성의 궤도밖에 얼음으로 이뤄진 천체인 카이퍼 띠가 존재한다는 사실이 1992년에 밝혀졌습니다. 빈젤 교수는 명왕성 밖에 수천 개 천체의 밀집장소, 즉, 태양계에 일종의 세번째 지대가 있다는 사실이 밝혀졌다고 말했습니다. 이 지대에는 명왕성과 유사한 천체들이 앞으로 더 많이 발견될 것으로 빈젤 교수는 예상했습니다.
지금까지 전통적으로 인정돼온 행성에 대한 견해는 그 자체로는 별이 아니면서 별 주위를 선회하는 천체입니다. 이러한 광범위한 정의에 근거해 소혹성이나 다른 많은 작은 천체들이 작은 행성으로 분류돼왔습니다.
행성의 새 정의는 이보다 선별적입니다. 빈젤 교수와 동료 과학자들은 소행성이라는 범주를 없애고 별 주위를 선회하는 천체들 가운데 자기 중력을 가진 천체들만 행성으로 분류 시키기로 했습니다. 여기에 행성의 위성은 포함돼지 않습니다. 이러한 정의를 내린 후 과학자들은 명왕성이 어디에 있는지 자문했다고 빈젤 교수는 말했습니다. 명왕성은 이러한 범주에서 한참 벗어난 구형의 천체로 행성들에 포함돼있다고 빈젤 교수는 설명했습니다.
카론 역시 앞서 알려졌던 것과는 달리 명왕성의 위성이 아니기 때문에 행성명단에 올랐습니다. 그러나, 명왕성, 카론, UB 313, 그리고 다른 유사한 천체들이 주성분과 궤도의 각도가 다르다는 점이 인정돼 새 행성정의에 따라 이들은 플루톤, 즉 ‘명왕성형 행성’으로 분류됩니다. 새로운 변화는 논쟁을 불러 일으키고 있습니다.
워싱턴 소재 카네기 연구소의 스콧 셰퍼드 천문학자는 ‘명왕성형 행성’들이 행성으로 간주되면 안된다고 주장합니다. ‘명왕성형 행성’들은 8개의 다른 주요 행성과는 달리 궤도가 독립적이지 않고 해왕성의 궤도에 맞춰져있기 때문입니다. 더 나아가, ‘명왕성형 행성’들은 중력지대가 자체 환경들을 지배하지 않는다고 그는 덧붙였습니다.
명왕성, UB 313, 그리고 해왕성 밖에 있는 나머지 수천개의 카이퍼 띠 천체들은 유사한 방식으로 생성되고 진화했기 때문에 같이 묶어서 분류돼야 한다고 셰퍼드 천문학자는 지적했습니다. 이 때문에 자신은 개인적으로 명왕성과 나머지 수천개의 카이퍼 띠 천체들을 행성이 아닌 태양계의 세번째 영역으로 분류하겠다고 말했습니다.
작년에 UB 313을 처음 발견한 캘리포니아 공과대학교의 마이클 브라운 천문학자는 중도적인 입장을 취합니다. 그는 크기가 반영돼야한다고 주장힙니다. 브라운 천문학자는 명왕성이 너무 오랫동안 행성으로 불려왔기 때문에 사람들이 앞으로 명왕성을 행성이라고 부르지 않는 일은 없을 것이라고 생각한다고 말했습니다. 다만, 명왕성이 행성으로 계속 불리우게 된다면, 명왕성보다 더 큰 천체는 무조건 행성이라고 그는 말했습니다. 반면, 명왕성보다 작은 천체는 카이퍼 띠의 일반적인 천체로 불리우고 이들은 행성과 같이 매우 툭별한 대열에 끼지 않는다고 생각한다고 말했습니다.
천문학자 브라운씨는 UB 313은 명왕성보다 크기 때문에 행성지위를 유지하게 될 것으로 전망했습니다.
이번에 새로 제출된 ‘행성정의’ 결의안이 채택되기 위해서는, 오는 25일까지 계속되는 이번 프라하 국제천문학연맹 총회에서 2천500백여명의 천문학자들의 과반수의 승인을 받아야 합니다. 그러나 셰퍼드 교수는 이러한 승인이 이 현안을 해결할 수 있을지에 대해 회의적입니다. 셰퍼드 교수는 국제천문학연맹이 어떠한 결정을 내리건 관계없이 행성의 정의 문제는 앞으로도 계속해서 수년간 논쟁을 불러 일으킬 것이라고 내다봤습니다.
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There may soon be three new planets in our solar system. The expansion would be the result of a proposed new definition of what a planet is. The change is controversial, but if adopted by astronomy's governing body, it could eventually mean there will be many more than 12 planets.
Distant Pluto, the last official planet to be discovered, may keep its rank. For years, astronomers have wanted to demote it from planetary status because it was not quite like the eight classical planets closer to the sun. Its tilted orbit and its icy composition set it apart from the rocky planets such as Earth and the gas giants Saturn and Jupiter.
But a new definition of planets proposed at the International Astronomical Union meeting in Prague would retain Pluto's standing and add three more bodies.
They are Pluto's companion Charon, the asteroid Ceres, and a more distant body discovered last year that is not yet named, but known temporarily as UB 313.
"This is a revolution in our understanding of the solar system," explained Massachusetts Institute of Technology scientist Richard Binzel, a member of the astronomical union's planet definition committee. He says it took two years of tough deliberations to reach the new definition.
The revision is necessary, says Binzel, because of improved observations that make better distinctions within our solar system. This includes the 1992 discovery that there are icy bodies in the region beyond Pluto called the Kuiper Belt.
"We now know that out beyond Neptune and, in fact, out beyond Pluto, is a zone of bodies, literally thousands of bodies, that are basically a third region of our solar system. In that region, we know that there are many Pluto-like objects remaining to be discovered," Binzel said.
The long accepted view of a planet has been anything that orbits a star and is not itself a star. This broad meaning included asteroids and many other smaller objects as minor planets.
The new definition is much more exclusive. Binzel and his colleagues eliminated the minor planet category and included only those bodies orbiting stars that have enough gravity to pull themselves into a sphere. They do not include moons of planets.
"After we made that definition, we stopped and looked back and said, 'Okay, where is Pluto?' Pluto falls well above the boundary. It's a spherical object and, by gosh, Pluto makes the list," Binzel says.
Charon also makes the list because it is not a moon of Pluto as once thought. But in recognition that Pluto, Charon, UB 313 and other similar bodies are different in composition and angle of orbit, the new planet definition calls them plutons.
The change is controversial. Astronomer Scott Sheppard of the Carnegie Institution in Washington argues that plutons should not be considered planets because, unlike the eight major ones, their orbits are not independent. Instead, they are attuned to that of Neptune. Furthermore, he says their gravitational fields do not dominate their local environment.
"Pluto and UB 313 and the rest of the thousands of Kuiper Belt objects beyond Neptune, since they formed and evolved in a very similar manner, should be grouped together. So I would personally consider Pluto and the rest of the Kuiper Belt objects not really planets, but the third domain of the solar system or something like that," Sheppard says.
The astronomer who discovered UB 313 last year, Michael Brown of the California Institute of Technology, takes a middle view. He maintains that size should be considered.
"Pluto has been called a planet for so long that I think we are never going to not call Pluto a planet," Brown said. "If Pluto is going to be called a planet, then anything larger than Pluto is a planet. Things that are smaller I think we just call them typical members of the Kuiper Belt and they do not join this very special class of things that are planets."
His view would maintain his discovery as a planet because it is bigger than Pluto.
The new planet definition must now be approved by a majority of the nearly 2,500 astronomers attending the Prague meeting from 75 nations. But Scott Sheppard is not sure that would settle the issue.
"I think no matter what the International Astronomical Union decides, it will still be a debate for years to come," Sheppard said.
