2차 대전 이후에 미국에서 태어난 베이비붐 세대가 올해로 새로운 이정표를 맞았습니다. 일반적으로 ‘베이비부머 세대’라고 부르는 이 세대의 최고령 세대는 올해로 60세의 환갑을 맞습니다. ‘베이비부머 세대’인 미국의 조지 부쉬 대통령도 7월 6일로 환갑을 맞습니다. 한때 젊다고 생각되던 한 세대가 이제는 미국 국민과 세계에 대해 사람들이 모두 어떻게 나이를 먹어야 하는지를 가르쳐주고 있습니다.
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최근 부쉬 미국 대통령은 세월의 흐름에 대한 그의 감회를 토로했습니다. 부쉬 대통령은 이제 환갑을 맞아 젊은이들에게 얘기를 해주고 싶다면서 자신이 요즘 젊은이들 또래의 나이였을 때, 60살이란 너무 늙었다고 끔찍하게 생각했는데, 요즘 젊은이들도 마찬가지 생각일 거라면서 웃었습니다. 부쉬 대통령은 이어 하지만 막상 지내 놓고 보니 자신이 그렇게 늙은 게 아니더라고 자신의 심정을 털어놓았습니다. 사실 부쉬 대통령만 늙은 게 아닙니다.
미국의 인구조사국은 대략 11초마다 미국의 또 다른‘베이비부머 세대’가 60세의 환갑을 맞고 있다고 밝혔습니다. 이것은 결국 매일 약 8,000여명이 2006년에 거의 300만명이 새로 환갑을 맞이하게 된다는 얘기가 됩니다. 1946년부터 1964년 사이에 태어난 7,800만명의 방대한 미국인구 집단에 관해 연구하고 있는 [부머 계획]의 매트 손힐 회장은 이제 60세의 환갑을 맞이한 ‘베이비부머 세대’들은 자신들이 늙었다고 생각하지 않으며, 앞으로 15년 내지 20년동안도 늙을 것이라고 생각하지 않는다고 지적했습니다.
사실, 이들은 60세에 들어선 자신들이 이제 한창 중년이라고 생각한다고 손힐 회장은 말했습니다. 손힐 회장은 베이비부머 세대가 그 이전 세대와는 완전히 다르다고 밝혔습니다. 그 이전 세대까지만 해도 나이 60이 되면 늙었다고 생각했지만, ‘베이비부머 세대’들은 부모 세대들을 위해 일하지 않기로 작정했다고 손힐 회장은 지적했습니다. 이들이 삶의 바퀴를 통해 각계에서 활약하는 가운데 이제 베이비 부머들은 숫적으로 미국 사회의 중추를 형성했습니다.
한때 30명 이상 다른 사람들을 신뢰하지 않는다고 말하던 이 세대가 이제는 권력의 중심부를 장악하고 있는 것입니다. 미국의‘베이비부머 세대’에 관한 지도적인 전문가들 가운데 한사람이며, 노년의 과정에 관한 여러 유명한 책들의 저자이기도 한 켄 다이트월드 씨는 이 세대가 인권과 여성의 권리와 대체적인 삶의 형태에 대한 권리를 주장하는 사람들이 혁명을 일으키는 가운데 이제는 노인 해방의 임무를 훌륭하게 떠맡을지도 모르는 한 세대를 맞이하고 있다고 지적했습니다.
켄 다이트월드 씨는 이 세대는 이전 세대보다 성장과 변화에 개방적이라고 말했습니다. 이들이 과거 세대보다 활동적이고 사회적 의식이 높아가는 가운데 과거보다 더 중요한 의미를 갖게 될지도 모른다고 다이트월드 씨는 내다보았습니다. 모순처럼 들릴지 모르지만, 실제로 사람들이 이런 현상을 보게 될 것이며, 이른 바 이 젊은 세대들이 성인으로서 장년으로서 그들의 역량을 제대로 발휘할 수 있을 것으로 생각한다고 다이트월드 씨는 전망했습니다.
다이트월드 씨는 또한 우리가 젊은이들을 분발시키는 것에 비례해서 우리가 얼마나 성숙한 사람으로 변해갔는지 기억되는 것은 우리들의 만년이 될지도 모른다고 말했습니다. 올해에 환갑을 맞는 미국의 저명인사들의 명단은 많은데, 여기에는 부쉬 대통령 말고도 그의 전임자인 빌 클린턴 전 대통령과 영화감독 스티븐 스필버그, 기업계 거물 도날드 트럼프 등이 들어있습니다.
이들이 7순에 접어들면 이들은 그들의 생활신조로 그들의 젊음의 계관시인이 되었던 한 가수겸 작곡가의 말을 채택할 수도 있을 것입니다. 이 말은 지난 1960년대보다 오늘날 더 의미가 있을지도 모르는 ‘당신은 영원한 청춘을 누릴지도 몰라요!’라는 제목의 밥 딜런의 노래 가사 속에 들어있습니다.
America's post-World War II baby boom generation hits a milestone this year. The oldest boomers, as they are commonly called, are turning sixty. President Bush is joining their ranks on July 6. a generation that once defined being young is now teaching the nation and the world how to age in a whole new way. Lately, the president has been pondering the march of time.
"I'm turning 60. For you youngsters, I want to tell you something. When I was your age, I thought 60 was really old. It's all in your mind. It's not that old, it really isn't," he said.
He is not alone. The U.S. Census Bureau says roughly every 11 seconds another baby boomer in the United States turns 60. That adds up to about 8,000 every day, and almost three million just in 2006.
"A boomer at 60 doesn't consider themselves old, doesn't think they are going to be old for another 15 or 20 years. In fact, they think they are in the middle parts of middle age at age 60," said Matt Thornhill, who heads the Boomer Project, a company that studies that huge demographic pool of 78 million Americans born between 1946 and 1964.
"That is completely different from the previous generations. In previous generations you hit 60 and you were considered old. And boomers have decided that just is not going to work for them," added Thornhill.
As they have moved through the life cycle, baby boomers, by their sheer numbers, have shaped American society. The generation that once said do not trust anyone over 30 now controls the halls of power.
In their youth, many either fought in the Vietnam War or fought against it. Showing an idealistic fervor, there were student protests for equality on the basis of sex, and race.
Their idealism has been tempered by realism. But they are gradually taking on a new cause and battling the stereotypes of aging.
"It will be the next boomer revolution," said Ken Dychtwald, who is one of the leading experts in the United States on the baby boom generation, and the author of numerous books about the aging process. "Just as there has been a revolution for this generation in civil rights and in women's rights and people with alternative lifestyles rights, here you have a generation that may very well take on the task of liberating aging."
He says this generation, more so than those that came before, has been open to growth and change. He says that may be more important now than ever, as they move into a new phase of life far more active and socially aware than past generations.
"I actually think what you are going to see, and this almost sounds ironic, is this so-called youth generation will literally come into its strength as adults and as elders," continued Dychtwald. "And it may be at the end of our days we will be more remembered for how we transformed maturity relative to how we might have stirred up youth."
The list of famous Americans who will turn 60 this year is long, and besides Mr. Bush, it includes his predecessor Bill Clinton, film director Stephen Spielberg and business tycoon Donald Trump. As they enter the seventh decade of life they can adopt as their motto the words of a singer-songwriter who became the poet-laureate of their youth. They are in the lyrics of a Bob Dylan tune that is perhaps more relevant today than in the 1960's: May you stay forever young.
