이라크 북부 지역의 주요도시인 키르쿠크시는 유전지대 한 복판에 위치하기 때문에 이 도시를 장악하려는 파벌들간의 경쟁속에 긴장상태에 놓여 있습니다. 키르쿠크시에 대한 통제력 장악을 노리는 파벌들의 투쟁은 이들간에 정치적 해결이 이루어지지 않으면 자칫 폭력충돌로 치달을 수 도 있습니다. 키르쿠크시 장악을 노리는 파벌간 경쟁의 배경과 전망에 관해 전문가들의 견해를 중심으로 알아봅니다.
키르쿠크 시내 중심지의 한 원형광장에는 하나의 유정 주위에 세 개의 대형 검이 새겨진 조각상이 있습니다. 이 조각상은 이라크에 대한 키르쿠크의 경제적 중요성을 상징하는 동시에 이 곳에 자리잡고 있는 쿠르드족과 투르크만 그리고 아랍인 등 세 파벌들간에 이 지역의 통제력 장악을 위한 싸움이 어떻게 벌어질 것인지를 나타내고 있습니다. 키르쿠크시 일원의 석유 매장량은 최대 1백억 배럴에 달하는 것으로 추정됩니다.
키르쿠크 일원은 현재 새로운 헌법에 따라 출범한 현 이라크 중앙정부가 이라크 전역의 석유를 관장하도록 것으로 돼 있음에도 불구하고 세 파벌들은 각기 이처럼 막대한 매장량을 지닌 키르쿠크에 대한 통제력을 장악하려고 경쟁하고 있습니다. 일부 관측통들은 키르쿠크에서 파벌간 폭력충돌 사태가 벌어질 경우 이는 이라크의 내전을 초래하는 도화선이 될 수도 있다고 경고합니다.
요르단 수도, 암만 소재 국제위기그룹 지부의 유스트 힐터만 지부장은 키르쿠크시가 언제 폭발할른지 모를 화약통과도 같다고 지적합니다. 키르쿠크에서는 폭력사태가 늘어나는 가운데 파벌간의 정치적 긴장이 오랫동안 계속되고 있다는 것입니다. 이라크 정치상황에서 키르쿠크의 위치가 어떻게 결정되느냐 하는 것은 핵심적인 난제로 돼 있는 가운데 각 파벌들은 결정과정에서 어떤 조치가 취해질 것인지를 촉각을 세워 주시하고 있습니다. 이라크 전체인구중 쿠르드족은 약20퍼센트에 불과합니다.
그러나 이라크 최북부 지역에서는 대다수를 이루고 있는 쿠르드족은 키르쿠크를 자신들의 고장으로 주장하며 쿠르드족 자치정부가 이곳을 통치하기를 원합니다 한편, 사담 후세인의 통치기간중 키르쿠크시 일원에 대거 유입됐던 아랍인들은 사담 정권몰락후 줄어들었지만 그 밖에 투르크만족도 키르쿠크를 선조때부터 자신들의 고장이라고 주장하고 있습니다.
워싱턴 소재, 민간연구기관인 근동문제 연구소의 제프리 화이트 연구원은 투르크만족은 국경너머로부터 지원을 받고 있어서 키르쿠크 쟁탈 경쟁에서 주요 파벌이 될 수 있다고 지적합니다. 투르크만족은 이 지역의 역사적인 주민들이면서도 줄곧 밀려나는 입장에 있어왔지만 바로 국경너머 이웃인 터키가 키르쿠크 지역의 투르크만족에 대해 항상 관심과 우려를 표명하며 지원을 해왔기 때문에 투르크만족이 이 지역에서 중요한 역할을 할 것으로 여기고 있다는 것입니다.
역시 워싱턴 소재 민간연구기관인 랜드 코퍼레이션의 노라 벤사헬 연구원은 터키가 투르크만족을 지원하더라도 키르쿠크와 쿠르드족의 장래는 불가분의 관계인 것으로 여긴다고 지적합니다. 밴사헬 연구원은 키르쿠크의 원유수입이 이라크 북부지역의 주요 소득원임을 지적하면서 쿠르드족 정치 지도자들은 이 지역을 이른바 쿠르드스탄 독립국가로 추진하거나 아니면 통합 이라크내의 독립적인 자치지역으로 만들려 하고 있다고 말합니다.
그러나 쿠르드족이 순전히 경제적인 이유에서 키르쿠크를 장악하려 하는 것은 아니라는 해석도 있습니다. 워싱턴에 있는 또 다른 민간연구기관인 군축핵확산방지연구소, 피터 갈브레이드 연구원은 키르쿠크가 쿠르드족에게 정신적으로 엄청나게 중요하다고 지적합니다. 쿠르드족 자치정부와 많은 경험을 가진 갈브레이드 연구원은 쿠르드족은 역사적으로 이 곳이 다수 인구였는데 불법적으로 부당하게 이곳에서 축출됐던 것으로 생각한다는 것입니다.
그렇기 때문에 쿠르드족 지도자들은 최근 심지어 이곳을 쿠르드스탄의 예루살렘이라고 지칭하며 쿠르드족에 대한 이곳의 중요성을 부쩍 강조하고 있습니다. 1980년대에 사담 후세인은 키르쿠크 지역으로부터 쿠르드족을 밀어내려고 아랍인들을 대거 이곳으로 유입시켰습니다. 그러나 사담 후세인이 축출되자 인근 주들에 머물러 있던 쿠르드족 주민들이 다시 키르쿠크시 일대로 밀려들고 있습니다. 쿠르드족의 키르쿠크 지역 재유입은 앞으로 실시될 주민투표에 대비한 중요한 정치적 움직임이기도 합니다.
뉴욕 소재 민간연구기관, 외교관계위원회의 스티븐 쿠크 연구원은 쿠르드족 지도자들은 키르쿠크 일원의 인구구성에 있어서 쿠르드족 주민들이 다시 다수를 이루도록 노력을 기울이고 있는 가운데 오는 2007년에 키르쿠크 지역 처리에 관한 주민투표를 실시하도록 노력중이라고 지적합니다. 쿠르드족 지역에서 주민투표가 실시되면 그 결과는 쿠르드족에게 유리하게 나올 것은 분명하고 이는 이웃들에게 크게 우려되는 사안이라고 쿠크 연구원은 지적합니다.
그러한 이웃의 하나인 터키는 바로 이라크 북부의 키르쿠크 지역 처리문제에 관한 주민투표는 그 지역 주민뿐만 아니라 이라크의 전국민의 참여로 실시돼야 한다고 참견하고 있습니다. 터키로서는 키르쿠크에서 나는 석유를 터키의 제이한 항구로 수송하게 될 송유관이 쿠르드족자치정부의 관할하에 들어가는 것을 원치 않기 때문이라는 것입니다.
그런가하면 시아파 회교도 강경파 성직자인 무크타다 알-사드르는 쿠르드족이 키리쿠크 지역을 통제하는 데에 강력히 반대하고 있습니다. 만약에 쿠르드족이 키르쿠크 지역을 장악하게 될 경우 알-사드르는 시아파 회교도들이 다수를 이루는 이라크 남부지역에서 준자치 정부를 수립하는 것으로 대응할 것이라고 많은 관측통들은 예상합니다. 그렇게 된다면 이라크는 세 개의 독립국가로 갈라져 80년 동안의 단일 독립국가 존속에 종지부를 찍게 될 것이고 이는 중동지역의 지정학적 균형에 강력한 영향을 미치게 된다고 관측통들은 지적합니다.
The city of Kirkuk is the center of Iraq's northern oil fields and, because of that, factions are vying for control of it. The struggle could turn violent before a political solution is reached.
There is a traffic circle in Kirkuk that features a sculpture with three huge swords encircling an oil well. The sculpture, ironically, serves as a symbol of Kirkuk's economic importance to Iraq and how the three factions in the city - - Kurds, Turkmen and Arabs - - may come to blows over who will control it.
By many estimates, Kirkuk may sit atop as much as 10 billion barrels of oil. That wealth makes Kirkuk a prize worth fighting for, even though the new Iraqi constitution says the central government in Baghdad controls the oil. Some observers warn that an outbreak of widespread factional violence in Kirkuk could ignite a national civil war.
An Oil-Rich Powderkeg
Joost Hiltermann, with the non-governmental International Crisis Group in Amman, Jordan, says the city is a potential powderkeg. "There have long been political tensions in Kirkuk, with upticks in violence. The situation is very tense. And everybody is waiting, really, for the next step in the political process which may determine the status of Kirkuk, which is really at the heart of the whole issue," says Hiltermann.
The Kurds, who make up roughly 20 percent of Iraq's population but are a majority in much of the north, claim Kirkuk as theirs and want it governed by the Kurdistan Regional Government that already administers three other northern provinces.
Turkish Support for Turkmen
On the other side are the Arabs, whose numbers swelled considerably during Saddam Hussein's rule but have shrunk since the end of the Iraq War. There are also Turkmen, who say Kirkuk is theirs by ancestry.
Jeffrey White, with the Washington Institute for Near East Policy, says the Turkmen have cross-border support that could be a key factor in the struggle for Kirkuk."They [i.e., Turkmen] are a historic people of the area and they're watching themselves being marginalized. The Turks express interest and concern and support for the Turkmen population, and that's an important card for them [i.e., the Turkmen] to be able to play. The Kurds are always looking over their shoulders to see how the Turkish government is going to react to whatever they do," says White.
Nora Bensahel, an analyst with the RAND Corporation in Washington, says that despite Ankara's support for the Turkmen, the Kurds see their future and Kirkuk as inseparable. "The oil revenues from Kirkuk are the main source of income in the north. So if Kurdish politicians want to promote an independent Kurdistan or even a region within a unified Iraq, they need some resources of their own. And that's why control over Kirkuk is so important strategically for the Kurdish leaders," says Bensahel.
A Kurdish "Jeruzalem"
But Peter Galbraith at the Center for Arms Control and Non-Proliferation in Washington, who has extensive experience with the Kurdistan Regional Government, disagrees with the contention that the Kurds seek control of Kirkuk solely for economic reasons. "Kirkuk is a hugely important emotional issue for the Kurds. They feel they've historically been the majority [of the population there]. They feel they were unlawfully and unjustly expelled. The [Kurdish] leaders have escalated its importance, referring to it as the 'Jerusalem' of Kurdistan or the 'heart' of Kurdistan," says Galbraith.
In the late 1980s, Saddam Hussein sent large numbers of Arabs from other parts of Iraq to Kirkuk to displace the Kurds. After Saddam fell in 2003, Kurds flooded back into the city and the surrounding province, demanding their property back. This has become a major source of friction between Kirkuk's ethnic factions.
While Kurds say they are acting to correct Saddam's actions, Steven Cook at the Council on Foreign Relations in New York says the influx of Kurds is also a political move ahead of a key vote. "There has been a clear effort on the part of the Kurds to rebalance Kirkuk's population in favor of the Kurds in preparation for a referendum that will take place in 2007 over the disposition of the city. It's clear to me that the outcome of that referendum will be in favor of Kirkuk being within the [official] Kurdish area of northern Iraq. And this is something of tremendous concern to the neighbors," says Cook.
One concerned neighbor, Turkey, has called for the referendum to be put before all Iraqis, not just those in Kirkuk. Driving that concern, say many analysts, is the oil pipeline from Kirkuk to the Turkish port of Ceyhan that Ankara does not want to see controlled by the Kurdistan Regional Government.
In recent months, Ankara has deployed at least 200,000 troops to southeastern Turkey along the Iraq border, ostensibly to pursue the Kurdish P.K.K. terrorist group. But many analysts say the deployment is also meant to remind Iraq's Kurds that Ankara is concerned about their designs on Kirkuk, and their broader efforts to achieve independence.
There is yet another element in the struggle for Kirkuk. Outspoken Shi'a cleric Moqtada al-Sadr has strongly opposed Kurdish attempts to take control of Kirkuk. Some observers say that if the Kurds succeed in next year's referendum, al-Sadr might respond by pushing for the creation of a semi- autonomous Shi'a Arab-dominated region in southern Iraq. And that, they say, could help move Iraq toward breaking into three independent states, ending more than eight decades as a unified country and strongly impacting the region's geopolitical balance.
