1만여년 전 지구의 마지막 빙하기 말에 매머드 뿐만 아니라 몇 종의 대형 포유류 동물들이 사라졌고, 과학자들은 이들 동물이 소멸된 이유를 오랫동안 추적해 오고 있는 가운데 신생대의 거대한 털코끼리 매머드가 사라진 이유에 관한 새로운 증거가 나왔습니다.
새로운 증거는 이 동물들의 소멸이 인간의 사냥 때문이었을 것이라는 추정과는 달리 다른 원인이 있었을 것으로 추정케 하고 있지만 새 증거로 논란이 끝날것으로는 보이지 않습니다. 빙하기말 매머드 등 대형동물이 사라진 원인에 관한 새로운 증거가 어떤 것인지 알아봅니다.
미국 카우보이들의 이 전통적인 노래는 북미 대륙의 목축풍경을 묘사하는 노래입니다. 그러나 이 노래가 1만3천년 전에 쓰여졌더라면 털코끼리, 매머드와 자이언트 비버, 칼날이빨 호랑이 그리고 야생마 등 수 많은 종의 대형 동물들에 관한 묘사가 가사속에 담겼었을 것입니다. 1만 3천년 전 북미 대륙의 이들 대형동물들 가운데 75퍼센트가 소멸됐습니다.
과학자들은 이 대형동물들의 소멸원인이 기후변화 때문이었거나 아시아 지역으로부터 이주한 사람들의 사냥때문었을 것이라는 추정을 놓고 논란을 벌여 왔습니다.
알라스카와 캐나다 유콘 지역에서 새로 발견된 6백개에 달하는 뻐들은 사람의 뼈도 포함하고 있는데 기후가 더워진 것이 그 원인일 것이라는 추정을 낳고 있습니다.
알라스카 대학교의 데일 거트리 교수는 당시 대형 동물들에게 적합했던 추운 초원지대가 이들에게 맞지 않는 형태로 변했던 시기라고 말합니다.
당시의 변화시기에 나타난 것은 기후가 높은 습도와 더운 기온으로 바뀌면서 대형 동물들에겐 아주 적합하지 않은 나무들과 대단히 밀집된 툰드라 동토대의 형성이라는 것입니다.
새로 발견된 뼈들의 나이를 연구한 결과 거대한 털코끼리, 매머드의 이미 줄어 들고 있던 때에 아직 동토지역이던 시베리아로부터 베링해를 건너 사람들이 북미대륙으로 건너오기 시작했음을 알게 되었습니다. 이 연구결과는 또 매머드들이 소멸되기 1천년 전에 야생마들이 소멸됐음을 나타낸다는 것입니다.
그러니까 시베리아로부터 대규모 사냥꾼의 인간무리가 북미대륙으로 건너온 것과 기후의 변화가 일어난 것이 동시적이었을 것으로 추정된다고 거트리 교수는 지적합니다.
거트리 교수는 그 뿐만 아니라 북미대륙의 초기 인류의 사냥지역에서는 야생마의 뼈들은 발견된 적이 없음을 지적합니다. 그러나 아메리카들소와 고라니들의 뼈들이 많이 발견되는 것은 사람들이 가장 많이 사냥했던 동물들이었음을 나타내지만 이 동물들은 소멸되지 않았음을 거트리 교수는 지적합니다.그러니까 사람들에 의한 과잉사냥 이론은 그 타당성이 희박하다는 것입니다.
그러나 다른 과학자들은 북미대륙뿐만 아니라 다른 지역에서도 사람에 의한 대형동물 소멸 이론을 주장하고 있습니다. 미국 아리조나 대학교의 지구과학자, 폴 마틴 교수는 대형 동물들의 소멸이 사람무리의 확장과 대규모 사냥기술과 일치하는 형태에 관해 오랫동안 연구해 왔습니다.
어떤 광대한 땅에 사람이 처음 들어온 것은 그 광대한 땅의 대형 동물들이 소멸된 것과 시기적으로 일치한다고 마틴 교수는 지적합니다.
마틴 교수의 이론은 2002년 호주의 대형 동물들과 파충류, 조류 등의 매몰지들에서 나오는 유해들를 근거로 합니다. 이 호주 동물들은 약 4만6천년 전에 소멸됐는데 그 시기니는 사람들이 호주대륙에 도착한지 몇 천 년이 지난 뒤라는 것입니다. 그 시기는 북미대륙에서 대형 동물들이 소멸되기 훨씬 오래전이기도 합니다.
호주 멜보른 대학교의 리처드 로버츠 교수는 기후변화로는 이른바 메가파우나로 불리는 대형동물들의 소멸이 설명되지 않는다고 지적합니다. 설혹 기후변화가 원인이라고 한다면 대형동물들의 소멸이 어느 곳에서나 동시에 일어났을 것이라고 로버츠 교수는 말합니다.
뉴질랜드, 마다가스칼, 북미대륙, 남아메리카 등 전세계에 걸쳐 모든 섬들과 대륙에서 메가파우나 소멸에 관한 증거가 존재하지 않는 대신 지역에 따라 다른 시기에 사람들이 도착한 것과 메가파우나 소멸이 관련됐다는 것이 유일한 이론이라는 것입니다.
모든 다른 시기에 사람들이 도착한지 얼마 안가서 메가파우나의 소멸이 일어났다고 로버츠 교수는 주장합니다.
알라스타 대학교의 데일 거트리 교수도 동물들은 인간의 대규모 집단형성에 취약하다는 로버츠 교수의 이론에 동의합니다. 또한 선사시대의 수렵인들이 사냥대상인 일부 동물을 격감시켰을 것이라는 추정을 도외시 하지 않는다는 것입니다.
그러나 거트리 교수는 메가파우나의 소멸 원인을 전적으로 인간에게만 돌려서는 않된다고 강조합니다.
메가파우나의 소멸에 관한 이론은 다른 단순이론에 비해 훨씬 복잡하기 때문에 모든 동물들의 소멸 원인을 설명하는데 단일 이론만을 적용하는 것은 현명치 못하다고 거트리 교수는 지적합니다.
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There is new evidence in the case of the missing woolly mammoth. In fact, several species of large mammals in addition to the mammoth went missing at the end of the last ice age more than 10,000 years ago, and scientific detectives have been seeking an explanation for their extinction. The new evidence points to a suspect other than human hunters, but that probably will not end the debate.
"Oh give me a home.Where the buffalo roam, Where the deer and the antelope play ..."
This traditional cowboy song pays homage to some of the large game found in North America. Had it been written 13,000 years ago, it might have mentioned the woolly mammoth, giant beaver, saber-toothed tiger, wild horse, or a variety of other very large native animals that became extinct soon after. The extinction affected 75 percent of North America's big mammals. Scientists have long debated whether the cause was climate change or hunting by the human newcomers from Asia.
New scientific dating of 600 bones from that era from Alaska and Canada's Yukon Territory, including bones of humans, suggests that the warming climate was the culprit. University of Alaska scientist Dale Guthrie says it was a time when the landscape was changing from frigid grassland preferred by the large species to something less hospitable to them.
"What happened during this changeover time was that more moisture and warmer temperatures allowed trees and tundra to move in, a very unproductive landscape for large mammals but very dense greenery," said Dale Guthrie.
The study of the bones' ages, published in the journal Nature, shows that the woolly mammoth was already declining in number when humans arrived in North America from Siberia over the Bering Strait, which was still frozen at the time. The research also points out that wild horses died off 1,000 years earlier than the mammoth.
"So if you think of it as a really potent superkiller society coming in cleaning out all the animals, you would expect the mortality to be synchronous," he said.
Guthrie also notes that wild horse bones have never been found in early human hunting sites in North America. Abundant remains of bison and elk have been found, indicating they were the ones most hunted. Yet they did not become extinct.
"So that again says something about the human overkill theory," noted Guthrie. "It makes it seem less plausible."
But others cling to the belief that humans forced the large mammal disappearance, not only in North America, but everywhere. University of Arizona geo-scientist Paul Martin has long described how the pattern of large animal extinctions coincides with human expansion and big-game hunting technologies.
"The arrival of the first people into a landmass [has] everything to do with the extinction of large animals at that time in that landmass," said Paul Martin.
Supporting this view is the dating of several burial sites of big Australian land mammals, reptiles, and birds in 2002. It revealed that the animals died off about 46,000 years ago, a few thousand years after humans arrived. That was far earlier than the North American extinctions. University of Melbourne researcher Richard Roberts says climate change cannot be the explanation for the loss of this so-called megafauna. If it were, extinctions would have occurred simultaneously everywhere.
"All over the world, New Zealand, Madagascar, North America, South America - all of these islands and continents had megafauna that now no longer exist, and the only related theme is that people arrived at different points in time at each of those places," said Richard Roberts. "At all of these different points in time, soon after people arrived, the megafauna went extinct."
At the University of Alaska, Dale Guthrie agrees that animals are vulnerable to human colonization and does not discount the notion that prehistoric hunters might have decimated some populations of game. But he insists that people should not be singled out for blame.
"The story is more complex than any simplistic idea," he said. "So to have one simple solution to all of extinctions seems to be rather unwise."
