경제적으로 급성장하고 있는 중국 여러 지역의 수많은 공장들이 노동자 찾기에 부심하고 있습니다. 노동자 부족현상은 현재 임금을 올리게 하고 있으며, 고가의 상품을 제조하는 쪽으로 방향을 틀게 만들고 있습니다.
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중국 남부 광둥성의 진주강 삼각주는 지난 20여년 간 중국의 경제성장을 뒷받침한 중요한 원동력이었습니다. 이 곳은 값싼 전자제품과 장난감, 섬유류 등 주로 값싼 물건을 만들어 내는 공장들이 수없이 많아 종종 세계의 공장이라고 불립니다.
하지만 이 공장들에는 갈수록 노동자가 부족해지고 있습니다. 2년 전 이 지역의 노동자 부족현상에 대한 보도가 처음 나왔을 때만 해도 일부 경제전문가들은 이 것이 일시적인 문제인 것으로 믿었습니다. 하지만 홍콩산업연맹 대표인 로빈 추씨는 진주강 삼각주에 있는 회원사 공장들의 상황이 나아지지 않고 있다고 말합니다.
치우씨는 지난해 공장 소유자들을 상대로 조사를 실시한 결과 평균 10%의 일자리가 채워지지 않고 있으며, 공장마다 평균 1천개의 일자리가 비어 있는 것으로 나타났다고 밝혔습니다. 추씨는 광둥성 정부도 자체적으로 조사를 실시했으며 그 결과 노동자를 찾지 못한 일자리가 전체적으로 약 1백만개에 달하는 것으로 나타났다고 말했습니다.
이같은 상황은 농민들의 생활 개선을 위한 정부의 노력 때문이기도 합니다. 농촌의 소득이 늘어나면서 일자리를 찾기 위해 이주하는 농민의 수가 줄어들고 있는 것입니다. 또 경제가 계속 호황을 맞으면서 갈수록 많은 공장과 건설현장, 서비스 산업들이 중국 전역에서 경쟁적으로 일할 사람을 찾고 있습니다.
이런 가운데 대부분 사람들은 광둥으로 가기 보다는 집에 가까운 곳에서 일자리를 찾으려 하고 있습니다. 중국 내 이주 노동자의 주요 공급원인 서부 사천성에 대해 연구한 홍콩 소재 현대중국조사센터의 클로에 프로이사트씨는 진주강 삼각주로 간 많은 노동자들이 사천성의 주도인 청도로 돌아와 일자리를 찾고 있다고 말합니다.
이들은 멀리 떨어진 광둥성의 공장에서 겪은 저임과 열악한 근로 및 생활환경에 대해 불만을 토로했습니다. 프로이사트씨는 이들이 청도로 돌아온 이유는 청도에서 돈을 더 많이 벌 수 있다고 느끼기 때문이라면서, 설사 진주강 삼각주의 공장에 비해 임금이 적다 해도 청도는 적어도 생활비가 덜 들고 환경도 낫다고 말합니다. 일부 전문가들은 중국이 값싸고 숙련되지 않은 노동력을 무제한 공급하는 시대는 끝났다고 말합니다.
반면 홍콩상하이은행의 홍콩 주재 중국경제 전문가인 쿠홍빈씨는 노동자 부족은 전국적인 문제가 아니라고 말합니다. 쿠씨는 이런 현상은 광둥이나 상하이 주변 해안지역 등 일부 수출이 집중적으로 이뤄지는 지역에 국한된 문제라고 말합니다. 쿠씨는 중국은 실제로 아직 농촌에 충분한 잉여 노동력이 있고 그 수는 2억을 넘는 것으로 안다면서, 전체적으로 볼 때 노동력은 충분하다고 지적합니다.
그러나 많은 경제전문가들은 중국에 진짜로 부족한 것은 숙련된 인력, 특히 관리자라고 말합니다. 노동력 부족으로 어려움을 겪는 지역은 이 문제에 대처하기 위한 조처를 취하고 있습니다. 홍콩산업연맹의 로빈 추씨는 진주강 삼각주의 상당수 공장들은 비인도적이고 위험하다는 비판을 받아온 근로 및 생활환경을 개선했다고 말합니다.
또 많은 지역에서는 급여가 크게 인상됐습니다. 한 예로 광둥성 정부는 이번 달에 제조업체가 몰려 있는 선전에 대해 최저임금을 월 86달러에서 112달러로 올리도록 지시했습니다. 이런 지시는 2년 래 벌써 두번째입니다. 이런 가운데 일부 공장은 땅값이 싸고 임금도 낮은 서부 내륙지방으로 옮기고 있고, 아예 임금이 더 싼 베트남 등 아시아 국가로 옮겨가는 공장들도 있습니다.
한편 적어도 진주강 삼각주에서는 거의 30년 간 계속돼 온 값싼 제조산업으로 부터 업종을 옮기는 추세도 늘고 있습니다. 로빈 추씨는 점점 더 많은 이 지역의 공장들이 고가의 전자제품과 의약품, 석유화학제품, 자동차 부품 등 저가상품에 비해 이윤이 큰 물건을 만들고 있다고 말합니다. 추씨는 이런 변화는 매우 필요하고도 자연스런 것이라면서 기업들은 앞으로 점점 더 새로운 기술과 혁신적인 제품 및 생산방식에 의존하게 될 것이라고 지적합니다.
전문가들은 현재 중국에서 일어나고 있는 일은 일찌기 일본과 한국, 타이완 등에서도 개발과정에서 있었던 일로 새로운 현상은 아니라고 지적합니다. 경제가 성장하고 수입이 늘어나면서 기업들은 가치를 올리는 쪽으로 조정을 하게 된다는 것입니다.
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INTRO: Hundreds of factories in China's fastest-growing areas are struggling to find workers. The labor shortage is pushing up wages and has prompted industries to move toward producing higher-priced goods. Claudia Blume reports from VOA's Asia News Center in Hong Kong.
TEXT: For more than two decades, the Pearl River Delta in southern China's Guangdong province has been a crucial driver of the country's economic growth. With its thousands of factories pumping mostly low-end products such as cheap electronics, toys and textiles, it is often called the world's workshop.
But the workshop is increasingly running out of workers. When reports of labor shortages in the region first emerged two years ago, some economists believed it was a temporary problem.
But Robin Chiu, director general of the Federation of Hong Kong Industries, says the situation has not improved for the members' factories in the Pearl River Delta. He says a survey of factory owners last year revealed that on average, 10 percent of positions go unfilled - on average one thousand empty jobs for each factory.
/// FIRST ACT CHIU ///
"The Guangdong provincial government also came up with some assessment. According to their figure, in the whole province there were about one million jobs that they could not find workers for."
/// END ACT ///
The situation is caused in part by the government's efforts to improve life for farmers. As rural incomes increase, fewer farmers migrate to find work. Also, as the Chinese economy continues to boom, an increasing number of factories, construction sites and service industries all over the country now compete for workers. Most prefer to find jobs closer to home - instead of heading to Guangdong.
Chloe Froissart of the Center for Research on Contemporary China in Hong Kong studied China's western Sichuan province, one of the main suppliers of migrant laborers. She noticed that many who went to the Pearl River Delta came back to find jobs in the Sichuan capital Chengdu. They complained about low salaries and bad working and living conditions in factories in the far-away south.
/// ACT FROISSART ///
"They just go back to Chengdu because they feel they can earn more there. Even if the salary is sometimes not really higher than the one in the Pearl River Delta - at least the cost of living is less and the conditions are better over there."
/// END ACT ///
Some analysts think China's era of an infinite supply of cheap, uneducated laborers has come to an end. But many economists, such as Qu Hongbin, a China economist at HSBC bank in Hong Kong, say the shortage is not a nationwide problem. He says it is restricted to a few export-intensive regions - Guangdong province and other coastal areas such as around Shanghai.
/// FIRST ACT QU ///
"Simply because as a matter of fact China still has plenty of rural surplus laborers and people are talking about a magnitude of more than 200 million - so you know from national-wide point of view, there is plenty of labor supply there."
/// END ACT ///
Many economists say what China is really short of, however, are skilled people, especially managers.
Regions suffering from labor shortages have taken steps to address the problem.
Robin Chiu at the industrial federation says many factories in the Pearl River Delta improved working and living arrangements for workers, which have often been criticized as inhumane and hazardous.
In many areas, wages have significantly increased.
/// OPT /// This month, for example, the Guangdong province government ordered the manufacturing center Shenzhen to raise the minimum wage for the second time in two years, to 112 dollars a month from 86 dollars.
Li Hui is China research head of the Hong Kong investment bank CLSA. She says rising labor costs are a natural evolution for an emerging economy and do not make China less competitive. Li thinks rising wages will boost consumption and therefore be good for the Chinese economy.
/// ACT LI ///
"This can be case of half full and could be a case of half empty. I am actually more on the side of the case half full - because with the better treatment and minimum salary increase, on the other hand the workers are getting paid more and then they have more money to spend."
/// END ACT /// /// END OPT ///
Some factories also are moving farther west, into interior provinces, where land is cheaper and wages lower. Others shift work to other Asian countries where labor is even cheaper - such as Vietnam.
There also is a growing trend, at least in the Pearl River Delta, to move away from the low-end manufacturing that has dominated the region for nearly 30 years. Robin Chiu says more and more factories in the area produce high-end electronics, pharmaceuticals, petrochemicals and automobile parts, which are more profitable than cheap goods.
/// SECOND ACT CHIU ///
"It's really quite a necessary and natural direction. ?And I think in time to come you will see industries relying more on technology, relying more on innovative products and methods of production."
/// END ACT ///
Economists say what is happening in China is nothing new - it happened earlier in Japan, South Korea and Taiwan as they developed. As the economy grows and incomes rise, industries adjust by moving up the value chain. (SIGNED)