중국 정부는 남서부 연안성의 누강에 수력발전소를 건설할 계획입니다. 관리들은 가난한 이 지역에 절실히 필요한 투자와 전력 공급을 위해 발전소 건설이 필요하다고 말합니다. 그러나 환경운동가들과 국제기구들은 이 댐이 강 계곡의 환경을 해치지 않을까 우려하고 있습니다.
누강은 중국 남서부 연안성을 통과해 버마와 티벳 국경지역으로 이어지는 강입니다. 유 엔 교육과학문화기구 (유네스코)는 지난 2003년 이 강 유역 일부를 세계유산으로 지정했습니다. 유네스코는 이 지역이 중국에서 마지막 남은 희귀하고 멸종위기에 있는 동식물의 서식처이며, 아마도 지구상에서 생물학적으로 가장 다양한 온대지역이라고 밝혔습니다.
이 강에 13개의 수력발전소를 건설하려는 중국 정부의 계획에 대해 지역의 고유한 환경을 해칠지 모른다는 우려가 제기되고 있습니다. 유네스코가 지정한 세계유산 평가, 감시 조직인 세계보전연합의 보호지역계획 책임자인 데이비드 셰파드씨는 이 댐이 세계유산 보호지역을 위태롭게 할 수 있다고 말합니다.
셰파드씨는 댐은 수질과 강물의 흐름, 어류 등에 직접적 영향을 미칠 수 있고 또 도로와 댐 건설, 사람의 이동 등과 같이 간접적인 영향도 가져올 수 있다면서 사람들이 이 지역으로 옮겨오면 세계유산의 자연적 가치가 훼손될 수 있다고 말합니다.
강 하류인 버마와 태국의 환경단체들은 중국 정부가 댐 건설과 관련해 좀더 많은 정보를 제공하기 바라고 있습니다. `생태회복과 연대를 위하여'란 태국 환경단체에서 일하는 위툰 펌퐁사차로엔씨는 중국 메콩강 상부의 댐은 태국과 라오스 하류의 토양침식을 초래하면서 물고기들의 이동도 막고 있다면서, 누강에서도 똑같은 일이 일어나서는 안된다고 말합니다.
펌퐁사차로엔씨는 중국 정부는 댐 계획과 결정 과정에서 하류의 다른 나라들과 좀더 협력해야 한다면서, 아울러 댐으로 인한 국지적 영향 뿐 아니라 장기적인 환경적, 사회적 영향에 대한 연구도 이뤄져야 한다고 말합니다.
환경운동가들은 중국 정부는 종종 경제발전을 환경보호보다 앞세운다면서 중국은 지난 몇 년 간 경제성장으로 인한 오염 증가로 어려움을 겪어왔다고 지적합니다. 그러나 류젠차오 중국 외교부 대변인은 이런 주장을 일축합니다.
류 대변인은 환경에 미치는 영향이 아주 심할 경우 중국 정부는 이와 관련해 적절한 조치를 취할 것이라고 말합니다. 류 대변인은 또 강 하류지역에 있는 나라 주민들의 이해도 고려할 것이라면서 이들의 이익을 해치는 일을 하지 않을 것이라고 말합니다.
중국 정부 관리들은 누강의 13개 댐이 모두 완공되면 세계 최대 수력발전 계획인 삼협댐보다 더 많은 청정 에너지를 생산할 수 있을 것이라고 말합니다. 이들 댐에서 얻는 2만 메가와트의 전기는 중국의 높아가는 에너지 수요를 충족시키는데 도움이 될 것입니다.
댐 건설 계획은 일부의 우려에도 아랑곳하지 않고 진척되고 있습니다. 누강에서는 인부들이 바위절벽과 강둑에 드릴로 구멍을 내고 있습니다. 댐 건설에 가장 좋은 지역을 결정하기 위해 포본을 채취하고 있는 것입니다.
현지 관리들은 이 댐이 수십억달러의 투자를 유치하게 될 것이며 이로써 기간시설을 개선하고 가난한 지역주민들에게 일자리를 제공하게 될 것이라고 말합니다. 중국 언론에 따르면 누강 유역 거주자들의 절반은 생활이 빈곤선을 밑돌며 평균임금은 120달러로 농부들의 전국평균의 3분의 1에 불과합니다. 또 이 지역 주민의 3분의1은 평생 전기를 써본 적이 없다고 중국의 전문가들은 말합니다.
환경운동가들은 댐 건설로 현지주민들이 많은 혜택을 입지는 않게 될 것이라고 말합니다. 이들은 누강 계곡에서 가장 좋은 토양은 강을 따라 있기 때문에 댐 공사로 물에 잠길 것이라면서 결국 농부들은 토양이 척박한 산악지대로 옮겨야 할 것이라고 지적합니다. 현재 강 주변의 마을주민들은 상당수가 댐 건설을 지지하면서도 현지 관리들이 충분한 보상을 하지 않거나 자신들을 좋은 지역으로 옮겨주지 않을 것을 우려하고 있습니다.
최근 중국 언론보도에 따르면 댐은 일단계로 3~4개가 건설될 예정이지만, 정부는 여전히 건설계획을 확인하지 않고 있으며 댐 건설 시작의 시기와 장소에 대한 정보도 없는 상태입니다.
유네스크와 세계보전연합은 댐 건설이 계획대로 진행될 경우 세계유산 현장이 입게 될 잠재적 피해를 살피기 위해 조사단을 파견할 예정입니다.
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China plans to build a series of hydroelectric power dams on one of the country's last free-flowing rivers. Officials say the project on the Nu River is necessary to provide much needed investment and electricity to an impoverished region. But environmentalists and international organizations fear the dams will harm the river valley's unique environment.
The Nu River winds through China's southwest Yunnan Province along the border with Burma and Tibet.
The U.N. Educational, Scientific and Cultural Organization designated parts of the river area a World Heritage site in 2003.
The U.N. agency says the area is China's last stronghold for rare and endangered plants and animals and is perhaps the most biologically diverse temperate region on earth.
But there are concerns that a plan to build up to 13 hydroelectric power dams on the river may harm the unique environment.
David Sheppard is head of the Protected Areas Program at the World Conservation Union, the organization that evaluates and monitors World Heritage sites for UNESCO, says the dams could place the World Heritage site in danger.
"These impacts could be direct, such as impacts on water quality, water flow, impacts on fisheries and other aquatic species. They could be indirect in terms of issues such as road construction and dam construction and people moving into the area that could impact on the natural values of the site," said Sheppard.
Chinese law requires the government to notify the public about large construction projects and the likely effect on the environment. But people who live along the Nu River say they have been kept in the dark about the plans. The project was delayed in 2004 until an environmental study could be done, but the report has yet to be released.
Li Zhihua lives in Xiaoshaba village. Government plans call for one of the dams to be built here and for hundreds of villagers to be moved. Li says he heard in February that the government was going to build the dam, but the villagers have received no official notice.
"Even though they are cadres they cannot just tell us where we should move to without discussing with us. Although we support the government's project, the construction of the dam should comply with the law and they should meet the people's demands when it comes to resettlement," said Le.
Downstream in Burma and Thailand, environmental organizations also want more information from the Chinese government.
Witoon Permpongsacharoen works for a group in Thailand called Towards Ecological Recovery and Alliance.
He says a dam on the upper part of the Mekong in China has caused soil erosion downstream in Thailand and Laos and blocked fish migration. He does not want to see the same thing happen downstream on the Nu River.
"We would like to see the process of planning and decision more collective with the other downstream country. And also, we would like to see a study of the impact, both environmental and social impact, not just a local area but, looking the accumulative impact for the whole basin," said Witoon Permpongsacharoen.
Environmentalists say Chinese officials often put economic growth ahead of environmental protection and the country in recent years has suffered from increasing pollution due to industrial growth.
But China's Foreign Ministry spokesman Liu Jianchao recently disputed that idea.
"If the effect on the environment is very severe, the Chinese government will take due measures to protect the environment," he said. "If the river is cross-border, we will also take into consideration the interests of people in downstream countries. We are not willing to do things that will harm their interests."
Chinese officials say if all 13 dams are built they will produce more clean energy than the Three Gorges Dam, the world's largest hydroelectric power project. The 20,000 megawatts of electricity from the dams will help feed the country's growing energy needs.
Despite the concerns, the project looks set to go ahead. On the Nu River, workers drill holes in rock cliffs and the riverbed. They are taking geological samples to determine the best locations for the dams.
Local officials say the dams will attract billions of dollars in investment that will improve the local infrastructure and create jobs in this remote and impoverished region.
Chinese news media report that half of the Nu River residents live below China's poverty line, and their average salary is $120, about a third of the national average for farmers. Chinese experts say one in three people in the area have never used electricity.
Environmental activists doubt that local people will see many benefits. They say among other problems, the best land in the Nu valley is along the river, and so will be flooded by the dams. The farmers will wind up on mountainsides, where the soil is poor.
Many villagers along the river support the dam project. But they worry that local officials will not compensate them fairly or move them to good land.
The central government acknowledges that in many cases when land has been taken for development projects, local authorities embezzled much of the compensation money that was to go to farmers.
Premier Wen Jiabao earlier this year vowed the government would protect farmers who are relocated.
"We must give adequate and due compensation to farmers whose lands are seized," he said. "And, we believe land transfer revenues should be mainly paid to farmers affected."
Recent Chinese media reports indicate three or four dams will be built in the first phase of construction. But there is still no confirmation of the plan from the government and no information about when construction will begin or where.
UNESCO and the World Conservation Union are sending a team to the area to investigate potential damage to the World Heritage site if dam construction goes ahead as planned.
