미국의 항공우주국, NASA는 오는 5월 우주선 재발사를 가로막을 기술적인 문제는 없는 것으로 생각한다고 밝혔습니다. 그러나 NASA는 가능한 한 우주선 외부 연료 탱크에서 떨어지는 위험한 많은 파편들을 없애기 위해 노력하고 있는 가운데 아직 공식적으로 발사 날짜를 정하지 못하고 있습니다.
루이지애너 주의 NASA 탱크 조립공장에서 플로리다 주 발사기지로 다음 우주선의 외부 연료탱크를 운반해온 바지선 한 척이 멕시코의 걸프만에 떠있습니다. NASA의 발사부장인 마이클 라인바흐 박사에게 있어서 이것은 오는 5월 우주선 디스커버리 호의 발사를 위한 아주 중요한 단계입니다.
일반적으로 우주선의 또 다른 부품을 여기서 받게 되어 아주 기쁘며, 이것이 발사에 한걸음 더 다가갈 수 있는 단계가 될 것이라고 라인바흐 박사는 말합니다. 이번에는 외부 연료탱크가 이전의 우주선 탱크보다 덜 딱딱한 절연 물질로 씌워집니다. 이같은 조치는 발사될 때 벗겨져서 우주선을 위협하는 파편의 양을 줄이기 위한 것입니다.
3년 전 발사때 우주왕복선 콜럼비아호에서 떨어져 나온 1킬로그램 정도의 조각이 우주선의 날개를 꿰뚫었습니다. 이것은 대기권에 재진입때의 뜨거운 열로 우주선이 분해되면서 7명의 우주인들의 사망을 가져왔습니다. 그후 2년간의 비행 중단기간중에 NASA는 일부 거품형 물질을 없애고 다른 부분에서 이것을 보다 잘 응용함으로써 이 문제를 해결하려고 노력했습니다.
그러나 지난 해 7월에 디스커버리 호 연료탱크에서 더 많은 조각들이 떨어져 나와 결국 다시 비행을 중단하고 말았습니다. 우주선 프로그램 부장인 웨인 헤일 박사는 NASA가 떨어져 나오는 조각들이 몇그램도 안되는 작은 조각이 되도록 몇몇 절연부분을 없앴다고 말합니다.
이런 조치를 취한 후에도 연료탱크에서 거품물질이 새어나와 지금까지 모든 큰 조각들을 없애는 작업을 해왔다면서 연료탱크에서 떨어져 나오는 조각들이 아주 작게 될 것으로 생각한다고 헤일 박사는 말합니다. 그러나 5월 이전에 발사 승인이 나면 연료탱크 변형이 안전한지를 결정하기 위해 풍동실험을 실시할 것이라고 NASA 엔지니어들은 말합니다.
기술자들이 우주선 주엔진 필터 스크린에 들어있는 작은 조각이 발사때 불이 붙는지 여부를 조사하고 있다고 헤일 박사는 밝혔습니다. 만약 그렇다면, 이것은 정밀한 장시간의 처리를 통해 제거되어야 합니다. 그러나 발사부장인 라인바흐 박사는 이 작업은 오는 5월 발사 이전에 완료할 수 있다고 말합니다.
아주 중요한 기술적인 문제에 빠지게 되면 분명히 이것을 해결할 수 있는 시간이 충분치 않지만, 자기는 개인적으로 스케쥴이 잘 돼가고 있다고 생각한다고 라인바흐 박사는 덧붙였습니다. NASA는 국제우주정거장을 조립하기 위해 올해에 3개의 우주선을 발사하기를 희망하고 있습니다. 부쉬 대통령은 오는 2010년까지 건설을 완료하고 우주선대를 해산하라고 지시했습니다. NASA는 또한 오는 2020년까지 달에 승무원들을 다시 보내는 역할을 하게 될 후속 우주선을 개발할 계획입니다.
(영문)
The U.S. space agency NASA says it sees no technical problems preventing a resumption of space shuttle flights in May. But it has not formally assigned a launch date yet as it works to eliminate as much dangerous falling debris from shuttle external fuel tank as possible.
A barge carrying the external fuel tank for the next shuttle flight is floating across the Gulf of Mexico toward the Florida launch site from NASA's tank assembly facility in Louisiana. To NASA launch director Michael Leinbach, it is an important step toward a May launch of the orbiter Discovery. "In general, we're just really glad to get another piece of flight hardware here, and it will be one more step closer to the launch," he said.
This time, the external fuel tank is covered with a lot less hard insulating foam than previous shuttle tanks. The reduction is part of the long effort to cut the amount of foam that peels away and threatens the vehicle during lift-off.
A chunk weighing about one kilogram came off the orbiter Columbia during launch three years ago and pierced a wing. This led to the deaths of seven astronauts when the shuttle disintegrated during the searing heat of re-entry.
During the two-year flight moratorium that followed, NASA tried to solve the problem by eliminating some foam and applying it better in other places. But more pieces broke off Discovery's fuel tank last July, causing another cessation of flights.
Now, shuttle program manager Wayne Hale says NASA has eliminated several more areas of the insulation in the hope that any pieces that do fly away will be tiny, weighing no more than a few grams. "Foam will still come off the tank after we have done all these mitigation efforts. What we have done is worked off all the large pieces and we believe that pieces that come off will be small," he said.
But before a May shuttle launch is approved, NASA engineers say they will conduct wind tunnel tests to determine whether the fuel tank modifications are safe.
Hale says technicians are also assessing whether a tiny piece of debris lodged in a shuttle main engine filter screen could catch fire during launch. If so, it must be removed in a delicate time-consuming process. But launch director Leinbach says the work could be finished in time for a May liftoff. "If we run into a significant technical issue, we don't have much time to resolve it, obviously. But I feel personally very good about the schedule," he said.
NASA hopes to launch three shuttles this year to resume assembly of the International Space Station. President Bush has ordered the agency to finish construction and disband the shuttle fleet by 2010. It is also to develop a successor to the shuttle that will play a role in returning crews to the moon by 2020.
Wayne Hale says the agency is working hard to resolve the shuttle foam problem so it can meet that schedule. "Clearly you can't have many more big, long stand-downs and accomplish the number of flights that it's going to take to assemble the International Space Station by that date," he said.